紅蓮の少女、暴食のグロリア

閑話、第一王子の立場

　初手を打ち損じた。そう思ったのは事実だ。だがそれは弟相手にではない。

　妹にだ。母の違う側室の妹。完全にアレに持っていかれた。

　いや、父は最初から狙っていたのだろうな。そして弟にも機会をやっていた。

　あの馬鹿は期待通り失態を侵し、廃嫡されて幽閉の身だが。

　代わりに妹はチャンスを物にした。誰よりも深い位置に食い込んだ。

　勿論俺とて手をこまねいていた訳じゃない。父に何故妹にと問い詰めたさ。

『貴様は第一王子だ。下手を打てば死ぬ事をやらせる訳にはいかんだろう』

　そう言われて、尚且つ監視が付いていて身動きが取れなかった。

　馬鹿弟の監視を緩めて、抜け出すのを見逃したにも関わらずだ。

　言っている事は正しい。父の言葉は間違いなく正論だ。

　だがその言葉が真意でない事など考えずとも解る。

　父は力を明確に分散させたのだ。我等が下手に泥沼な争いをせぬ様に。

　俺は王族としての実権を。弟達は少数ながら精鋭の騎士団を。妹は古代魔道具の力を。

　ともすれば争いかねない力関係だ。だが争う意味など欠片も無い。

　無傷で叩き潰せる算段が在るのであれば、潰し合う未来もあっただろうがな。

　だが現状では下手に手を出せば、おそらく誰もが痛手程度では済まない事になる。

　であればお互いにそこそこの関係を築いておく方が得策。

　少なくとも一つ下の弟の様な、王侯貴族を絶対とした思考は枷になる。

　そう、思わざるを得ない様に仕立て上げたのだ、あの父は。

　王子同士が争わぬ様に。国が乱れぬ様に。叔父が野心を持てば叩き潰せる様に。

　自分は何も出来ぬ凡人だ、凡才だと普段は言いながらやってくれる。

　凡人がこの様な博打を打つものか。一手でも外せばどうなっていたか。

　こんな物、狂気の沙汰と何が違う。自分の子供すら駒に出来る男がふざけた話だ。

　俺と、レヴァレスと、妹。それぞれがどう動くか、何を望むか、読み切れるものかよ。

『古代魔道具使いの家が後ろ盾になるか・・・これで同格の家以外は下手に口を挟めんだろうな。あの男がどう出るか・・・楽しみだな』

　くっと笑いながら妹の報告書を読む父は、その結果すら予測していた様に見えた。

　俺はあの家が後ろ盾などと、一体何を企んでいるのかと思っていたが。

　むしろ魔獣領と手を組んで国の頂点に立つ、等という企みが在るのではと。

『あの三下にそんな事が出来て堪るものか。心底面倒な男だが小賢しく小心者だ。だから私が突っぱねられない要求しかせんのだ。故に面倒だが、安全でもある・・・意味が解らんのであればそれでも構わん。だが制御が外れる事が凡人には恐怖だと覚えておけ』

　最初その意味は解らなかった。父も答えを言うつもりがない様に見えた。

　だがよくよく考え、そしてあの女の事を思い返し、一つの答えに至った。

　もしあの女が完全に自由に戦う事を許されたら・・・それは最悪国を滅ぼしかねない。

　我々を亡ぼすという意味ではない。その後に際限なく暴走しかねないという意味だ。

　勿論タダでやられてやるつもりは無いが、敵の居なくなったあの女は何をするか。

　先ずは邪魔な家族を殺すだろう。自分に意見をする人間を皆殺しにするだろう。

　アレはそういう女だ。一度会った事が有るから解る。あれは枷が無ければいけない女だ。

　つまりあの家が野心を持って国を掌握すれば、その結果自分達が亡ぶ事になる。

　それを予測しているから動かない。滅ばない為に、野心を持たない様にせざるを得ない。

　恐らくはそういう事だ。その結果が見えているのに魔獣領が協力するはずもない。

　そもそもが『面倒をかけてくれるな』と王家にすら言い続けている家だ。

　後々争いになるのが目に見えている事に手を貸す、等という考えを持つわけがない。

　ならば後ろ盾になったのは何故か。冷静に考えて、けれど恐ろしい事実が浮かぶ。

　我が国の古代魔道具使いは、既に魔獣の森から現れた少女に負けた。

　おそらくレヴァレスと妹はその事に薄々気が付いている。

　あの馬鹿弟の廃嫡を父がすんなり認めたのも、そう考えれば納得がいく。

　最早情報が漏れた事すら、父の仕業ではないかと思っているぐらいだからな。

　そしてその事実を公表しない以上、知らぬ存ぜぬで身内に引き込む気だ。

　絶対に手放せない戦力。確実に引き入れておくべき相手。それがグロリアという存在。

　真実に気が付いている者は皆、グロリアの価値がどれだけ高いかを理解して。

　怖気を感じた。グロリアにではない。父にだ。あの化け物にだ。

　すました顔をして、何も出来ぬ面をして、好機を確実に掴んだ狂人にだ。

　国を存続させる為なら自分の首すらも落とす覚悟に、気持ち悪さすら感じてしまった。

　叔父はあの化け物と兄弟だったのか。ご愁傷さまと言わざるを得ない。

　あんな得体のしれない化け物との生活は、さぞ精神に来るものだったろう。

　いや、その本性に気が付きさえしなければ、あるいは平穏な日々だったのだろうか。

「・・・気に食わんな」

　このまま父の良い様にされて終わるのか。駒のまま遊ばれて終わるつもりか。

　お断りだ。俺は確かに狂人にはなれん。だが駒のまま終わるつもりもない。

　せめて父の予想外の結果を導いて、あの顔を驚きに染めてやりたい。

　とは思うものの、実質二手も三手も出遅れた俺に出来る事など限られている。

　グロリア嬢を手中に収める事など、おそらくもう出来はしないだろう。

　試しに交渉はしてみるが、上手く行く気がしない。

　それでも最後まで足掻けるだけ足掻いてみるか。

　別に弟達を殺したい訳じゃない。父に逆らって王座を奪いたい訳でもない。

　ただ癪なだけだ。このまま終わるのは。どうにか父を驚かせたいだけだ。

　妹の妨害はもう無い。急ぎの仕事も片づけた。後は接触して確かめる。

　上手くやれば父の描いた盤面をひっくりかえせる。ああ、それは愉快だろうな。

　とはいえ素直に接触できる時点で、父にしてみれば既に無駄という事なのだろうが。

「まあ、やらずに終わるよりは良いだろう。無駄なあがきをするとしようか」

　ただし馬鹿弟の二の舞にならん様にだけは、気を付けて行動せんとな。

　・・・弟があの馬鹿弟と同じ事をせんと良いが。そうなったら、それはその時か。