剣と魔法と、悪ガキ軍団

第3話 ヤバイ手紙

「なんだ、これ………」

　ネリーシャは、一通の手紙を手に、立ち尽くしていた。

　警備兵詰め所から、無事のご帰宅。その後、近所への挨拶もそこそこに、大慌てで片付けていると、見つけたのだ。

　木片に藁（わら）の束に漆喰（しっくい）など、屋根の材料の山から、出てきたのだ。

　一通の、手紙だった。

　誰の落し物か、心当たりは唯一つ、腹にどっかりと座りやがったグリーンヘアーの女だ。

　そして、大変にまずい事態だと分かった。

　手紙には、紋章が押されていた。一般の方々の間では用いられない、大商人や、身分の高い方々の間でしか用いられない。雑貨屋の息子ネリーシャが、そのように記憶している紋章でも、とってもヤバイものだった。

　紋章には、動物やそのほか、抽象的な模様が描かれているものだが、それが、やばかった。

　姿は人だが、腕が三対の、怪物であった。

　この怪物の紋章に、心当たりは、ただ一つ――

「………見ちゃったんだ」

　声がした。

　誰だか分からないが、女の声だった。いいや、大人になりきっていない、どこかイタズラっ子の印象。

　思い当たる節は、腹部の鈍痛が教えてくれた。

「………お前、さっきの………」

　ネリーシャから出てきた言葉は、それだけだった。

　それより重要なものを、ネリーシャは手にしていた。

　手紙である。

　紋章つきである。

　その落とし主が、警備兵に追われていた。これは大変厄介であると、それだけは分かった。

「見ちゃったんだ………」

　同じ台詞だった。

　神妙（しんみょう）な面持ちだった。

　どこか気遣うような顔で、こちらを見ていた。独特のグリーンヘアーは目立つ、光加減で黒く見えていた。

　ネリーシャは、覚悟を決めて、答えた。

「………王家の紋章………おまえ、これ………」

　手紙の封を、改めて見る。

　少年ネリーシャは、無知ではなかった。

　しがない雑貨屋を自称していても、様々な取引相手が存在するのだ。修行のために、近隣の都市や村々を訪れ、数ヶ月ほど滞在した経験もある。

　それら知識、経験のうち、最上位に類されるものがある。

　王家の紋章。

　この紋章を手にした人物には、優先的に対応せよ。

　常識である。

　そのために、違和感。

　この手紙は、いったい何だと。

「二度目の疑いはマズイから、目立たないうちに、入れよ」

　ネリーシャの中のもう一人が、叫ぶ。

　追い出すべきだと。

　手紙を落とし主に渡して、何もなかったことにすればいいと。

　しかし、ネリーシャはその声を無視した。

　もう一人の自分が、賢者を気取るのだ。今、この少女を見捨ててはならないと、なぜ、王家の紋章が記された手紙を持つ少女が追われていたのか。この疑問は、絶対に無視してはならない。何事もなかったことになど、できるものかと。

　だが、本当に正しかったのかと、すぐに疑問符が鎌首をもたげた。

「コレが噂（うわさ）の、お誘いってヤツなのね」

　緑のロングヘアーの少女は、身を捩じらせて、恥らう………演技をした。

　おのれが肉体に自信があるらしく、腹立たしい。確かに胸は豊かで、肌の露出が控えめな衣服でありながら、発育のよさは、よく分かる。

　分かるのだが、いいや、分かっているからこそ、腹が立つのだ。

　十六歳の少年、ネリーシャの中で、何かがぶちっと切れた。

　相手が女であろうと遠慮はいらねぇ――と、こぶしがうなっていた。

「わっ、待って、待って、冗談。冗談だから………」

　グリーンヘアーの少女は、あわてていた。

　同年代の男女が、こうして出会う。

　それも年頃であれば、恋の花が芽生える事もある。

　その可能性は、この瞬間に途絶えたのだった。