剣と魔法と、悪ガキ軍団

第1話 突撃の、出会い

　西を広大な森林に覆われた王国、ダーカジラン。

　その王都には、王国中から様々な人が集まり、毎日がお祭りのように、にぎやかだ。それも、本当にお祭りが近いのであれば、大通りでは屋台の仕込みや何やらで、騒（さわ）がしい。

　ただ、全てが騒がしいわけでもない、大通りから外れた下町では、少し落ち着いた雰囲気が続く。庶民の皆様にはむしろ、こちらのほうが過ごしやすいかもしれない、雑貨屋などが立ち並ぶ界隈（かいわい）である。

「ぶげぇゅ――」

　事態は、この一言から始まった。

　少年の、断末魔であった。

　つつましい、木造平屋建て集合住宅地の、安っぽい衣服をはじめとした日用品に、焼き菓子や砂糖菓子などの、雑貨屋の出来事であった。

　ブラウンのまっすぐなショートカットの、黒い瞳の十六歳が、断末魔を上げた。

　名前を、ネリーシャ。

　鍛（きた）え抜かれた肉体の持ち主ではないが、ひ弱でもない。

　この際はどうでもいいだろう。寝転んで本を読んでいた上に、女の子と言う重量物が直撃したのだから。

　屋根を突き破って、何かが落ちてきたのだ。

　腹を、直撃であった。

「………ってぇ………ここ、どこぉ？」

　少女の声が、聞こえた。

　涙ぐんだネリーシャの瞳に、顔が見えた。とっさに風が吹き、ホコリが掻（か）き消えたことから、魔法を使ったらしい。余波（よは）で、少女の髪の毛もふわりと舞い上がる。緑の波打ったロングヘアーの女の子。女と呼ぶにはまだ幼さを残す、おそらくはネリーシャと同じ十代半ば過ぎの少女だ。

　それも、向かい合うというより、ネリーシャの腹の上に、少女がどっかりと座っている状況。縮れたスカートの合間からは健康的な太ももが覗いており、ネリーシャも健全な十六歳男子であれば、この肉体的接触に我知らずに思うものがある………わけがなかった。

「重いんだよ、降りろっ！」

　怒りに任せて、少年ネリーシャは、叫んだ。

　のんびりとしたごろ寝から一転、断末魔なのだから、仕方ない。

　まぁ、叫ぶ程度には、元気が残っていたようだ。

　ここは王都の下町の一角にある、よくある雑貨屋であった。その屋根は頑丈な石造りであるはずもなく、少女の体重でも、場所によっては突き破れるのだ。猫のように屋根を走る事など、想定していようはずもない。

「どけって、失礼な。私がまるで重いみたい――」

「重いってんだよ、殺す気かっ」

「女の子に向かって、重いって失礼だな、君は」

　人の上にどっかりと座っている暴君がのたまう。少年ネリーシャの腹の上に座ったままである点に、留意されたい。そこに、悪魔の軍団が現れた。

「いたあぁ～、あそこだぁ～」

「たすけろぉ～っ」

「「「おぉぉ～っ」」」

　そう、軍団であった。

　上で十二歳、下は七歳ごろの、イタズラ盛りの悪魔達が、やってきた。

「たっ、やっ………わわわわあああ」

　少年ネリーシャは、情けない悲鳴を上げていた。

　子供とは、遠慮を知らないものだ。遠慮をするために必要な社会常識や社交辞令、そして、その結果を考える知識と経験が、その判断基準がお子様であるためだ。

　すなわち、人とは分かり合えない、悪魔の群れである。

　悪いことをしているのか、面白いことをしているのか。判断基準はどちらであろうか。

　もちろん、面白い事である。

　正に、悪魔である。

「やっ、やめろ、その菓子ビンのふたをあけるなぁ」

　女の子と言う肉塊を押しのけて、強引に立ち上がるネリーシャ少年。押しのける手のひらに、とても柔らかなものに触れた気がしたが、気にしていられなかった。

　お子様が、ガラス瓶のお菓子に群がったためだ。

　色とりどりの、子供の目を引くつくりであるが、この際は最悪であった。

「えぇ～っ………いいじゃん、一個だけ、一個だけ」

　とんでもない、少なくとも十人はいるのだ。そして、一個の約束が守られる保障も、あったものではない。それでもネリーシャは、店の主人代理らしく怒りを抑え、子供に向けた言葉を放った。

　無駄であろうと、確信しつつも

「お小遣いもらってる子だけ、ちゃんとお金払ってから。小銅貨一枚で、一個だよ」

「えぇ～、五個じゃないの？」

　隣にある、安いお菓子を差している。

　というか、わしづかみにしている。購入してもらわねばなるまいと、心に誓うネリーシャ。ビンの中身をわしづかみにされるより、ましではある。そのあたりは、さすがに心得ているらしい。

「材料とか、色々と工夫されてる分、高いの。それに、その子が持ってるお菓子も、もう触っちゃってるから、ちゃんと買ってもらう――」

　証拠隠滅を図られた。

　周囲も、協力していた。

　すなわち、お子様達の口の中である。

　まぁ、口の中のものを合計しても、銅貨一枚に満たない。屋根の修理費用に、ホコリまみれで売り物にならない数々を考えれば、もはや誤差の範囲である。

　そう、最もこの店に損害を与えたのは、悪魔の群れではない。

「って、屋根の修理代、お前、ちゃんと金は――」

　どうやら魔法を使えるらしい。ならば、それなりの金は持っているだろうとネリーシャが振り向くと、グリーンヘアーの少女は、子供達に混じってお菓子をほおばっていた。

　保存の利く揚（あ）げ菓子の袋の残骸が、風に吹かれて消えていく。

「ほほほ、ほばほはは、ほは？」

　殴ってやろうと、心に決めたネリーシャ。子供達と共に、冬篭（ふゆごも）りの前のリスよろしく、口いっぱいにお菓子を詰め込んでいたのだ。

　女の子には優しくしましょうね――

　問答無用、目の前にいるのは女の子などではなく、悪魔の一匹である。

「この野郎、いったいお前は何なんだ」

「ふがっ、ははほっへはふほっ！ははひ、ほほはばぼぼあぼっ！」

（訳――ふがっ、野郎って何よっ！、私、女の子なんだよっ！）

　勢いよく立ち上がったので、怒っているだろう事は、伝わった。

　あと、性別が女だろう事も、間違いない。

　発育が大変よろしく、立ち上がった拍子に、たゆんと元気よく、胸のふくらみがゆれていたのだ。ネリーシャも健全な十六歳男子であれば、瞬間は、意識してしまうのだ。それは仕方がない。

　あくまで、瞬間に過ぎない。

　あくまで、悪魔なのだ。

　女の子とは、男子をからかい、反撃すれば女に手を上げるのかとウソ泣きをする悪魔なのだと、十分すぎるほどに、学んでいたのだ。

　主に、幼き日のご近所のお姉さんからである。

　その時だった。

「いたぞっ、あそこだ」

　遠くで、声がした。

　とたん、悪ガキ軍団の気配が緊張へと変わった。

　悪さをする現場に大人の声がしたのだ、当然だろう。さすがに町の警備に突き出すのも可愛そうかと思うネリーシャは、優しい少年である。しかしながら、この現場に踏（ふ）み入れられれば、かばうことも困難。

　少なくとも、屋根の上から………

「屋根？」

　ようやく、ネリーシャの頭に疑問符が沸いた。

　目の前の、性別は女の悪魔は、屋根から落ちてきたのだ。

　なぜ、屋根の上にいたのか。

　猫のように屋根の上を走って移動する光景が、目に浮かぶ。悪ガキ軍団は、面白がって追いかけていたとしても………

「ふがっ」

　発育は大変よい悪魔が、叫ぶ。

　手振りでよいものを、お行儀が悪い。まぁ、野生児では仕方ない。ようやく姿をしっかりと認める余裕が出来た。緑色の波打ったロングヘアーは、正に野生の獣のようにぼさぼさだ。

　膝丈の、前後に切れ目のある腰布のようなスカートはやや縮れている。野生児と言う印象の理由だ。森を駆け回り、枝葉によって、徐々に擦（す）り切れたのだろう。

「ぐぐ、ぐぼっ」

　女が、何かを言いかけた。

　片手を上げて、格好をつけようとしたところからして、別れの挨拶だろう。

　ただ、苦しそうだ。

　口にものを入れて話をしては、咳き込んで危険だという、見本であった。あわてて胸を叩いていた。これで落ち着くのは若いうちだけだと、近所のご老人が言っていた。

「もういいから、行けよ」

　ネリーシャはあきらめて、野良犬を追い払うように手を振った。

　この様子では、賠償金の支払いや、片づけを命じることすら出来ないとわかる。バタバタと消えていく悪ガキ軍団の顔も、一部覚えたものの、さて、どうしたものか。

「んっ………」

　グリーンヘアーの少女は涙目で、改めて謝意を示して、立ち去る。

　ネリーシャはその様子を見守るしか、出来なかった。

　今日も、いい天気だ。店の中だというのに、さんさんと降りしきる太陽が、頬を照らす。

　見上げてみる。

　二つの小さな月が、太陽に追いすがらんとしていた。そろそろ、『逢魔（おうま）が祭り』だ。雑貨屋の一番忙しい時期でもある。祭りのために衣装に飾りにと、ランプの仕入れ。そのために、ゲンコツ親父こと、この雑貨屋の主人は仕入れに奔走、ネリーシャはここ数日、お留守番なのだ。

　帰宅後にこの惨状を目にすれば、何と言われるかと気が滅入る。

「何はともあれ、出来ることは、出来るうちに………ってな」

　父であったか、悪魔で暴君の姉の教えだったか、ネリーシャは店を見回す。

　木片と土ぼこりにまみれた店内には、大小さまざまな足跡が散乱している。木製の商品棚には、保存食代わりの安い焼き菓子に、ちょっとした日用品の数々がふんぞり返っている。少し値の張る砂糖菓子は大瓶に入れているので、被害はないだろう。食器類にも割れたものもないようだ。誇りまみれであるために、片付けの後に中身の確認も必要だがと、頭痛がする気分だ。

　衣類は全て、洗濯する必要がありそうで、頭痛は見渡すほどに、強くなる。

「さて、無事な品物は………」

　どたどたと、本日二度目の嵐が来た。

　ほんとうに、頭痛がする気分だ。

「逮捕するっ」

　待ってくれと、少年ネリーシャがうんざりしたい気持ちで振り向くと、有無を言わせず羽交い絞めにされた。

　簡易鎧の胸当てがあたり、それなりに痛かった。

「待って、何か誤解して――」

「だまれっ、話は牢獄でゆっくりと聞いてやる。連行しろっ！」

　理解者を気取って、見送るのではなかった。

　せめて、この腹の痛みを引き起こした女の姿の悪魔を、捉えればよかったと思ったネリーシャだった。