王都の外れの錬金術師 ～ハズレ職業だったので、のんびりお店経営します～

第220話 ご主人様の奪い合い

　うーん、ちょっとどういうことなのかしら？

　お父様の家系図に何か隠し事があるの？

　それともお母様の出自に秘密がある？

　そういえば、あまりお母様の実家の話って話題に上がったことがないわね……。

　今から思えば、不自然なくらい、お母様に関することって聞いた記憶が思い当たらなかった。

　頭の中を整理する間も、赤竜が擦り付いて離れない。

　私はもう抵抗する気力もなく、されるがままになっている。

「ねえ、どうしよう？」

　今後は放置されたと怒らせないよう、赤竜の頭を撫でながら、目線を塔に一緒に登ってきた仲間たちに尋ねた。

「血の味を確認して、赤竜である彼女が断言しているのです。なら、この塔の主人だったグエンリール様はデイジー様のご先祖様だということじゃないですか？」

「そうなのかしら……？」

　アリエルは、エルフという長命種ゆえなのか、世界樹と共に生きる中で不可思議に慣れているのか。

　素直に考えれば導き出される答えを、受け止めているようだ。

「まあ、その辺りはご両親に確認する必要はありそうだね」

「それは……、リィンの言うとおりだわ」

　リィンも割と平然としている。

　確か、亡きドワーフ王国の末裔だとかって話だったわね。

　だから、こういう事態にも落ち着いて構えられるのかしら？

　そして、その横でお約束のようにマルクが頭を抱えてしゃがみ込み、レティアは泰然としているといった感じである。

　もちろん、リーフもレオンも……と思ったら。

　……あれ、違う？

　リーフの様子がなんだかおかしい。

　尻尾を後ろ脚の間に丸めて引っ込めて、私に抱きついている赤竜を睨んでいた。

「え？　リーフ、どうしたの？」

　普段の穏やかな彼とは違う、まるで怒っているかのような様子に、私は驚いて声をかける。

「どうしたも、こうしたもありません！　デイジー様を『主人（あるじ）』と呼んでいいのは、私だけのはずです！　ずっとお守りしてきたのは、私です！」

　リーフが人の言葉でそう主張する。

　なるほど。嫉妬、ヤキモチというものなのだろうか？

　でも、と、リーフの主張はもっともなのではないかと思いなおした。

　だって、リーフは私が八歳の時からずっと守ってきてくれた。

　寂しい日には一緒に眠ってくれたりもした。

　そんな彼を、ないがしろにしているわけじゃない。

　けれど、最初に一度きちんとはっきりさせなければいけないだろう。

「ねえ、赤竜さん」

「ん？　なぁに？」

　私の声に、擦り付いていた赤竜が顔を上げる。

「あなたが私を『主人（しゅじん）』だと言ってくれるなら、あなたには先輩がいるの」

　その言葉に首を傾げる赤竜に示すように、片手をリーフに向ける。

「彼はリーフ。精霊王様から遣わされた聖獣よ。今まで彼が私を守ってきてくれたの。だから、彼はあなたの先輩だわ。彼をたててくれないのだったら、あなたが私を『主人』と呼ぶのも認められない」

　キッパリと言い切った私の言葉を聞いて、リーフが喜び溢れんばかりに瞳を輝かせ、尾を持ち上げて大きく振った。

　それと対象的に、赤竜は戸惑いと落胆と悲しみの混じったような表情に変わる。

「ええと……デイジー様……だよね。それと、リーフ様。……ボクは、デイジー様に……グエンリール様の血を引くデイジー様に仕えたいんだ。だって、ボクを拾って育ててくれたグエンリール様はもういない。ずっとずっと前からいない。……ボクは……寂しいんだ」

　赤竜がそう訴えながら、私から一歩離れ、瞳からあふれる涙を自らの腕で拭う。涙声には、ぐずぐずと鼻を啜る音が混じっていた。

「……もう、ボクは一人は嫌なんだ！　やっと、やっと、ご主人様を見つけたと思ったのに……！　会えたと思ったのに……！　ちゃんと、序列は守ります。だから、ボクを拒否しないで……！」

　ぼろぼろと涙をこぼし、両手をぎゅっと握りしめて訴える赤竜。

　そこまで訴えられたら、私も彼女の涙につられて胸が締め付けられるようで、つい、「いいよ」と受け入れてしまいたくなる。

　……でも、まずここは、リーフをたてないと。

　そう思って、目線をリーフに向けた。

　リーフは、泣きじゃくる子供を前にして「仕方ありませんね」とでもいうように、ふっと表情を緩める。そして、赤竜のそばへ歩いていく。

　そして、彼女の固く握りしめた拳を、ベロンと舐め上げる。

　その感触に驚いたのか、まだ涙でいっぱいの金色の瞳が、ぱちぱちと瞬く。

「精霊王様も、デイジー様を守護するものが増えることは、きっとお喜びになるでしょう。……デイジー様の行く道を、共に支えてくれますか？」

「うん！　喜んで！」

　ガシッと赤竜がリーフに抱きつくと、涙で濡れた頬をリーフがぺろぺろと舐めとっていた。

　……ん？　あれ？

　主人のはずの私を放って、勝手に結論づいてない？

　それと、『デイジー様の行く道』とか、なんか大袈裟にしないでくれる？