羅刹蓮華に蒼炎の御旗

４９話 深淵／地獄の底へ朦朧と

　こんな世間話をした思い出がある。

『おい、おっさん。“ゲート”ってどんなだ？地下で、入り組んでんだろ？どうやって目当ての場所探り当てるんだ？』

　そう問いかけたのはいつだ？東部拠点でだらだらしてた時か？“富士ゲート攻略戦”の時か？それとも、その後か？

　いつだったか、いまいち覚えてない。が、その時おっさんが、ぼんやり考えてぼんやり答えたことは覚えてる。

『…………行けば何となくわかる？』

　だからなんで疑問形なんだって話だろ。このおっさん、人間やめすぎてやっぱりなんかネジ飛んでねえか？

　そんな感想を持った記憶がある。

　あるいは直接そう言ってやったかもしれない。

　どっちだかは、もういまいち思い出せないが……。

　……意外と、先達の経験則ってのは馬鹿にならないらしい。

「――邪魔だ、」

　呟きと共に大斧を振るう――横薙ぎに振り回したそれが、すぐ目の前にいたトカゲの頭をひしゃげさせ、吹き飛ばし、そうやって吹き飛んだ脳髄が、横の壁にミートソースをぶちまける。

　ゲートの内部、その地下、洞穴。広い洞窟みたいな、ゆるい傾斜で奥へと進んでいくその洞穴の壁には、何やら白い繊維がはい回って輝いて――。

　――そんな向こうからうじゃうじゃと、トカゲの群れが俺へと這い寄ってくる。

　それを、潰して。躱して。同士討ちさせて。踏みつぶして。首を刎ねて。

　もう反射だけで、鈍い痛みが頭にあろうがお構いなしで、ゆっくり、死体を量産しながら奥へと進んでいく……。

　幾つもの分かれ道が途中、俺の視界に入る。中々手の込んだ構造らしい。まともに探索したら何日たってもゴールにたどり着けないだろう、そんな迷路。

　だが、……おっさんの言った通りだ。行く先はわかる。

　トカゲの方から教えてくれる。

『内部に侵入された時点で、竜からすればほとんど敗北に近い。追い詰められてるって状況だ。防御に必死で、余計な手を打つ暇がなくなって、なまじある知性が仇になる』

　そんな事も、おっさんは言ってた気がするな。

　分帰路。右と左どっちに行くか。奥の方から掛けてくる竜が、右の方が多く、左から来た奴も、右を塞ぐように移動して……。

「……なるほどな」

　右に進んで欲しくないらしい。じゃあ、そっちに行こう。

「良い子だ（グッドボーイ）……」

　呟きながらどこか朦朧と、幽霊か亡霊かそんなふわふわ浮いたような気分で、――俺は蹂躙する。

　尾を躱し爪を躱し牙を躱し奥へ奥へ奥へ――。

　踏んで切って投げて相打ちさせて奥へ奥へ奥へ――。

　奥へ奥へ奥へ奥へ奥へ奥へ奥へ奥へ奥へ奥へ奥へ――。

　そういや、扇奈は無事か？返り血で真っ赤になりながら、ふとそんな事を思い出す。

　ただちに命に別状はないんだったか？けど、アイツ、目覚めたら突っ込んで来そうだしな。無茶押して世話焼きに来ちまいそうだ。

　だから、どうにか、アイツが起きる前に片を付けよう。

　世話焼いてくれた“お姉ちゃん”に……一人ぐらい生き残ってて欲しいしな。

　いや、それはそれで扇奈に酷か？

　ツラツラ、ツラツラ、朦朧と、反射が竜を殺し、執念が足を進ませ、……頭の中は夢見心地。

　もう走馬灯でも見てるような気分で、真っ赤に染まった青い鎧は、奥へ奥へ奥へ――。

　その内に、だ。

「………………、」

　ふと、周囲に竜が居なくなった。白い繊維に覆われた洞窟の最中、周囲にいるトカゲは死骸ばかり。

　竜を根絶やしにしたのか？まさか……流石に知性体も、このままじゃ道案内してるだけって気づいたのか？あるいは、何匹俺に寄越してももう無駄だって思ったのか？

　またなんか性格悪い事企んでんのか？

　だからってもう……頭痛ぇんだよ。今の俺に難しい事考えろって方が無理な相談だ。

　幸い、もう目の前には一本道。よく見るとなんか、奥の方が眩しいか？もしかしてもうゴール？

　やっぱり竜を全部殺したのかもしれない。ゴールに辿り着いて、もう勝ったようなもんなのかもしれない。知性体はまだ見てねえけど、“ゲート”と一緒に居るのか？

　まあ、どっちだって良い。進むだけ……。

　ゆっくり、歩いていく。奥の奥の――まばゆい光の先へと、歩んで行く。

　アッと言う間にその光に辿り着いた――途中半分気を失ってて、眩しくて意識がはっきりしたってのは内緒だ。まったく…………。

「チッ。…………クソ野郎が、」

　その眩い中――輝きに足を踏み入れた途端、俺はそう吐き捨てた。

　そこは、他よりも随分、広い場所だ。基地の中っちゃ、基地の中っぽい、実験場か保管庫みたいだ。

　よくわからないモノが、そこら中に並んでいる。

　おそらく、竜を素材にして作ったんだろう、機器だ。手術道具と工具の中間みたいな、一体何に使うのかわからない、だが異様に気色悪く生理的にああ、吐きそうになる、そんな造形の装置。

　そして、吐きそうなのはその道具だけの問題じゃない。

　その道具に、装置に、あるいはカプセルかなんかに……並んでる。

　竜の残骸。そして…………人間の残骸が。

　知性体からすれば、違いが判らないんだろう。培養液みたいな液体の中に、人間の脳が、臓器が、心臓が、腕が、あるいはＦＰＡの腕が、装甲が、銃が、刀が、服が、目が、……いろんなパーツが並んでやがる。

　やたら兵器染みた竜が生産されていたのは、そういう事らしい。

　この大和で一番長生きな知性体は……マジで人間を鹵獲して解剖してやがったらしい。

「クソが、」

　吐き捨て――胸糞悪いが、これは目標じゃない。こんなクソを二度と見ない為にも……奥にまだ道があるな。その先へ――。

「…………タス、ケテ、」

　――声が聞こえた。女の声。すぐ横のカプセルから。

「………………」

　誰の声だかわからない。わからないが、その声に、俺は視線を向けてしまう……。

「…………タス、……タス……ケテ、」

　カプセルに竜が浮かんでいる。

　見覚えのある形の竜。半透明な、小柄な、どこか子供のような……作られた知性体。

　その単眼が俺を見て、

「タスケテ、ケテ……ケテッ！」

　――そう、嗤ってやがる。

　それを前に、――そんなはずはないのに、その声が、女の声が知り合いのモノのような気がして――それに俺が硬直した、直後、だ。

　衝撃が、俺の身体を叩いた。

「グッ、」

　呻き声と共に、吹き飛ばされた。

　反射的に――もう我ながら恐ろしくなってくるような、勘で、大斧を入れ込んだのか。

　気色悪い部屋の中、真横から受けた衝撃になすすべなく、俺は吹き飛び倒れ込み――俺の手から、圧し折れた大斧が離れて、転がっていく――。

「ケテ、ケテケテ！ケ、タ、タス、タス！」

　さっきカプセルに浮いてた知性体が、そう、嗤っていて――その横には、俺を攻撃してきたんだろう敵が、いた。

　この部屋の中に潜んでたんだろう。見覚えのある黒い――巨大な竜。

　個体として強靭で、かつ、殺しても自爆してくる奴。

　その単眼が、俺を眺めていて…………。

　…………その奥から、何匹もの竜が、俺へと迫ってくる。

　全部ただの竜だ。ただの雑魚。ただのそれが、武器を失い、倒れ込む俺へと迫ってきて――。

「タス、ケテ……すい、れん？」

　知性体もどきの声が、声が、声が、知っている人のモノのように――。

「――――ふざけるなァッ！」

　気付くと、吠えていた。

　全ての可能性が脳裏をよぎり、その可能性の全てを激情で吹き飛ばし、鈍痛が寄り鋭利に頭の中をぐちゃぐちゃにかき回すのにも構わず、俺は全力で殺意を竜に、黒い奴に、俺を嗤ってる知性体もどきに向け――。

　それに、その場の亡骸が答えた。

　カプセルに浮いていた物。FPAの腕、残骸、装甲。

　銃、刀、槍――そんな、知性体が収集したんだろうすべてが、俺の苛立ちに呼応するかのようにカプセルを砕き――クソ共へと襲い掛かる。

　制御した訳ではない。元々限界まで言っていた中で、それでも感情に押されて、無理やり動かしただけだ。

　刀が竜を貫く。銃が、もはや鈍器のように、トカゲの頭を砕く。装甲がトカゲを引き裂き、腕がトカゲの目玉を握り潰し、笑ってやがった知性体もどきの首を握りつぶし――。

　嵐のような亡者の怒り。

　それが去った直後には、その場は静寂に、白い空間が鮮血と死骸に染まって――やがて、今死んだばかりの黒い竜が、爆ぜ、周囲の装置ごとその場を掃除する。

「…………ッ、」

　黒い竜の自爆。それが、起き上がり掛けていた俺を叩き、吹き飛ばし、俺はまた派手に地面に倒れ込み……。

　起き上がろうとした次の瞬間――プツンと、頭の中で何かが途切れたような音が聞こえ、それこそ糸が切れたかのように、俺の視界は真っ黒に、いや、真っ赤にそまっていく……。

　無理をし過ぎた、代償らしい。もう限界だったのモノを、キレて更に酷使したせいか？

　どんなに力を入れようとしても、俺の身体にはまるで力が入らず……そして、途切れかけの意識の最中、俺は見た。

　この場所の更に奥へと続く道。そこを、竜が何匹も、俺の方へと駆けてくる光景を。

　その光景が、なぜだか、溺れるように赤く染まっていく――。

　＊

「――レン。クサカベスイレン伍長！」

　そう呼ぶ声に意識が戻り、俺は瞼を開けた。

　目の前に、鎧がいる。赤い――いや、だが、その形状は、そうだ。

「……“亜修羅”？殊洛の……」

「はい。ご無事でしたか……」

　その声は、聞き覚えがある。ある、と言っても、一度会ったきりだが……この間の、北部拠点奪還作戦の時。俺が助けた、オニの――。

　ぼんやりと、視線を周囲に走らせる。

　多分、さっきと同じ場所、さっきと同じ部屋だ。そのそこら中で、竜の群れを相手に、FPAが銃を、あるいは太刀を振りかざし、抗戦している――。

　“亜修羅”が居て、後は、“月読”もいる？“夜汰々神”に、オニ達――扇奈の部下達、俺の仲間達、だ。

　ゲート攻略用に、と、帝国と共和国、それぞれが用意していた精鋭部隊だ。それが、俺に合流した？

　……ゆっくり歩いてたから、追いかけるのは楽だったって話か。

　ハッ。都合の良い話だな。もう死んでるんじゃないか？そんな気がする。

　なんせ……全部真っ赤だ。

　この広間も。そこにある機材も。そこら中にいる竜もFPAもオニ、全部が全部真っ赤に染まって見える。

　酷く、眠い。酷く、寒い。だと言うのに不思議とずっとあった鈍痛が消えている……。

　…………まだ、身体は動くか？そう考えると、大分レスポンスが遅いけど、俺の身体が、起き上がろうとした。

　そうだ。それで良い、良い子だ。

「クサカベ伍長？……休んでいて頂いて問題ありません。貴方はもう十分働いています。“ゲート”の破壊工作が終わり次第――」

　続く銃声の最中、目の前にいる“亜修羅”――確か、殊陽とか言う奴はそう声を投げてくるが……。

「いや。……まだ働くよ、」

　それだけ言って、俺は真っ赤な世界の中、周囲の銃声が酷く遠く聞こえる最中、歩み出した。

　戦場の最中で、戦場が遠い。もう、命の危機感みたいなのが、酷く希薄になってる。

　今なら雑魚に殺されかねない。そんな気がしながらも、“ゲート”の奥へ奥へと歩き……歩いた俺に誰かがよって、声を投げて来た。

「馬鹿を考えてないすか？……姐さんが恨みますよ？」

　扇奈の部下――副官。結局コイツ最後まで名乗らなかったし……とことこ扇奈を信頼してるらしい。

　負傷した扇奈の安否、より、こっちの心配か。

「……自分でわかる。もう……。扇奈の事は、宥めといてくれ。後、」

「伝言なら聞かないっす」

「ギリギリまで頑張ろうとは思うよ」

　そう答えて、俺は進んでいく。

　真っ赤な世界。真っ赤な戦場。トカゲは――どうも、ゲートの入り口の方からなだれ込んできているらしい。外にいた奴の生き残りが、どうにか“ゲート”の破壊を食い止めようと突っ込んできているのか。

　奥へと続く道は、トカゲの死体が転がってるだけ。問題なく歩けそうか……。

　何所か朦朧と歩み俺の視界に、また別のオニの姿が見えた。

　羽織が赤い――いや、俺の目がおかしくなって、全部赤く見えてるだけで、多分黄金色の派手な羽織を着てるんだろう。黄金色の羽織の、オニ。端正な顔の――もう苦労人に見えてきた気がする美丈夫。

　東乃守殊洛が声を掛けてくる。

「貴殿の貢献に、共和国として敬意を表する」

「そうか、」

　それだけ言って素通りしようとする俺に、殊洛は言った。

「……帝国とは、落としどころが見えそうだ。無理にとは言わないが、復讐は控えろ」

「なんで今それを言うんだ？」

　そう言った俺を横に、殊洛は――自分も確かに最高指揮官の癖に、こんな奥深くまで手柄欲しさに来てる癖に、そんな自分を棚上げしたように、呟いた。

「……馬鹿しかいないんだ。自分の手で片を付けなきゃ気が済まない馬鹿しか」

　……馬鹿？俺の事か？いや、俺も確かにそうなんだろうが。

「ハ、」

　俺は笑って……笑いながら、どうも馬鹿がいるらしい、そんな竜の巣の奥深く。

　最後の部隊へと、壁に手をつきながら、歩んで行く……。

　なんだ。……未練が一つ減りそうだな。