王都の外れの錬金術師 ～ハズレ職業だったので、のんびりお店経営します～

間話 贖いと救いの道③

　アドルフは、まだハイムシュタット公国に留まっていた。

　今は夜、木陰に隠れて獣が寄ってこないよう、焚き火をしている。

　……あいつは、生き延びていけるかな。

　冷たい態度で突き放し、置いてきたリリアンを思い出す。

　自分の犯した罪に比べて、彼女はまだきっと救いの余地はあるだろう。

　仮に、王国に見つかったとしても、自分ほどの断罪はされまい。

　そう思って、彼は彼女を解放した。

　……僕は、変わったのか。それとも気の迷いか、気まぐれか。

　まあ、あいつは聖女候補で教会に入り浸っていたせいか、連れ回す間、よく聞かされたものだ。

「あなたのことだって、神は、悔い改めれば、お許しくださるわ」

　アドルフは、焚き火の前で焼いた魚を食べ、そのまま、座り込んで焚き火にあたる。

　チラチラと揺れる火からは、時折、パチン、と薪がわりにしている小枝が火に爆ぜる。

　あとは、時折聞こえる獣の遠吠え、それだけしか聞こえない。

「リリアンは、ちゃんと食べられているかな」

　そういえば、逃亡期間中の食事に関しては、彼が火魔法を使える関係で、自分が二人分を用意していたっけ。

　彼女は火魔法を使えない。

　獣を狩れても、火で焼けないのであれば、致命的だ。

　食べていけるのだろうかと、生き延びられるのだろうかと、手放しておいて、気になった。

「……彼女が気になりますか？」

　突然、自分の隣から女の声が聞こえた。

　黒い服、そして、顔には仮面を被り、その表情は読み取れない。

　そんな、いかにも怪しい人間が、気配もなく、自分の隣に並んで座っていた。

　名もなき暗部の『鳥』だ。

「……そりゃ、あいつは火も起こせないし、女一人で放り出してしまったし。……大丈夫なのかな、とは思っている」

　アドルフは怪しい女だと思いながらも、なんとなく肌で力の差を感じた。

　そして、リリアンと自分の関係性も把握されている。

　だから、ひとまず相手に合わせてみることにしたのだ。

　そうして、心に重しのように残っている、リリアンが無事であるかについての懸念を吐露した。

「……変わりましたね、あなた。あれだけ子供の傲慢さと不遜さと、力を誇示して、他者を踏み潰して生きていたというのに」

　その女の言葉に、アドルフは、ぐっと息が詰まりそうになる。

　なぜならそれはまがいようもなく、過去の愚かな甘やかされていた頃の自分の姿そのままだったから。

「自分の軽率な行為が、どういう結末につながるか、知ったからね。……今更もう、遅いけど」

　自嘲しながら、アドルフが笑う。

　この女はなんだろう。

　ここまで知っているということは、とうとう刺客に捉えられたか。

　一通り、自分の愚かな人生を笑ったあと、再び二人の間に沈黙が支配する。

「あなたに、選択権をあげましょう。……罪の贖い方についてです」

「……贖い？」

　何を突然言い出すのだろうと、アドルフは身を構える。

「そう。罪や過ちの償いをすることをいう、古い言葉です。一つは、死をもって罪を贖う。死罪ですね」

　それも当然か、と、アドルフは下を向いて笑う。それは、もうあの日から何度したかわからない自嘲だ。

「もう一つは、陛下直属の暗部の人間として一生働くこと。……私達のように。あなたの場合は、邪法を使った場合に検知かつ阻害できるよう、一生外れない魔道具をつけることが条件です。そして、仕事は清濁区別はありません。そうですね、国の裏の掃除屋のようなことも命じられます。国のために人知れず働くことで、罪を贖っていく。それがもう一つの道です」

　女の言葉に、アドルフは驚いて大きく目を見開く。

「……死、以外の選択肢を与えるというのか？　しかも、陛下の配下、として？」

　……罪を、死以外の方法で償うことを、認めるというのか？

　つうっとアドルフの頬を温かい液体が伝う。……涙だ。

　それはもう、決して彼には与えられない選択だと思い込んでいたから。

　与えられた生き方も、決して楽な人生ではないだろう。それでも、罪を悔い、人のために生きていけるのだ。

　その選択権を与えてくれた、この女の上司……国王陛下の温情に、思わず涙が流れたのだ。

「アドルフ。私たちとともに暗部の人間として生きますか？　……決して報われない道だとしても」

　そう言って、女がアドルフに片手を差し出した。彼は、決意の意思を込めた瞳で彼女と視線を合わせ、一つ頷いた。そして、その彼女の手に自らの手を預けた。

　その瞬間、女の能力で転移する。移った先は、カーテンも締め切った小さな部屋。

　そこに、二人の男性がいた。

　ただし、他にも人の気配はあって、きっと自分が何かしでかそうとすれば、その瞬間に自分の命は奪われるのだろうと、アドルフは、ゴクリ、と唾を飲み込む。

　そこにいるのは、国王陛下と枢機卿猊下。

　アドルフの大罪をその場で目にされた、この国の施政者だ。

「暗部として贖罪の道に生きることを選んだようだね」

　国王陛下がアドルフに声をかける。

　立ち尽くしている己に気がついて、慌ててアドルフは膝を突く。

「その道を行くことをお認めくださるのであれば……、今度こそ、道を違えず、国のために働くと、誓います」

　その言葉を聞いて、枢機卿猊下が満足げに頷き、懐から、鈍い銀色の指輪を取り出した。

「君は、邪法を行使する能力を得てしまっている。だから、それは、この魔道具で封印させてもらうよ。嵌めなさい」

　そう言って、手渡された指輪は冷たく、何よりも重い、枷のように感じる。

　けれど、彼は、もう何も知らない愚かな少年ではなかったから。意を決して、その指輪を自ら嵌めた。

「名前は、何にしようか」

　陛下がしばし思案する。

「『鴉』はいかがでしょう。神の使いとしても表現される鳥です。今後は、罪を悔い、贖罪のために国に尽くすこの子には良い名ではないでしょうか」

「うん、そうだね。アドルフ、もう君はアドルフを名乗ることはない。……『鴉』それが君の名だ」

　そう、アドルフは陛下に告げられる。

　……『鴉』。贖罪のために、国に尽くす者。それが、俺か。

「この『鴉』、我が力をもって、陛下に、猊下に、国のために尽くします」

　そう言って、アドルフは、いや、『鴉』は首を垂れた。

　◆

「さってと、リリアンはどこかな……」

　黒装束の少年が高い木の枝から、小さな村を見回していた。

　初期訓練の合間にと彼に与えられた最初の仕事は、定期的なリリアンの監視と見守りだった。

「聖女様〜！」

　その声に目を向けると、幼い二人の子供にまとわりつかれるリリアンがいた。

「私なんかが聖女な訳ないでしょう。本物の聖女様に失礼ですよ！」

　その側では、彼女をこの道に導いた青年も笑いながら見守っている。

　子供達を叱るリリアンの言葉に、子供達は頬を膨らませる。

「だって、お姉さんが父ちゃんの無くなった足を元に戻してくれたんだ！　父ちゃん、早速昨日野うさぎを仕留めてくれたから、僕たち、久しぶりにお肉を食べられたんだよ！」

　よかったわね、とリリアンに頭を撫でられながら、彼らは『鴉』の視界から遠ざかっていく。

　……アイツ、そのうち『辺境の聖女』なんて呼ばれたりして。

『鴉』は、その日の当たる明るい光景に目を細めた。

　道は違えど、二人は、贖いの道を選び、少しずつ少しずつ救われていく、そんな人生を歩み始めたのだった。