獣人傭兵物語

マティエとエッザール その1

その日はちょっと違っていた。

「手合わせ、してもいいか」早朝の街外れの林の中、ひとり黙々と剣を振っていたエッザールのところへ現れたのは……同じく愛用の槍を携えたマティエ。

「え、かかか構わないですが……マ、マティエさんお怪我の方は？」

チャチャを助けるために坑道の崩落に巻き込まれた彼女。大事こそなかったものの全身打撲で全治半月以上はかかるとは聞いていたのに……と、それはともかく、彼が目の置き場に困ったのは、その女性にあるまじき筋骨隆々な身体だった。

動きやすい下着姿……しかも大きな胸なのでシャツの丈が伴わず、その筋肉の割れた腹部が丸見え。しかしそれ以上に目を惹いたのは……

「すごい、傷跡ですね……」

思わず全身くまなく見てしまった。その男性を凌駕するほどの鍛え抜かれた身体に刻まれた、歴戦の徴たちを。

「あまり、誇れるものではないが……な」

大小数えきれないほどの刀傷。黒い毛並みの肌ゆえに遠目ではさほど目立たなかったが、木漏れ日に輝き映し出された身体は、彼には痛いほどに目に止まってしまう。

「それだけ、激しい日々を生きられてきたという証なのですね」

マティエといえど一人の女性、そのあらわな体をまじまじと見てしまった気恥ずかしさと、無数の傷跡を目の当たりにしてしまったという、禁忌たるものをみてしまった危うさとがエッザールの頭の中で渾然となっていた。

そう、彼の女性に対する免疫耐性の低さはラッシュに匹敵するほどだったから。

「だからこそ……だ。私は自身の心から女性であるということを捨ててきた。誇りである角ですら既に持ち合わせてはいないしな」

そう言って、ぶおん、と彼女は豪槍を片手でくるくると回し、自分の手の延長かのように振り回した。

エッザールが新たに手にした双剣の如く、その幅広の刃はひらひらと舞い落ちる落葉を刹那のうちに両断し、頬を撫でる涼風すらも二つに撫で切るかのような鋭さだった。

「ナウヴェルさんに鍛え直してもらわないのですか？」

彼の言葉に、くすっとマティエの頬の古傷がほころんだ。

「これはソーンダイク家の誇りでもあるからな。折れて朽ち果てでもしない限りは手を加えたくはないんだ」

なるほどな、それこそが彼女の心の強さの一片でもある……と思いを巡らせた直後だった。

「迷いは弱さにつながる」

マティエは腰を軽く落とし、脇に槍を構えた。

「慣らしですか？」

だが彼女は首を左右に振った。

「単なる慣らしなら実剣は使わん」

空いた左手を正面にかざし、ふぅ、と大きく深く息を吐く。

「私でよければ」とエッザールも細く長い盾を正面に構え、臨戦態勢をとった。

「もとよりこんな身体だ、お前にさらに傷をつけられようとも私は一向にかまわぬ」

「ならば、私も本気で行かさせてもらう！」

刹那、二人の刃に火花が散った。