紅蓮の少女、暴食のグロリア

第149話、憧れ

「昨日見て解っていたつもりだったけど・・・これは」

「第三の連中が赤子扱いか。しかも何だアレは、踊っている様じゃないか」

「これがグロリア様の実力ですわ、お兄様方」

「・・・俺が誘ったんだが」

　王子様達がそれぞれに感想を口にしているのを聞きながら、振るわれる武器を躱して行く。

　槍が三人、剣が二人、短剣が一人。短剣の人は両手に持っている。

　この人達は昨日の騎士さん達と違い、他の騎士さんの邪魔にならない様に動いている。

　魔獣領の兵士さん達にも負けないぐらいの動きだ。流石に隊長さんには勝てないと思うけど。

　隊長の兵士さんはもっと鋭い。もっと速い。もっと重い。もっと読めない。

　私は運動能力で勝っているけれど、技量は彼の方が上。

　そんな人といっぱい訓練していたおかげか、彼等の動きが何となく読める。

　多分こう動くんだろう。多分こう合わせるんだろう。多分こう引くだろう。

　以前は反射的にやっていた事が多いけど、今は頭でそれを理解出来る。

　おかげで、手加減が、しやすい。

「がっ」

「ぐふっ」

「うぐっ」

　合わせて来た三人、短剣と剣の三人を打った。

　三人とも鎧を付けていないから、加減には細心の注意を払っている。

　訓練で鎧に頼ってどうする、っていう考えらしい。私としてはちょっと怖い。

　槍の三人はちょっと距離が遠く、同時に打ちに行く事が出来なかった。

　けど私の打撃の動きに合わせて攻撃してきたので、そのうち一つを捕まえて引っ張る。

「なっ！？」

　槍を持っていた騎士さんが槍から手を離さなかった事で宙を舞う。

　驚いた表情の騎士さんの下に潜り込み、下から打撃を打つ。

　そのせいで他の二人は追撃出来ず、それを確認してから片方に騎士さんを投げた。

　これで一人は動けない。その間にもう一人の槍持ちの騎士さんに詰める。

　騎士さんは引きながら槍で突いたり、薙いだりして来たけれど、引きが遅い。

　また槍を掴んで、けれどこの騎士さんは槍を手放した。

　その代わり素手で突っ込んできて、その打撃に合わせてこちらも打撃を突き入れる。

　騎士さんは崩れ落ちたけれど、彼の目的は打撃で私を倒す事じゃない。

　後ろから足音を出来る限り消して近付く気配。もう一人の槍持ちの騎士さん。

　油断も容赦もない背中への突きを躱し、驚いた表情の騎士さんの懐に踏み込む。

　先の一撃に全力を込めていたのか、後ろに下がる事が出来ない様だ。

　その状態も考慮して打撃を突き入れ、騎士さんが倒れた所で周囲を見回す。

　最初に倒した三人は立ち上がっているけど、かかってくるつもりは無さそうだ。

　ならこれで終わりで良いのだろうか。また終了の合図が無いけど、どうしたら良いんだろう。

「そこまで」

　少し悩んでいると、団長さんが終了の言葉を告げた。そこでふうっと気を抜く。

「なあメルヴェルス、止めるのが遅くなかったか？」

「グロリア嬢の反応を見ていたからだ。彼女は終了の合図が来るまで警戒をし続けていたんだ。勝ちを申告されるまで、勝ったと油断せず。それを見てから団長は止めた」

「成程、第三らしい」

　第一王子様の疑問のおかげで、止めるのが遅かった理由が私にも解った。

　止めるまではまだ勝負は続いている。その意識は私には当たり前の物だ。

　けれど普通はそうじゃないって事なんだろう。だからこういう形を取った。

「・・・とはいえ、グロリア嬢に限っては、一切関係無いがな」

「ん、どういう―――――」

　メルさんの言葉に第一王子様が問い返そうとして、その言葉が詰まった。

　それとほぼ同時に、槍持ちの一人が私に突きを繰り出して来る。

　視界の端に捕らえていたそれを掴み、引きつつ彼の懐へ潜った。

「まいった！」

　騎士さんは大きな声でそう叫んだので、打撃を途中で止めた。

　槍も手放し手を上に上げ、もう何もしないという体勢を取っている。

　でもここから攻撃する事も出来る。本当に終わりで良いのかな。

「申し訳ない、グロリア嬢。今のは私の指示だ。本物の戦場に立つ者の力を学ばせて貰えと、最後の不意打ちをする様にと指示を出した。怒りは尤もだ。その怒りは私にぶつけて頂けないか」

「・・・そう、ですか」

『確かにグロリアに不意打ちなど、魔道具使いでもない限り通用はせんな』

　本物の戦場、という物が良く解らないけれど、私の力量を知る為にやった事か。

　なら別に構わない。これで騎士さん達の糧になるなら、それはきっと良い事だ。

　この人達の仕事は弱い人を守る事。これが弱い人の助けになるのはきっと良い。

「怒っては、いないので、気にしないで、下さい」

「そうか。寛大な言葉と、団員に多大な経験をさせて頂いた事に感謝する」

　団長さんはそう言って腰を折り、私はちょっとワタワタしてしまった。

　でも謝罪じゃなくてお礼だから、慌てる必要は無かったかも。

　うん、良かった。喜んで貰えたなら、嬉しいな。

「グロリア嬢、次こそ俺の相手をして頂きたい」

「あ、はい、わかり、ました。よろしくお願いします、メルさん」

「よろしく頼む」

　最初はメルさんとする予定だったのだけど、他の団員の経験の為にと後回しにされた。

　なので待っている間ウズウズしていたみたいだ。楽し気に槍を手に取っている。

　彼に礼をすると礼で返してくれて、油断も隙も無い様子で構えた。

　ただ表情が、真剣だけれど、笑顔になっている。思わず私も釣られて笑ってしまう。

「―――――っ」

　合図は当然無く、彼から先に動いた。

　彼の攻撃は昨日よりも鋭く、そして重そうに感じる。

　アレは当たったら痛そうだと、本能的に危険を感じる程に。

『・・・コイツ、昨日の城を破壊した身体強化といい、手合わせの時は加減をしていたな？』

　ガライドの呟きに成程と納得できた。道理で今日はちょっと怖い訳だ。

　それでも私のやる事は変わらない。躱して、いなして、弾いて、前に出る。

　常に前に。前に、前に、前に。私に出来る事はそれだけだ。

「やはり、素晴らしい、いや、美しい・・・！」

　けれど彼も簡単には懐に入れてくれず、昨日と同じ様な時間が過ぎる。

　その間メルさんはずっと楽しそうで、私も楽しいと感じていた。

　兵士さんとの鍛錬も楽しいけれど、メルさんとやるのはまた違う楽しさがある。

「・・・なんだあのメルヴェルスは。俺はやはりあんなあいつは知らんぞ。まるで恋する乙女の様ではないか。アイツはあんな奴だったのか？」

「さて、誰しも憧れを胸に抱けば似た様なものではないですか？」

「憧れか・・・そう考えればメルヴェルスらしいか。アレは・・・どうみても絶対強者だ」