　コウタはそれからも時々、ジンジと山で出会った。ジンジはコウタに、山の不思議な話や、おいしい食べ物を教えてくれた。

「おうおう、そうだ。さっきとった、山のお菓子があった。コウタにやろう」

　そう言ってジンジが背負った袋から取り出したのは、アケビだった。真ん中からぱっくり割れ、白い芯が見えている。コウタはアケビを受け取ると、芯の白いところを食べる。

　いつもコウタが食べているお菓子やジュースとは全然違う、みずみずしい甘さとゼリーのような感じが、コウタの口いっぱいに広がった。でもすぐになくなり、じゃりじゃりとした小さな種だけが口の中に残る。コウタは道ばたへ向かって、ぷっと口から種を飛ばした

「ジンジ、これでアケビはまた生えてくるかな？」

「ああ、生えてくるぞ。コウタはアケビが好きなのか？」

「うん。でもアケビは食べるところが少ないよ」

「何でも少し足りないくらいが一番いいんだ」

「何で？　おれは腹一杯食べたい。それにスイカもアケビも、種がないのがいい。その方が絶対、食べやすい」

「山はコウタにお菓子をくれた。食べ終わったら、山のお菓子、アケビのタネは土にまいてやるんだ。またアケビが育って、動物や人が食べられるようにな。だからタネは大事なんだ」

「えっ？　動物もアケビを食べるのか？」

「ああ、食べるぞ。動物も人も、山のお菓子が大好きだ。それをみんなで食べないで、一人だけで食べてしまうと“山の神”に怒られる」

「“山の神”が怒る？」

「こうしてお山が良い天気なのも、コウタと話が出来るのも“山の神”が、ここに居るのを許してくれるからだ。コウタ、“山の神”を見たことはあるのか？」

　……夕日が落ちる前、それまで楽しかった山を、急に怖く思うことがあった。時間を忘れて遊んでいた山に、夜が大きな影の衣をかぶせる。その衣に追いつかれたら、何か恐ろしいことが起こりそうで、いつもコウタは目を閉じて、急いで家へと走った。

　ブルッと震えたコウタを見て、ジンジはコウタの頭を撫でた。

「そうか、コウタには分かるのか……ならば会えるかもな」

「ん？　会える？　何に会えるんだ？」

「“山の神”、大神に会える」

「おおかみ？　おおかみって犬みたいな動物のこと？　そんなの居るわけない！　学校で聞いたし本で見たぞ。おおかみは悪い獣で、もう居なくなったって……ジンジは嘘つきだ」

「そうか、おおかみは悪い獣で居なくなったか……本にはそう書いてあったか。友達がそう言ったか。ハハ、じゃあ、本当かどうか、探しに行くとするか」

　ジンジは笑い、白い大きな犬と一緒にコウタの前を歩き出した。

・

「うんせ、うんせ……はぁあ、はぁあ」

　コウタは大きく息を吸いながら、ジンジと白い犬に続き、ついていく。初めて通る険しい道、獣道を、ジンジは先へ先へと進んでいく。

「はぁあ、はぁあ」

　コウタにとって、山の奥を歩くのは大変なことだった。お昼になった頃、ハラペコになったコウタは、草が長く延びる道ばたに、ぺたんと座りこんでしまった。ジンジは白い犬に、コウタを見ているように言うと、林の中に消えていった。白く大きな犬は、しばらくの間、道ばたに寝転ぶコウタを、まるで弟を見るかのように、優しい目で見守っていた。

　コウタのお腹の虫が鳴き出した時、芹、山シメジ、マイタケなど、山のご馳走を持ったジンジが帰ってきた。ジンジは背負った袋から小さな鍋を出すと、近くを流れる冷たい山の水をすくう。火をおこし、取ってきた山のご馳走を鍋に入れ、火にかけた。それから醤油を垂らし、ご飯を練って作った団子も入れた。

　味付けは醤油だけなのに、凄くいい匂いがしてきた。山のご馳走は、それだけでとってもいい匂いと、美味しい出汁が出る。山のご馳走が煮えるいい匂いに、たまらなくなったコウタはガバッと起きた。　

　ジンジは、木の枝をナタで削って、山の箸を作った。箸をもらい、コウタは山のご馳走を食べる。

「モシャモグモグ、ズズズィィ、旨い。コレ美味しい！」

　コウタは美味しそうに、夢中で山のご馳走を食べる。ジンジはそんなコウタの姿に嬉しくなり、思わずコウタの頭を撫でた。