剣と魔法と、悪ガキ軍団

第10話 下心は、身を滅ぼす

「宣戦の、布告か………」

　王は、静かに言葉を繰り返した。

　先ほどまでは、近所の寄り合いの楽しさをかもし出していた。しかし今は、王国の危機という緊張が漂う。

　帝国軍の使節であるナンシオ・コマージャンがもたらしたのは、宣戦の布告であった。王国はかつて帝国の一部であったのだから、再び支配下に入れというものである。

　もっとも、いざこざなどは百年以上昔に収まっており、形式的な宣戦の布告と、戦争の真似事をする程度だ。ここ百年余り、両国の間における戦争では、死者がゼロという、ごっこ遊び。

　花火の打ち合い、という表現が、最もふさわしい。

　今までは………

「いつもの文言にではありますが………いつもと違いますな」

「非公式には、形式的なにらみ合い、花火大会で済ませよう。そういった文言とセットだからな」

「それがなく、一方的な布告だ。本気………と言う判断をせざるをえん」

「姫の手紙の件がある。我らが、偽の手紙を本気に取る。その可能性を考えれば、防備を固めるよりもいっそ………そう考えても、おかしくはないが………」

　手紙が、ヤバかった。

　たった一通の手紙で、ここまで事態はヤバくなるのか。ネリーシャは、事態は思ったよりはるかに悪いのだと、緊張を思い出していた。ニセの手紙で争わせようとするなら、本物を送れば終わると言うのは、甘いのか。　密使の旅立ちは、まだ準備もしていないのだから。

　しかしながら、どうやら帝国軍側でも困惑していたらしい。帝国軍の軍人、今回の宣戦布告を伝えたナンシオ・コマージャンも考え込む。

「将軍も、不思議そうにしておられました。皇帝陛下がこんな決断をするはずはないのだが………と。なるほど、そういった理由があったのですな」

　誰もが、この戦いを止める機会は、今しかないのではないかと思い始めた。戦いが始まる前に終われば、それに越したことはないのだから。

「私の一存………いいえ、個人的感想であることを、先にお断りさせていただきます」

　ナンシオは、丁寧な前置きを述べた。

「帝国は、戦いを望んではおりません。戦いを避けようとする姫殿下の手紙こそが本物と、私も思います」

　今回の騒動の発端そのものが、偽装工作。両国が争う理由がないのであれば、ここで真実を両国首脳部に伝えて終わる。

　大臣の一人が、ならばと、ナンシオに訊（たず）ねる。

「では、貴君の所属する部隊の将軍に、この会談での出来事を、伝えていただけますかな」

　帝国側、王国側双方が戦いを望んでいない。何者かの策謀通りに戦ってやるいわれはないのだからと。

　だが、という風に、ナンシオは答えた。

「私に交渉の権限はありません。………そうですな～、地位の証でもいただけないと」

　遠まわしの言葉だったが、何かをねだる者の言葉だと、ネリーシャでも気付けた。帝国軍のお使いである使節ナンシオ・コマージャンが、ニヤついている。

　もちろん、交渉の場に長年身をおいた重臣の方々は、気付いておいでだ。ナンシオ・コマージャンに負けず、わざとらしいほどに、ゆっくりと考える演技をした。

「そうですな、軍規はどちらも似たようなもの。それだけのお覚悟を見せていただいたからには、王国としては………」

　重臣の言葉に前のめりになる、ナンシオ・コマージャン。

　本人は気付かない。エサを目の前にぶら下げられている。そんな態度であった。

「特別に、わが国の密使と行動を共にする――と言うのでは、いかがですかな？」

　言葉は、放ってしまっては取り戻せない。帝国軍の若きナンシオは今、取り戻せない厄介ごとを、背負わされたと気付いた。

　さび付いたブリキ人形のようにゆっくりと首を回し、ネリーシャたちを見る。

　ネリーシャは、いたたまれない気持ちで目線をそらせた。

　気持ちがわかるためだ。

　そこへ発育が大変よい、頭の中がお子様のままの少女ラマーナが、退屈そうに駄々をこねた。

「ねぇ～えぇ～、お出かけま～だ～？」

　事態の深刻さを分かっていないのか、このおバカ。。

　ネリーシャは心で毒づいたが、それは一瞬のことだった。

　はるか帝国から、姫の手紙を届けた女である。ネリーシャの上に尻餅をつくドジをしたものの、ほぼ一人で成し遂げた。

　手綱をとる人物が一緒ならばと、覚悟を決めたように、ネリーシャは企んだ。

「あぁ、そうだ。俺が大事なお手紙を渡したら、おまえは姫様と一緒に遊んでていいから」

　これは、イタズラの許可である。イタズラっ子にとって、これほど意欲を刺激されることはないだろう、大人の悪知恵である。

　大人ぶったネリーシャのこの言葉に、大人たちは、あわてて止めに入る。

「いやぁ、ネリーシャ殿、あまり騒がれては………」

「そうだぞ、少年。おてんばにまるで、イタズラの許可を与えるような言葉は慎むがよい」

　おとなしくしていたら、後で遊んでいいという言葉。

　かつて経験した道らしい、その言葉のもたらした災いが脳裏をたくさん巡って、頭を抱えていた。

　知ったことではないネリーシャは、イタズラっ子の顔で、イタズラ仲間に同意を求める。

「ほらな、大人の皆さんが困ってるだろ、ワクワクするだろ」

「うん、するっ！」

　両のこぶしをむんずと握る、女の子。

　ついでに、双のふくらみも、たゆんとゆれるのは発育のよい証だが、もはやおバカの子と言う分類がなされている。今更どぎまぎするネリーシャではなかった。

「よし、これからイタズラしにいくぞ」

「おうっ」

　類は友を呼び、朱（しゅ）に交われば赤くなるという。根はどうやら悪ガキらしい少年ネリーシャは、すっかりと元に戻っていたようだ。

　そう、年齢が近しいこの二人は、気付けば大人たちの頭痛の種。大人の思惑など知ったことか、とことん突っ走ろうと、共にこぶしを掲（かか）げたのだ。

　そう仕向けた大人代表、国王陛下は、この間に手紙をしたためていた。準備の良いことである。ロウソクで封印をして、首から下げられている紋章を押し当てた。

　出来立てほやほやの、厄介の種であった。

「それでは密使よ、そろそろ出かけてはどうかな？使節殿も、よろしくお頼み申す」

　国王陛下に、とんでもないものを押し付けられた。ナンシオは国王の御前であるにもかかわらず、うなだれた。

「わぁ～いっ、おっでかけ、おっでかけ～」

「待てって、ちゃんと王様の手紙、持っただろうな」

　お子様二人は、言い合いながら、謁見の間から退室していった。

　呆然（ぼうぜん）と見送るナンシオは、自分も行くのだったと、あわてて駆け出していく。

　これが、ナンシオ・コマージャンの苦労の始まりであると、大人たちの誰もが、同情の気持ちで見守っていた。