第11話
黒崎さんの『元気が出るおまじない』は、ものすごい効果を僕にもたらしてくれる。
鉛みたいに重かった心はすっと楽になり、石化したみたいにガチガチだった身体は、羽根が生えたみたいに軽くなっていた。
その効果は、実戦にも現れる。
次に現れたのは3匹ものオークだった。
僕はヤツらが武器を抜くよりも早く、素早いタックルで接近。
3匹のなかでいちばん左側にいたオークに組み付くと、
「でえいっ!」
問答無用で横投げを食らわせ、残りの2匹も巻き込む形で右に向かって投げ飛ばした。
「「「ブヒーッ!?」」」と折り重なって倒れるオークたち。
「いまだ、黒崎さん!」
「……アローっ!」
すでに黒崎さんは詠唱を終えていて、僕のかけ声と同時に5本のマジックアローを撃ち放っていた。
矢は2本ずつと1本に分かれ、3匹のオークに次々と突き立つ。
2本の矢を受けたオークはそのまま霧散。
1本の矢を受けただけのオークはまだ生きていたが、僕はすでにこう叫んでいた。
「いけっ、トム!」
「フニャアーーーーーーッ!!」
続けざまに弾丸のような勢いで、トムが残りの1匹に食らいつく。
残ったオークはなにもできずに、そのまま霧となって消え去っていった。
「や……やった!」「やったーっ!」
僕と黒崎さんは、同時に快哉を叫んでいた。
僕は興奮気味に起き上がると、黒崎さんの元に駆けていく。
「3匹ものオーク相手に、なにもさせずに勝つだなんて、こんなの初めてだよ!
これも全部、黒崎さんのおかげだ!」
「私も初めて! だからこれは、塚見くんのおかげだよ!」
「いやいや、黒崎さんが……!」
「ううん、塚見くんが……!」
手柄を譲り合う僕たちの間に、トムが「ウニャーッ!」と飛び込んでくる。
僕たちは自然と、手を取り合うようにしてトムを受け止めていた。
「ごめんごめん、トムのおかげだよ!」
「そうだね、トムくんのおかげだね!」
黒崎さんは笑っていた。そして僕も笑っていた。
パーティを組んで戦うのが、こんなに楽しいものだなんて……。
僕はこのとき久しぶりに、心の底から笑ったような気がした。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
それからも僕と黒崎さん、そしてトムのトリオは快進撃を続ける。
店のモニターで観ているのであろうリア充たちの僕への評価は、わずかではあるものの変わりつつあった。
『ねぇ、グラップラーってゴミ
『私もちょっとだけそう思った。ダメージはほとんどないみたいだけど、地面に倒して行動不能にできるのがいいよね』
『いやいや、でも倒してるだけで、ほとんどダメージを与えてないじゃん。
それに普通だったら、後衛が攻撃すると前衛も巻き込まれることがほとんどだけど、グラップラーの男の子にはぜんぜん被害がいってない。
これは、魔術師の女の子の攻撃が、そうとう上手なんだよ』
たしかにその通りだと僕は思っていた。
黒崎さんの撃つマジックアローは正確無比で、確実にモンスターだけを捉えている。
しかしこの下馬評に、黒崎さんはチッチッと人さし指を左右に振っていた。
「観てるひと、わかってないなー。
塚見くんがモンスターを行動不能にしてくれてるから、落ち着いて詠唱に集中できて、その結果として命中精度があがってるだけなのに。
私よりも、塚見くんのほうがずっと凄いのに」
僕はグラップラーで褒められたことなんて一度も無かった。
褒められ慣れていないので照れてしまい、つい「そうかなぁ」なんて言ってしまう。
「そうに決まってるじゃない。ねーっ、トムくん」
黒崎さんは抱っこしているトムに同意を求めている。
しかしトムは「ウニャウニャ……」と微妙な返事だった。
そうこうしているうちに、僕たちは大きな宝箱のある部屋に出る。
宝箱は階段でできた段差の上に置かれていて、その隣に死刑囚が座るようなものものしい椅子がある。
近くの立て看板には、
『真の愛の宝箱』
とある。
そのタイトルの下の説明書きには、
『この宝箱を開けるには、カップルのうちどちらかひとりが椅子に腰掛けなければならない。
宝箱には罠が仕掛けられており、解除に失敗すると、椅子に座っている者に不幸が訪れる。
椅子に座っている者が途中で席を立った場合、その時点で宝箱の前にいる者に不幸が訪れる。
お互いを信じ合うカップルだけが、宝箱の中身を手にできるであろう。
愛の強さに自信がない者は、宝箱には手を付けずに先に進むがよい』
リア充たちのクスクスとした笑い声が聴こえてくる。
『あーあ、「真愛箱」出ちゃったよ』
『まだ付き合いたての高校生のカップルには、相当キツいんじゃないか?』
『うん、アレにはすごい難しい罠が仕掛けられていてて、簡単には解除できないんだね』
『だから大抵どっちかが痺れを切らして、相手を犠牲にしちゃうんだよなぁ』
『そうなっちゃうと、ふたりは破局まちがいナシ!』
『だから手を付けないのが一番なんだけど、「真の愛」なんて言われるとどうしてもやりたくなっちゃうのよねぇ』
『そして罠を受けて、身も心もズタズタになってから後悔するんだよなぁ、やらなきゃよかった、って!』
『私の友達なんて、去年「真愛箱」に挑戦して失敗したのを今でも後悔してるよ。
「アレがなきゃ今頃は玉の輿だったのに!」って』
僕は背筋に寒いものを覚えた。
そんな、結婚を考えてたようなカップルですら、破局しちゃうほどの罠なの……!?
リア充たちの脅かしに気を取られ、僕は目の前からつい注意をそらしてしまっていた。
ハッと気がつくと、戦慄の光景が広がっていた。
なんとそこには、死刑囚の椅子にすでに腰掛けている、黒崎さんが……!
彼女はその椅子のおどろおどろしさとは真逆の、花のような笑顔で言った。
「私、罠の解除はあんまり得意じゃないから、塚見くん、ヨロシクね!」
「よ……ヨロシクって……!? まわりの声、聴いてなかったの!?」
「聴いてたよ。でも塚見くんならきっとやってくれると思って」
「どんだけ僕を過大評価してるの!?」
「大丈夫だって、それに言ったでしょ?
どんなに失敗しても、塚見くんのことを嫌いになったりしないって。
だからさ、どーんといってみよーっ!」
黒崎さんの膝の上で、お腹を見せてねそべっているトムも、「ニャーッ!」と賛同。
周囲からは『うおおおーっ!』と囃し立てるような歓声が沸き上がっていた。
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