羅刹蓮華に蒼炎の御旗

４０話 他人事／普通の青年

　大和西部の端。

　そこに、竜の最後のゲートがある。

　陣地、兵力の備蓄は進み、その規模は日々拡大しているらしい。放っておけばまた、竜が手を付けられない規模になるのだろう……。

　そんな脅威に関して話を聞かされたはずだと言うのに、水連の興味、と言うか、危機感は、別の方向に向いていた。

（大和紫遠が、桜花を殺す……。もう殺されてるのかもしれないのか？）

　あの会議――ブリーフィングを終え、その場を後にし……水蓮は、北部拠点の一角、ハンガーにいた。

　特に何をするでもなく、胡坐をかき煙草を咥え、自身の“夜汰々神”――青い鎧を眺める。

（微妙にかかわってるだけで、本質的には他人事なんだけどな……）

　気になって仕方ない。

　気になって仕方ないのは、そう。もしかして意味が少し違うのかもしれないが、好きな人を失う、と言う状況をよく知っているからだろうか。

　紫煙を眺めながら、考える。

　エンリならどうするだろうか。婉曲に何か伝えるのか？いや、結局他人とは一線を退いたままな気がする。そういう奴だから、水連は居心地が良かった。そう言う奴だったから、信頼した。

　サユリなら？……やっぱり黙って眺めていそうな気がする。それとも、それは、そうやって水蓮が見守られる立場だったからそういうそう、エンリの本にあった――ペルソナがイメージとしてついているだけで、本当は別なのか。

　ほかの誰かなら？例えば、……もくそも、扇奈だ。

　あの姐さんは、なんかおかしい。水蓮はそう思う。アイツならもう、スルガコウヤのケツを蹴っ飛ばしていそうなもんだが、実際は、話題を出すだけ出して、静観。

　姐さんが静観で良いって判断したなら、やっぱりそれが正解なのか？

　それとも……姐さんとしては、いや、扇奈としては、桜花が居なくなった方が都合が良い？

（……何を考えてるんだ、俺は）

　なんだか妙に悲観的で、センチな気分だ。

　もしかしたら、母親の事を聞いたせいかもしれない。

　葵。青い目の、女。身体を売って生計を立て、その過程で皇族にも買われた。そして水蓮を身ごもった。

　アイリスは赤裸々だった。

　水蓮は、母親にとって、やっとできた子供と言うか、……出来ないと思っていたらピンポイントで出来てしまったらしい。

　ハーフは子供が出来る確率は低いそうだ。だからまあ、望まれて生まれた子供ではない。

　だが、子供として生まれた後は、望まれていた。

　一定期間上客の皇族に買われ続け、出来たと知って母が皇族の元から離れた。その後生んで、生まれてからも客を取って生計を立ててはいたが……。

『スイレン？ほら、手品だよ～』

　あやす様な、嬉しそうな、そんな笑顔は思い出せる。

　原風景。そんな概念を知った。思い出せる限りで、最初の記憶。

　その光景で、母さんは水蓮を前に嬉しそうだった。これが恣意的な、水連がそう望んでいるからそんな光景を思い出した可能性もある。

　が、アイリスが言うには、周囲で見ていた人たちも、母さんは水蓮を可愛がっていたらしい。

　少なくとも母親からは生存を望まれていた、という事だ。いや、母親だけではない。サユリからも、生きてくださいと言われた。エンリだって、俺が死なないお守りをくれた。

　……そういう全員は、水連の前からはもう、いなくなってしまった。

「あ、」

　そんな声が、ふと、水連の耳に入った。

　視線を向けてみると、ハンガーの一角に、こっちを見て足を止めている女性――と言うか、少女の姿がある。

　白い腕章を付けた、ショートカットの少女だ。

　こっちを見て止まっている、……何やら顔に油が付いている少女。

　それを眺めて……スイレンは呟く。

「……ミカミサユリ」

「はい！……お久しぶりです、伍長」

「久しぶりって程、久しぶりじゃないんじゃないか？北部拠点にいたのか？」

　声を投げた水蓮の元に、ミカミサユリは歩み寄り……何も言わずハンガーの一角に視線を向けた。

　そこには、張り紙がある。

　無視されがちだが、確かにここには銃器、火薬があるから当然の張り紙。

　“火気厳禁”。

　その文字を眺め、きっちり煙草の火を消し、携帯灰皿に入れてから、水連はまた言う。

「悪かったよ。で、何してんだ？」

「はい。FPAの整備があると聞いて、……機械工学は専門ではないのですが、運ぶ手伝い位は出来ますので」

　パーツでも運んでいたらしい。それで油まみれなのか。

　そう眺めた水蓮を前に、ミカミサユリは言う。

「伍長の方こそ、一体何を？」

「俺？は……あ～、お節介？」

「はぁ……」

「を、するかどうか悩んでるって感じか？」

「はい……」

　何にもわかって無さそうに、ミカミサユリは頷いている。

　まあ、わかる訳はないのだが。

　微妙な表所のミカミサユリを前に、水連は言う。

「えっと……何つうか。なんか年季入り過ぎてクソめんどくさくなってる３角関係らしき何かが頭の上にあるらしい、みたいな？」

「はぁ……」

「鬱陶しいんだけど他人事だから口出すのもな、みたいな？」

「はい……」

　やはり何もわかって無さそうに、ミカミサユリは頷く。

　と思えば、ミカミサユリはふと、笑みをこぼす。

　何笑ってんだ、と首を傾げた水蓮を前に、ミカミサユリは笑みをたたえたままに、言う。

「いえ、すいません。何というか……まさか任官して、そういう話を耳にするとは思わなかったので」

「ああ……まあ、そりゃ笑うよな。なんなら、その微妙な関係になってるの全員俺の年上だからな。なんか妙に気ィ遣うわ」

　何所か愚痴の様に呟いた水蓮を横に、ミカミサユリはまた笑みをこぼし、言う。

「伍長は……なんというか、普通の人ですね」

「…………ハァ？」

「いえ、あの、……今回も活躍されたと、救って頂いたと耳にしましたので。青い“夜汰々神”と、その乗り手。話題になってますよ？」

「……今度は、スルガコウヤのおまけじゃない訳か」

「あ……。気分を害されましたか？」

「いや。全然気にしねぇよ。浮くのは慣れてるしな」

　言って、水連は自分の目を指さす。青い――大和ではとりわけ目立つ、その目を。

「今度は悪目立ちじゃねえんだろ？じゃあ、良いだろ別に。お前も、これを目印に声かけたんだろ？ミカミヨウヘイだっけ？」

「…………」

　その名前を出すと、ミカミサユリは何も言わず、けれどどこか期待するように、水連に視線を向けた。

　その視線を前に、水連は言う。

「思い出そうとはしてみたけど……やっぱり思い出せない。俺、激戦地の部隊にばっか配属されててさ。つうか、そう志願しまくってたんだけど。めちゃめちゃ損耗率高かったから、いちいち部隊の仲間の名前、覚えてらんなかったんだ。だから、多分だけど……この先思い出せることもないと思う。悪い、」

「…………」

　率直に、素直に、そう言った水蓮を前に、ミカミサユリは暫し、沈黙していた。

　彼女からすれば、水連が唯一、死別した兄への手掛かりだったのだろう。

　うまい嘘でもついてやれれば良かったのかもしれない。その気になれば多分、水連は勇敢な死の嘘を、いくらでも付ける。そう言うのを見慣れているから。

　だが、嘘を吐く気になれなかった。

　そんな水蓮を前に、やがて、ミカミサユリは言う。

「……良かったですね」

「何がだ？」

「名前を憶えていられないくらいだったのに、今は誰かの色恋が気になって、それで悩んでるんですよね。だから……えっと。良かったなって」

「…………」

　何も言わず、と言うより言えず、眺めた水蓮を前に、やがてミカミサユリは頭を下げ、歩み去ろうとした。

　それに、水連は声を投げる。

「待った」

「……はい」

　おずおずと振り向いたミカミサユリを前に、水連は言う。

「知り合いに人の経歴洗うのが得意な奴がいるんだ。そいつに、頼んでみるよ。約束できることじゃないけど……」

「本当ですか！？」

「あ、ああ……」

　身を乗り出すように言ってきたミカミサユリを前に、水連はどこか気圧されるように、そう頷き、……そんな水蓮を前に、ミカミサユリは頭を下げる。

「ありがとうございます、伍長」

「……ああ、」

　呟いた水蓮を前に、ミカミサユリはもう一度頭を下げると、今度こそ立ち去って行った。

　それを見送り……。

（……確かに、前よりは他人を気にするようにはなってるよな）

　スルガコウヤに関しても。

　ミカミサユリに関しても。

　……あるいは、扇奈に関しても、か。

　そんな事を考えて、水連は煙草を取り出し、けれど“火気厳禁”の文字を思い出し辞め。

　それから、立ち上がった。

（二度と言う機会がなくなるよりは、全部マシだよな……）

　そして、水連はハンガーを後にした。