獣人傭兵物語

姫の疑念

元より、身体を悪くするふりなんて造作もないことだった。

父である王が病に臥せったとき、心労のあまり倒れてしまった。理由なんていくらでも思いつくし。

それに、日に日に味の落ちてゆく食事を口にしたくもなかった。

それだけで「ああ、エセリア様はそれほどまでに心を痛めておられるのか」と、そんな噂話が城内をあっという間に駆け巡ってしまえば、もうこっちのものだ。

そう、全てが都合よく進んでくれる。

「姫様、もう三日も食事をとっておりません……本当に食べなくてよろしいのですか？」

「ええ……それよりリオネングの民に城の備蓄を少しでも多く分け与えてあげて、私には聞こえるの。みんなが空腹で苦しんでいる声が」

ネネルにとって人間の食事は必要なかった。

エセリアの高貴な生命を喰らったときから、すでに身体は満たされていたから。恐らくあと百年は飲まず食わずでも影響はないだろう。

それより問題なのは……王の生命ではなくここ一帯の土壌だ。

ある日を機に、突然土が痩せ細ってしまった。

エセリアのお気に入りの場所だったあの中庭の草花たちが、一日も経たずに全て枯れ果てたのだ。

同じく、ルースの薬草園も瞬く間に。

「まさか……な」部屋の窓から城下を見下ろす。

人間には分からない……が、彼女だけには感じ取ることができる、独特の臭気、そして視界を覆い尽くすほどの黒い煙のような障気。

そのままにしておくとすぐさま窓から侵入してしまいそうで、彼女は即座に全ての窓を閉めた。

わずかな黒い障気に大きく咳き込みながら。

寝巻きのまま書斎の椅子に腰掛け、高い天井を見上げる。

「シェルニが嬉々として私に話していたパデイラの魔物の討伐譚……‬間違いない。あそこにいたのはダジュレイ。つまりはやつはラッシュとあの角なしの大女に殺されたということか」

突然、ネネルは思いついたように机の引き出しを開け、一冊の厚い本を取り出した。

あちこちが焼け落ち、ページをめくるたびに焦げ落ちた箇所がちぎれていく。

「しかし……‬ダジュレイは不可侵の掟を守っていたはずだ。自身がなにもしない代わりに、何物も奴を傷つけることができない。そうだ、あやつにはそうしなければいけない理由がある」

姫は軽く舌打ちして、傷んだ本をまた収めた。

「なぜあやつを殺してしまったのだ……‬ともすればこれはこの国、いや全土に影響が及ぶことになりかねん。一刻も早くあの者の……‬ズァンパトゥの力を借りなければ」

ネネルは軽く手を叩き、侍女の一人を呼び寄せた。

「姫様、いかがなされましたでしょうか？」

「ああ、今日はだいぶ調子が良くなってきてな。だがお腹がひどく空いて……‬たしか出入りのパン屋がおったはずだ、彼に持って来させてはもらえぬか？」

「出入りのパン屋……‬あのイーグとかいう獣人ですか？」

「ああ、彼の作るパンが無性に欲しくなってきて。それに備蓄の小麦も渡すよう手配も取っておきたい。頼めるか？」

やや困惑しながらも、彼女は駆け足で去って行った。

大丈夫。私のいうことは絶対だ。程なくしてイーグを連れてくるだろう、と。

「不可侵の掟を破れるほどの力を持った存在……‬か。ラウリスタの聖鋼よりも強固な力を持つものなどこのリオネングに……‬！？」

まさか、と、ネネルは息を呑んだ。わずかに唇を震わせながら。

「あの子供か！？ いやそんなはずはない、第一あの子煩悩なラッシュがパデイラにまでわざわざ我が子を連れてゆくような真似なんて……‬」

透き通るほどの金色の髪を掻き上げながら、震える小さな声が漏れ出ていった。

「目醒めてしまったのか……‬」