紅蓮の少女、暴食のグロリア

第244話、前兆

　闘技場の正式な初めての出場で、そしてそのまま初めての優勝をした。

　それは私が思っているより大きな事だったらしく、私に名は国中に知れ渡る事になるとか。

　未だに実感はないけれど、実感のないまま私は魔獣領に帰る事になった。

「グロリア嬢、次に君が訪ねる日を楽しみにしている。また会おう」

「はい、メルさん、お元気で」

「ああ、君も」

　優しく頭を撫でてくれるメルさんにされるがままになり、嬉しくもやっぱり寂しい。

　この手が離れたら、私は車に乗って帰る事になる。暫くまた彼と会えない。

「・・・また、手合わせ、しましょうね」

「ああ。その時は今よりも強くなっていると約束しよう」

　手を取って約束をお願いすると、彼は膝を突いて応えてくれた。

　そして彼の大きな体に包み込まれ、私も小さな体で彼に抱き返す。

　暫くそうやって別れを惜しみ、お互いにゆっくりと体を離す。

『・・・まだ自覚は、無いんだろうな』

　そんな私達に何かを思ったのか、ガライドがポソリと呟いていた。

　何の事だろうか。寂しい自覚はしっかりとあるのだけれど。

「では、今度こそ、元気でな、グロリア嬢」

「はい・・・また、何時か」

「ああ、また何時か」

　最後に彼の大きな手を放して、車に乗り込みに行く。

　他の皆は既に車に乗っていて、私とリズさんが最後の乗車になった。

　彼女は絶対私の後に乗る。先に乗ってて全然良いんだけどな。

「おまたせ、しました、リーディッドさん」

「お気になさらず。もう宜しいのですか？」

「はい、大丈夫、です」

「では出発致しましょうか」

　リーディッドさんは御者さんに声をかけ、車の扉を閉める。

　そして「わん！」という犬の大きな声の後に車が走り出した。

　これでまた暫く王都には来ないだろう。次に来るのはまた闘技場に出る時だ。

　しかも次からは私はリーグ戦に出ない事になったから、滞在日数がさらに減る。

　どうも私が強過ぎるから、優勝者と私という試合形態になるそうだ。

　それにリーグ戦も廃止されるかもしれないとの事で、また後日連絡が来るらしい。

　ただその代わり、非公式試合を何度かする、って言ってたけど。

　なので案外メルさんとは何度か会えるかもしれない、と少し思っている。

「いやー、今回は特に何事も無かったねぇ」

「そうそう何度も面倒な事が有って堪るものですか」

　車が走り出すとキャスさんが伸びをして、平和に終わった事に息を吐いた。

　リーディッドさんは当たり前だという風に応え、同じ様に息を吐く。

　実際今回は騒動らしい事は無く、ただただ私が闘技場の為に来ただけだ。

　とはいえ問題が何も無かった訳では無く、私のせいで少し迷惑をかけたけれど。

　闘技場で優勝した事で顔が知れ、王都の観光をすると人に囲まれるようになった。

　おかげで一回城に帰って、普段とはまるで違う格好にされたけれど。

　白を基調にしたドレスと、髪はまとめて帽子で隠された。

　手袋と靴下も白く、しかもひらひらだったから緊張しながら出かけたっけ。

　汚さない様に、破かないように、ってずっと気を張っていた覚えしかない。

　リズさんが嬉しそうだったし、ガライドも嬉しそうで拒否できなかった。

　そんな事を想い返しながらの帰り道、特に何事も無く魔獣領まで辿り着いた。

　ただ何だろう。皆少し慌ただしい様な、何かを警戒している気配が有る。

　何時もならのどかな雰囲気の街中が、少しピリピリしている様な。

　そういえば護衛の兵士さん達も、街が近付くにつれて少し警戒していた気がする。

　勿論以前も今回も、普段から警戒はしていたけど、どこか雰囲気が違うんだ。

　まるで今回は必ず危険があると、そう思っているかの様に見えた。

「・・・なにか、あるん、でしょうか」

『だろうな。でなければこの空気はおかしかろう』

　領主館に着くとその気配は顕著で、使用人さん達まで少し張りつめている。

　一体どうしたのか。何か問題があったのか。段々心配になって来た。

　けれどそんな私の不安を吹き飛ばす様に、キャスさんが後ろから抱き付いて来る。

「だいじょーぶだいじょーぶ。そういえばグロリアちゃんは初めてだったね。そろそろ溢れの季節なのさー。魔獣の森から魔獣が多く出て来るから、皆ちょっと警戒してるんだよ」

「溢れ・・・」

『成程。そんな物が有るのだったな。どういう理屈なのか解らんが』

　確か何度か聞いた覚えがある。定期的に魔獣が溢れる時があると。

　今がその時で、だからみんな気を張っているのか。なら、安心だ。

　相手がただ魔獣であるなら、私が前に出れば良いだけだから

「・・・私、行きます、よ」

「勿論当てにしてるよー。けどいざという時以外はグロリアちゃんは何時も通りで良いよ？」

「え、でも・・・」

「グロリアちゃんが強いのはみんな解ってるし、任せれば安全なのも解ってる。けどさ、グロリアちゃんがいないと対処出来ないんじゃ、グロリアちゃんが動けない時危ないじゃん？」

「です、か・・・」

　言われた事は解る。きっと私だけが戦えてもいけないのだと。

　皆が街を守る事が出来て、初めて安全な街が出来るのだと。

　それでも友達が怪我をするかもしれないと思うと、気持ちが上手く収まらない。

『溢れの理由が解れば事前対処も出来るかもしれんが・・・さて』