羅刹蓮華に蒼炎の御旗

５０話 煉獄に悟りを

　紫遠おじさんは、たまにしか遊びに来ない。

　遊びに来る時は、僕にはすぐわかる。サユリがいつもより念入りに掃除をするし、料理の材料を揃えるし、ちょっとだけお化粧をするし……。

　振り返ればサユリも、いわゆる年頃の女の子だったんだろう。

　そうやって、いつもより小奇麗になったあの離宮で、訪れて来た紫遠おじさんに、僕は聞いてみた事がある。

　どうしてたまにしか来ないの？

　その幼い僕の問いに――あの野郎言いやがった。

『私はヒーローだからね。色々と忙しいんだ、』

　まあ、子供心に何言ってんだコイツって思った。

　振り返ると、だ。大和紫遠は根本的にガキだ。馬鹿なガキだ。

　馬鹿なガキじゃなきゃ、本気で世界を平和にしようなんざ思わないだろう。

　馬鹿なガキだが――馬鹿なガキでも全て成り立たせてしまう程、あらゆる才覚に恵まれている。

　竜の巣の奥の奥。

　そこに、もう、終わった舞台があった。

　奥に、巨大な楕円の、卵のような輝く何かがある。白い、のか？全部赤くて何もわからない。

　そして、その周囲に夥しい数の死骸があった。竜の死骸だ、２，３百はあるだろうか？

　全部正確に眼球を撃ち抜かれていて、そう言う意味では酷く綺麗な死骸の山。

　そんな死骸の山の中心で、一機と一匹が向かい合っている。

　小柄な竜がいる。身体が透明なのか？内臓が透けて見えていて、内臓だけ浮いているかのように酷く気色悪く、牙も爪も尾も、武器になりそうなものが全部退化しているような、そんな竜。多分、知性体。

　何か訴えるように口を開いたソレの頭部が、ふと、弾丸に吹き飛ばされて――。

　――そうやって崩れた知性体の前に、硝煙の上がる銃を手にした、一機の鎧が立っていた。

　“夜汰鴉”。きっと紫色に塗られてるんだろう、無傷の鎧。

　高級機でも最新機でもない。ただ、わざわざそれを使ってる奴は大抵歴戦で、猛者で、どこか人間離れしている――そんな往年の名機。

　腰にFPA用の太刀を佩き、手に２０ミリを――その弾倉を慣れた風情で交換するその“夜汰鴉”は、視線をチラリとこちらに向けて……世間話のように、言った。

「……やはり来たか、水蓮」

　その声は、良く知っている。

　俺を拾った相手。俺が復讐したいと願っていた相手。俺が……話してみたいと思っていた相手。

　大和紫遠は俺に背を向けて、奥にある巨大な卵――“ゲート”の横に、背負っていた爆弾を設置し始める。

　そこへと、真っ赤な視界で、死にそうな、途切れそうな意識の中、俺は歩み寄り、声を掛けた。

「何やってんだよあんた。皇帝だろう？こんなとこまで来て良いと思ってるのか？」

「私は独裁者だ。……私の蛮勇を諫める権利のある人間はいない」

「だからって……」

「私の演説を聞かなかったのか？……まあ良い。来たなら手伝え。私を殺すのは作業が済んでからだ。……その方が合理的だろう？」

　世間話のように、大和紫遠はそう言っている。

　それを横に、俺もまた背負っていた爆弾を下ろし……。

「……あんた、死にたいのか？前に言ってたろ。俺に殺されてやっても良いって」

「この“ゲート”を破壊すれば、竜との戦争は終わる。独裁的な軍事国家はもう必要なくなる。独裁者の役も必要なくなる」

「独裁者が嫌になりました、とかか？」

「それを言う権利は私にはない。自分が碌な人間ではない事は、自覚している」

　大和紫遠は……紫遠おじさんはそう言っている。

　それを横目に――まだ、朦朧としながら。

「…………見捨てた事に贖罪、か？サユリを殺したことを後悔してるのか、情報提供者」

「……言い訳はしない。ただ、お前に殺されるのは筋の通る話だとも思う」

「俺に殺されにこんなところまで来たって？」

「今なら竜に殺された事に出来るだろう？お前は良く働いた。英雄だ。復讐をここで終わらせて、称賛される人生を歩め」

「…………訳わかんねぇ、」

　吐き捨てた俺の横で、設置を終わらせたのか、大和紫遠は立ち上がる。

　それを横に、俺は設置作業を続け……問いを投げた。

「あんた、殺したのか？自分の妹を。おっさん……スルガコウヤを」

「ああ。……公的には、な」

「…………公的、ね」

　呟いて、俺もまた設置を終わらせて、立ち上がる。

　立ち上がった俺を、“夜汰鴉”――紫遠は眺め……その手の銃を持ち上げた。

　２０ミリ、なんて馬鹿げた口径の――当たれば、FPAだろうと貫ける、銃。

　それを、紫遠は持ち替え、銃口を自分自身へ向けて、グリップを、トリガーを、俺へと差し出してくる……。

　前にあった時と、同じような状況だ。

　俺が復讐したいと呻いて、それを、まだ駄目だと――そうあしらい、からかった時と同じような状況。

　真っ赤な世界で、目の前に銃。その向こうに仇敵――恩人。

　それを眺めて、俺は言った。

「……紫遠おじさん。俺は、……大人になった。大人になったと思う。大人になった事にした。根はガキだけど、……振舞いでごまかすのが大人なんだろ？俺は、そうなろうと思った。真っ当に育てて貰った。喚いてるのを、見守ってて貰った。馬鹿やったのを庇っても貰えた」

　何も言わず、大和紫遠は俺を眺めている。それを、前に。

「あんたの事は恨んでる。けど……どうしようもない状況が世の中にあるって事も、もう、知ってる。あんたは後悔してる。背負って前に進みながら、楽になりたいと思ってる」

　何も言わない紫遠を前に、俺は二つ並んだ爆薬――その二つのタイマーをセットして、それから、その横に腰かけ、言った。

「あんたの事は殺さない。死にたがってるなら尚の事だ。苦しんで生きろ。平和に貢献しろよ。それをするべき人間で、それが出来る奴だろ、あんたは。一生後悔しながら、世界を平和にして、寿命で死ね。……それが俺の復讐だ、」

　言った俺を、赤い世界の中で、紫遠は眺め続け……やがて、銃を下ろすと、俺に背を向けて、言った。

「なら、退くぞ。起爆まで時間がある。その間に、脱出だ」

「あんたはしろよ。俺は残る」

「…………」

　答えた俺を、大和紫遠は眺めて……そんな、恩人……確かに育ての親の一人なそいつを、俺も見上げて。

「自分でわかる。もう、限界だ。戻る体力はないけど……また竜が変なことしてくるかもしれないだろ？見張ってるぐらいなら出来る。……最後まで働きたいんだ。大人だからな？」

　そんな俺を、大和紫遠は暫く、……どこか思い悩むように眺め、それから、言った。

「……銃は？居るか？」

「いや。……俺もう、素手でも結構強いんだ」

「なら……、」

　呟き、大和紫遠は自身の腰――そこにあった野太刀を外し、それを俺へと差し出してきた。

「……ヒトにとっては、飾りのようなモノだ。高貴な血筋のモノが帯びる、武勇と高潔さの証」

「勲章より随分良いな、」

　そう言って、赤い世界の最中――俺は大和紫遠からその野太刀を受け取る。

　受け取ったそれを膝の上に、座り込む俺を大和紫遠は眺めて……。

　何か言おうとしてるんだろう。そんな気がしながら、それを遮るように、俺は言う。

「俺の事見逃しといて正解だったな、親父」

「…………ああ。私の負けだよ、水蓮」

　それで、やり取りは終わりだ。

　大和紫遠は、歩み去っていく……。

　それを、爆弾の横で、敵の卵を背に、赤い世界の中、眺めて……。

「…………親父、か」

　俺は結局、母親に甘えたくて、父親に勝ちたかった。それだけだったのかもしれない。

　状況が余りに複雑すぎたから、どっちもあまりうまく出来なくて……だが、こうやって、振り返ってみれば単純で、そして、案外満足な気がする。

「そういや、聞きそびれたな。サユリの事どう思ってたのか」

　そんな下世話な呟きを漏らし、俺は“夜汰々神”――その鎧を開く。

　目の前からHUDがなくなっても、世界はまだ真っ赤なまま。やっぱり、目がイカれてるらしい。脳内出血とかか？

　そんな事を思いながら、俺は懐から煙草の箱を取り出して……。

　だが、……ああ、最悪だ。なんか血でぬれてぐちゃぐちゃだ。俺出血してたのか？どれだ？無理に異能を使って鼻血でも出たか？ブービートラップで落下した時、ひしゃげて装甲が刺さりでもしたか？それともさっきの、気色悪い部屋で食らった分か？

　もしくは、半分意識死んでる時に竜にでも刺されてたのか？

　とにかく、流石にこれは吸えない。おい、ヘビースモーカーにその仕打ちはないだろ。

　……いや。まあ、一つ。あるにはあるか。

　エンリが作ったジンクス。扇奈に甘えて、貼って貰ったお守り。

　俺は少し、悩んで……。

　もう、お守りは必要ないだろう。

　そんな風に思った。

　エンリに言おう。あんたのお守りのお陰で、最期の最期に一服出来たって。

　お守りを取って、開けて、その中から煙草を取り出し……一本咥える。

　咥えた時に、俺は気づいた。

「…………ハッ。震えてんのか、俺」

　やっぱり俺も臆病者だったよ、おっさん。そう、天国で言うか？いや、おっさん生きてんだっけ？公的に死んだって多分そういう事だよな。

　お姫様と英雄が、ただの女とおっさんになる訳だ。

「……絶対尻に敷かれるな」

　そんな事を思って、笑って、……煙草に火を点ける。

　恐怖が失せた気がした。安心できた気がした。これは刷り込みだな。エンリの本でちょっと読んだ。この匂いを嗅いでる時は、安心して良い……。

　真っ赤な世界が、ずっと目の前に……そこに、魂のように煙が踊っている。

　赤い、赤い……ああ。つらつらと思い出す。

　……扇奈は、まあきっと平気だろ。むしろ寝込んでてくれた方が安心できる。元気だったら連れ戻しに来そうだしな。

　……これは未練だな、未練。世話になったって言ってねえな。まあ、もうしょうがねえか。

「…………まったく、」

　呟き、俺は煙草の火を揉み消し……最後の最後まできっちり、その吸殻を携帯灰皿に入れて……。

　鎧を締めて、立ち上がる。

　手には野太刀。背後には“ゲート”、破壊対象。横には爆弾、防衛対象。

　最後の働きだ。すらりと――多分姐さんを見てて、それを真似たようなしぐさになってるだろう調子で、俺は太刀を抜き去って。

　赤い赤い煉獄の果てで、鞘を捨てる。

　カラン、と鞘が堕ちると共に、目の前――俺が通った、大和紫遠が退いて行ったその出口で、幾つもの影が蠢くのが見える。

　撤退した紫遠達が、撃ち漏らした竜だろう。それが、ゲートの破壊を食い止めに、ここへとやってきているらしい。

　案の上だ。やっぱ残って正解だったな……。

　そう、嗤って。見慣れたお友達（クソトカゲ）を眺めて、赤い世界の中。

　真っ赤に染まった青い鎧を身に纏い。

　俺は姐さんを真似て太刀を正眼に……。

「良い子だ（グッドボーイ）、よく来たな。……丁度寂しくて死にそうだったんだ」、

　そんな風に嘯いて――俺は迫りくる竜の群れへと、最後の力で、駆け出した。

　HUDの隅に移る、カウントダウン。

　それが、０になるまで――。

　――ああ。最期まで遊ぼうぜ？