剣と魔法と、悪ガキ軍団

第2話 牢獄の、握手

　頑丈（がんじょう）な石造りの、四角いお部屋。

　とにかく頑丈でなければならない、つめた～い、お部屋。

　警備兵の、詰め所だった。

　しがない雑貨屋の息子ネリーシャは、なぜ、自分がここにいるのだろうと、ぼんやりと観察する。掃除はされている様子でも、土ぼこりがあわただしい。木製の机と椅子も荒いつくりで、過去に誰かが暴れたのか、古傷もある。

「いやぁ、どうやら誤解があったようで、すまなかったね」

　威圧を振りまいていたおっさんという壮年の男が、親しみを込めてネリーシャの手を握ってきた。いわゆる、仲直りの握手と言うヤツだ。

　にこやかに微笑むおっさんの顔が、近い。握手の相手は、この警備兵の詰め所の責任者でいらっしゃる、警備部隊長殿だった。

「まぁ………お役目でしょうから」

　ネリーシャが釈放されたのは、捕縛されてわずか一時間後の事だった。

　わずか――と、言うべきだろう。雑貨屋の息子だと告げても、兵たちに真偽を判断する時間はなかった。その後の調査によって、ネリーシャが真実、雑貨屋の跡取り息子だと判明、釈放と相成ったのだった。

「いやぁ、改めて謝罪させてもらおう。本来は被害者である君を捕らえるとは、どこか痛みはあるかな、医務室へでも」

　押し倒された時に少しすりむいたが、ネリーシャはこれ以上、この詰め所にいたいとも思わなかった。それに、雑貨屋として多くの人と関わってきたネリーシャは、相手の立場を理解する度量を持ち合わせていると、自負していた。

　すなわち、仕方ないと。

「大丈夫です。ご丁寧に、ありがとうございます」

　社交辞令だ。

　これは、敵を作らないために必要である。なにより、相手は街の治安を優先すべき警備の方々なのだ。協力はこの町の安全の上に寝そべっている一人として、当然の事だ。

　そのように大人ぶることで、怒りを抑えていた。

「そうかね、いや、君は理解のある若者だ。君のような若者ばかりであればありがたいのに、いや、それでは」

　おっさんの言葉に軽く会釈をして、ネリーシャは立ち去った。

　胸の内では、文句の一つも言いたかったが、言っても鬱憤が一時的に晴らされるだけだ。

　その結果、何を得る。

　この町の警備兵達は、演劇の悪役のような、悪い兵隊さん達ではない。誤解であると、すぐに開放されたことでもある。だから、この話はおしまいにしよう。

　ネリーシャは早足で歩きながら、そう決めた。すでに立ち去っているのだ、ぐずぐず考えるより行動するのがネリーシャと言う少年のいいところだった。

　その行動力ゆえに、かつては悪ガキの一匹として、散々大人を悩ませたのだった。

　そこで、忘れていた疑問が、再びむくむくとわきあがってくる。

「あいつら、いったい何だったんだ？」

　悪ガキ軍団と言う子供達は偶然にしても、屋根を突き破ったグリーンヘアーの女は、何者なのか。

　単純に考えるなら、盗賊だ。

　警備兵に見つかり、屋根の上を伝って逃走中の、事故だ。

　魔法の力を持っていた様子だが、魔法に関しての知識は、ほとんどない。魔法の力の持ち主は、王宮や、神殿に仕えているということしか、知らない。

　それにしては、あまりに間が抜けていると言うか、害意が欠片も感じなかったのは、どういうことか。ネリーシャが理解者を気取って、女を逃がした理由だと、今更ながら思い至る。

　分からないことが重なり、少しいらだってきたネリーシャ。

　いいや、ただ一つ、分かることはあった。

「………はぁ、オレが片付けるのか」

　雨が降らないことを願って、家路を急いだ。

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「隊長、よかったのですか。確かに、聞き込みの結果、雑貨屋の少年だと確認されました。それでも、王宮へ忍び込もうとした一味の――」

　隊長は、片手を上げることで、その言葉をさえぎった。

「協力者である――そうかもしれん。だがな、むやみに敵を作るわけにもいくまい」

　言いながらも、無実の少年を牢獄に入れたことも、事実だった。

　緊急を要していたために、情報が不足に過ぎた。そのため、怪しいヤツは捕まえろとなるわけだ。

　――緊急・王宮への侵入未遂事件発生、怪しいヤツを探せ――

　なんとも大雑把であるが、伝令は単純で、緊急を要していたのだ。しかも、屋根を走る人物を見て、怪しいと思わない警備兵はいない。

　追いかけていると土煙が上がった。

　そこに少年がいたので、確保した。

　巻き添えを食らった少年だとは、その時点で気付けるわけもない。

「改めて言うぞ。我々は、人々の支持と信頼によって力を得ているのだ。さもなければ、人々を煽る連中の格好の餌食だ」

　その通りだと、部下は引き下がった。

　釈然としないものがありながら、納得したふりをしていると、見て分かる。

　そして、今回捕縛した少年も、おそらくは同じだ。

　だが、あのような対応を、誰もがするとは限らない。小さな不満は、抱いていることだろう。問題は、その小さな不満を大きくしたい人々の存在である。

　独り言のように、隊長は話を続けた。

「そう、人々の信頼あってこその、我々なのだ」

　警備隊長はしばし、遠くを見つめていた。

　ネリーシャが立ち去った方角だった。