羅刹蓮華に蒼炎の御旗

４１話 平穏／心残りを断つように

「ミカミヨウヘイ？」

　雪は止んでもまだ曇り空。そんな頭上に近辺で一番高い、城壁の上。

　そこに佇んでいた金髪の美女は、青い目を細め眉をひそめて、鸚鵡返しにそう言った。

「……よくありそうな名前じゃない？」

「俺と同じ部隊に配属されたことがある、ミカミヨウヘイだ。経歴を洗ってくれ」

「そいつがどうしたの？」

「知り合いの兄貴なんだってさ。戦死したって。その時の状況だけで良い。調べてくれ」

「……私、別に探偵じゃないのよ？」

「俺の知り合いで一番調べられそうなのがあんただ。頼む。交換条件が必要なら言ってくれ」

「…………ハァ。貸しにしとくわ」

「ありがと。ああ、後、おっさんは今どこに……」

「おっさん？」

「スルガコウヤ」

「……おっさん。フ、フフ……」

　そう笑みをこぼして、それからアイリスは言う。

「ハンガーじゃないの？そこ以外だと、そうね。自分の部屋とか？」

「そうか、」

　そう言って、水連はアイリスに背を向けると、城壁から飛び降りて行った。

　生身で飛び降りられる高さではないが――落ちる途中で、宙に浮いた鉄柱が、水連の身体を受け止めていた。

　そうやって、ここまで昇って来たんだろう。

　そんな様子を眺めて……。

「……反抗期は終わったのね。あら、兄さん？ジェラシーはみっともないわよ？可愛いけど」

　アイリスは一人、そんな事を呟いた。

　＊

「スルガコウヤの居場所だと？」

「ああ。自室、っつうかテントにいねぇからさ」

「……なぜ、私が知っていると？」

　東乃守殊洛はそう、苛立たし気に言う。

　北部拠点の一室、先ほどまで会議が行われていたその部屋で、書類を手に。

　それを前に、水連は言った。

「あんたここの最高権力者だろ？知ってっかなって」

「知る訳がないだろう」

　やはり苛立たし気に言い放った殊洛を前に、水連は気に留めない様子で肩を竦め、

「そうか。邪魔したな」

　それだけ言って、立ち去り掛け……けれど立ち止まり、殊洛に問いを投げた。

「あんた、あのお姫様の婚約者なんだよな？見殺しにして良いのか？」

「……政治的な合理性があっただけだ。あの魔女は私には御しきれん」

「魔女、ね……」

　水蓮は呟き……それから殊洛に青い目を向ける。

「……ちなみに、だけど。次の作戦……スルガコウヤが、」

「同じ話をあの紅羽織にされた。それに私はこう答えた。貴様が倍働け」

　苛立たし気に、東乃守殊洛は言う。

　何となくそれを眺めた水蓮を前に、尚忌々し気に、殊洛は言う。

「種族も立場もない。私も一人の人間だ。……あの魔女はまだ２５だ。小娘だよ。私の理想は平和だ。小娘が小娘らしい希望を持つ世界を、なぜ憎める。……英雄はもう十分働いたと、私は思ってもいる。これ以上武功を重ねられては、私の名声が陰りかねん」

「……あんた。意外と、妙に良い奴だな」

「都合がか？」

「ハハハ、」

　笑ってごまかし、水連は背を向け、その場を去って行った。

　それを睨み付け……。

「まったく。クソガキが……」

　東乃守殊洛は、そう一人、呟き、スルガコウヤ抜きの場合の作戦プランを、再精査し出した……。

　＊

（んで、……結局ハンガーかよ。何してんだ、俺？）

　基地内をぐるっと一周し、結局またハンガーに戻ってきて、水連はそう、頭を掻いた。

　鋼也の姿が見つからなかったのだ。いつもなら自室――割り当てられたそこか、FPAの所か、それともたまにキッチン……そのどこかでぼうっとしてるが、今日に限って見つからず、周りに聞いて追いかけ回し、最終的にさっき会った殊洛の部下――あの“亜修羅”の中身のオニの女たちに、ハンガーで見たと言われ、ぐるっと回って戻ってきたのだ。

　どうにも、入れ違いになっていたらしい。鋼也は鋼也で用事があって、基地の中を歩き回っていたのだろうか。

　が、そうやってぐるっと遠回りした結果、漸く……。

（いた……）

　駿河鋼也の姿を見つけた。

　“夜汰鴉”の装甲を開き、その中身を確認している。普段よく目にする、英雄の日常風景だ。

　そこに、声を掛けようと歩み寄り掛けて……けれど、水連は気づいた。

　鋼也の傍に、別の人間の姿がある。

　扇奈だ。

　整備……あるいはチェックの為に開かれている“夜汰鴉”の横で、腕を組み壁にもたれかかって……どこか神妙な表情を浮かべている。

　その場所の空気は、何となく、だが……。

（邪魔しない方が良いか……？）

　そんな風に思って、水連は声をかけるのをやめて、出直そうかと仕掛け……けれどそこで、扇奈の視線が水蓮に止まった。

（勘良すぎだろ……）

　もしくは周辺視野か。

　どうあれ水連に気付いた扇奈は、壁から背を離し、

「……とにかく、手配は済んだよ。トレーラ1台」

　そんな言葉を鋼也に投げると、こちらへと歩んでくる。

「盗み聞きかい、クソガキ？」

　こちらへと歩み寄りながら、扇奈はそう声を投げて来た。その表情は、さっきまでの神妙なそれとは違い、普段通りのモノだ。

「あ～、いや。盗み聞きしようと思ったらその前にあんたにばれた。邪魔したか？」

「いや。……良いんだよ、」

　一瞬、どことなくアンニョイに見える表情を浮かべ、扇奈は水蓮の横を通り過ぎて、ハンガーを後にしていく。

「…………」

　水蓮はその横顔を眺め、見送り……それから、鋼也の元へと歩んで行った。

「何か用か？」

　“夜汰鴉”の確認を続けながら、鋼也はそう、水連に声を投げてくる。

　それを前に、水連は頭を掻き、言う。

「お節介、しようかと思ってたんだけど……もしかして必要ないか？」

　そう言った水蓮に、鋼也は小さく笑みをこぼし、

「ないな。……次の作戦、俺は参加しない。いや、それだけじゃなく……俺は軍を抜ける」

「で、お姫様を攫いに行く？良い年して？責任放り出して？」

「わかってる。俺なりに悩んで、出した答えだ。……馬鹿になる事にした」

　平然と、ぼうっと――見ようによっては済ましたような顔で、鋼也はそう言った。

「……そうか」

　それだけ、水連は言った。

　駿河鋼也の――その若い頃の話は、この間扇奈から聞いた。

　馬鹿で脆いガキだったよ、と懐かしむようにオニの女は言っていた。お姫様の方は、どうして良いか何にもわかってないのに、どうにかしようと行動してた子、だったとか。

　それがどんどん拗れて話がデカくなり、今この状況――だが、スルガコウヤは、若い日にした、あるいはしようとして出来なかったことを、しようとしているらしい。

「言い訳が多すぎた。責任、とも言うな。そこから逃げる気にならなかった。逃げる気にならなかったうちに、こうだ。……結局俺はずっとビビってるばかりだ。先送りにしていた。が、今を逃せばもう先はない」

（…………完全に余計なお世話だったな、）

　水蓮はそんな事を思う。

　誰かを失う事。二度と話が出来なくなるという事。それがどんな気分か……そういう話をしようと思っていたのだが、思い返せば、目の前にいる男は英雄だ。

　わざわざ水連が指摘する間でもなく、離別はあったんだろう。

　と、だ。

　そこで、鋼也はチェックの手を止めて、水連へと視線を向け、言う。

「水連。竜はお前がやれ。出来るだろう？」

「……ああ、」

　頷いた水蓮を、鋼也は暫し眺め……それから、“夜汰鴉”の装甲を閉じていく。

　チェックは終了したらしい。

　そんな英雄を眺めて……それから、水連は一つ思い付いて、“夜汰鴉”――その左手についている杭の束を指さし、問いを投げる。

「なあ、おっさん。あんた帝国軍相手に喧嘩吹っ掛けるんだよな。その武器、使うのか？」

「なるべく、火器は使いたくないが……気に入ったのか？」

「もう、死ぬより弾切れの方が早そうだしな。……あんたの分も、俺が暴れてやるよ」

　そう言った水蓮を前に、鋼也は笑みを零し……。

「わかった。……くれてやる。手伝え、」

　言って、チェックを終えた“夜汰鴉”から、武装を一つ、外し始めた……。

　＊

　ハンガーで、水連と鋼也が作業を始めた、同じ頃。

　最低限統制されてはいても、当然隠し切れるモノではなかったのだろう。

　北部拠点。あるいは南部拠点でも、共和国軍兵士達の間に、噂が広まり出した。

　西部にゲートがある。そこを落とせば、この戦争は今度こそ終わる。そんな朗悲入りまじった噂話。

　そして、もう一つ。

　東京が帝国軍に包囲されているらしい。東京には碌に戦力は残っていない。その状況で、桜花は、このクーデター、理想の象徴として立った皇女はけれどまだその包囲の内側にいる。

　動揺につながる、士気に関わる話だ。

　竜を倒しても、その先、今のままでは帝国から犯罪者扱いを受けるのが関の山――。

　だが、その噂。混乱を見越したように――いや事実、見越して準備していた通りに、北部拠点に、南部拠点に、あるいは帝国も連合も、大和全土に、声が響き渡る――。

『大和共和国臨時全権代行、桜花です』

『共和国の――私の理想に賛同してくださったすべての皆様に、再び、そしてこれが最後であるでしょう、声を、願いを届けさせていただきます』

『私は軍事に疎い。全てお任せしております。けれど、この身を立てた以上、覚悟は皆様と同じだけ、背負っているつもりです……』