王都の外れの錬金術師 ～ハズレ職業だったので、のんびりお店経営します～

間話 贖いと救いの道②

　リリアンは、礼拝堂の創造神の小さな石像の前で、両手を組み、黙祷し祈りを捧げた。

　神への謝罪と祈りと迷い、それを自分の心の中で神と対話する、長い長い祈りだった。

　その後、ようやく祈りを終えたリリアンが、背後で見守っていた神父風の男の方へと振り返る。

「神父様、……罪は、罪は消すことはできますか？」

　すると、男は哀れみのような優しさのある笑みを浮かべて、だが、首を横に振った。

　それを見て、リリアンは、俯く。そして、二人の間には、ただ沈黙だけが場を支配し、それを、小さな創造神が二人を見守っていた。

「贖い（あがない）という言葉を知っているかい？」

　男が口を開く。

「……知り、ません……」

　俯いたまま、リリアンは首を横に振った。

「犯した罪は消えない。罪に限らず、自分の行動には責任が伴うんだ。そして、その事実は事実として残るんだ」

「……責任」

　甘やかされた貴族の娘として育ったリリアンに、そんなことを教えてくれるものはいなかった。いや、いたのかもしれない。幼かった彼女が、ただ単に興味を持たなかっただけで。

「話を戻そう。贖いとはね、罪や過ちの償いをすることをいう、古い言葉だ。罪は消せない。けれど、償うことはできる……、と私は思っているよ。もちろん、死をもって罪を贖う、というのが死罪の考え方なんだろうけれどね」

「……償い」

　この男は、私に知らなかったことばかりを教えてくれる、そうリリアンは思った。

　そんなことを思ってリリアンが彼を見上げ、目があうと、彼は苦笑いを浮かべながら再び口を開く。

「……偉そうなことを言いながら、済まない。私は、正式な神父ではないんだ。ただの贖罪中の男だよ。私は幾ばくかの回復魔法が使えるからね。それを、こういった辺境の、治療がままならない地域を巡回して、それを犯した罪の償いとして生きているただの男だよ」

　その言葉に、「……え」と声を漏らして、リリアンが大きく目を見開く。

「騙すつもりはなかったんだけれどね。私も、魔獣に襲われて服をダメにしてしまってね。ここに遺棄されていた神父服をお借りしていたって次第なんだ」

そう言って、彼は肩をすくめた。

「君は言葉や仕草が綺麗だ。都会の良い家の生まれかな？」

　そういって、彼は、辺境に住む人々の実情を教えてくれる。ポーションを買うこともままならず、ましてや、鉱山事故や魔獣の襲撃によって四肢を欠損したら、それを回復する術もないことを。

「……それでは、仕事もできなくなってしまうでしょう？　彼らはどうなる……のですか」

　恐る恐るリリアンが尋ねる。だって、四肢欠損なんて、仕事をする術を失うのに等しいのではないのだろうか。

「都会だと、スラムなんかで細々と生きていかざるを得なくなるかな。田舎町なんかであれば、親族が養ったりとかもあるんだろうけれど……。悔しいけれど、私にはそこまでの能力はなくて、救えないでいるんだ」

「――っ、私、出来ます！　パーフェクトヒールが使えます！」

　俯き加減に四肢欠損者の現実を伝える彼の腕を両手で掴んで、リリアンが叫んだ。

「え？　君は一体……」

　そして、リリアンは男に自分の事情を説明した。

　元々は王都で聖女となるべく育てられてきたこと。ちやほやされることに甘んじて、結果、聖女の職を神に剥奪されたこと。それを逆恨みして、新たに聖女とされた子に決闘を挑んで破れたこと。それは、国王陛下と枢機卿猊下の御前で行われ、もう、戻る場所もないことなどを、ポツポツと語ったのだった。

「……やっちゃったって感じだね」

　男はそう言って笑うだけで、リリアンの告白の内容を責めたりはしなかった。

　だから、リリアンは思い切ってその思いを口にした。

「あのっ、私も、一緒に連れて行ってください。その、貴方の贖いの旅に！」

　その言葉に、今度は男が驚いたような顔をして大きく目を見開いた。

「無償での行為だ、貧しい旅だよ？　そして、誰も許すとは言ってくれないし、ただ、自分の心の救済になるかどうかだけの旅だよ？　一晩の宿に困ることすらあるんだよ？　それに、ついさっきあったばかりの男と旅をするというのかい？」

　男はリリアンの申し出に戸惑う。彼の旅は決して楽ではなかったから。そして、彼女があまりに世間知らずすぎだと思ったから。

「神様は、私の力まで奪うことはなさらなかった。だったら、私は、救済の及ばない人たちの一助をすることで、罪を贖いたいのです。そのために、神は私から力を奪わなかったのだと……、見捨てられてはいないのだと、私がそう思いたいのです」

　そして、それと……、と、リリアンがことばを続ける。

「私は元とはいえ、聖女候補です。痴漢の撃退ぐらいできるくらいには強いんですから！」

「痴漢はひどいなあ」

　仕方ないな、という風に彼は笑って、リリアンに手を差し出した。

「じゃあ、共に行こう。……終わりのない贖いの旅へ」

　リリアンは、その彼の手を取った。

　教会の屋根。そこに、黒服の女が潜んでいた。

　……自ら、道を見つけたか。

　彼女は、『鳥』。国王陛下の命を受けて、彼らの監視を定期的に行なっていた。

　彼女の件は、陛下にご報告だな。

　そして、後もう一人は……。

　そこに、鴉が飛んできた。

　すでに彼女の姿はどこにもなかった。