大神

第4話 聞いたことのない声

　お腹がふくれたコウタは、また歩き始めた。時間もだんだん遅くなり、山が夜の衣で被われていく。夜になるといつも、コウタは走って逃げてきたけど、今日は夜の衣が、全てを影で被ってしまうのをじっと待つ。

　すっかり夜の衣に被われた山には、何者をも入れない空気が流れ始めた。月が昇り、雲の隙間から青い光で森の木を照らす。夜の風が草木を揺らして奇妙な音を立てる。雲を破って大きな月が現れた。月の青い光が、奥にある大きな黒い森を、微かに浮かび上がらせる。

　ウォォオオオオオン。

突然、黒い森から獣の鳴き声が聞こえ、コウタはビクっと震えた。

「ジンジ……おれ、こんな声聞いた事ない」

　ジンジはコウタの頭をぽんと叩いて、ここで待っているようにと言った。白い大きな犬がコウタを守るように近づいてきた。

　その様子を見て、ジンジは一人、山道を奥へと進む。ジンジが黒い大きな森に向かっていくと、鳴き声の相手も、こちらに向かって近づいてきた。遠くで微かに草が擦れる音がする。光る二つの目が見えた。だんだんと近づいてくる。雲の隙間から月の明かりが差し込むと、光る目の、その正体を浮かびあがらせた。

　白く輝くような銀色の体。青く光る目。大神はゆっくりと、ジンジに近づき、確かめるように匂いを嗅ぎ、その周りを回る。動くものは何もない……音も聞こえない。息を吸うのも、ためらわれた。ピーンと張りつめる周りの空気。

　そしておおかみたちが現れた。ジンジの近くで群れを守るオスたち、その後ろには小さな子供とメスたちが見える。そして群のもっとも奥に、一際大きい黒いおおかみがいた。ジンジは、まるで古くからの、友達に会うかのように、大きな黒いおおかみを見ていた。

　どれくらい経ったのだろう。短い時間？　長い時間？　この山では、時間は時計で計ることができない。コウタには、とても長い時間に感じられた。

　大きなおおかみが急に向きを変え、森の奥へと歩き出す。他のおおかみも、大きなおおかみの後に続く。黒い森へ帰るおおかみたちの姿は、だんだんと薄くなり、ついには消えてしまった。

「……ふぅううううう～はぁあああ～」

　コウタが大きなため息をついた。緊張して、殆ど息をしていなかったようだ。

「ジンジ、アレがおおかみか？　俺は“山の神”を見たのか？」

「アレが“山の神”おおかみなら、おまえはどうする？　ぺらぺらとくだらないことを話すのか？」

　もし、おおかみが生きていると知られたら、ここは興味本位の人々によって荒らされ、大神の山は消えてしまう。コウタは、ジンジの目を見ながら、ニッコリと笑った。

「あれは……山犬だ。おおかみはいなかった……でもジンジはウソつきじゃない」

　ジンジはうなずき、コウタの頭を撫でた。

　ウォォオオオオオン。

月の青い光が照らす黒い森に、”山の神”の声が響きわたっていた。