紅蓮の少女、暴食のグロリア

第100話、侮り

　躱せないと思った攻撃を、拳に力を入れて弾き上げる。

　紅と青の光がぶつかり合って、少し遅れる様に衝撃が響く。

　ついでに打ち込んだ反撃は完全に空振り、彼は私の死角に潜ってから距離を取る。

「ふぅっ・・・あっぶねー」

　彼は足を止めると息を吐き、少しだけ緩い様子で力を抜く。

　それが私には隙に見えて、踏み込んで拳を振るうも当たらない。

　振るった際には既に私の死角に体を沈め、受け難い角度から光剣を振るう。

「っ！」

　けれどこれは躱せると判断し、上体を逸らすだけで躱しながら蹴りを放つ。

　ただそこで「しまった」と思ったもののもう遅い。この蹴りは止められない。

　不味い。当たればガンさんが死んでしまうかもしれない。

　いやだ。待って。止まれ。止まって。お願い！

「ふうっ！」

　けれど私の紅を纏った一撃は止められず、代わりに私が想像した未来も起こらなかった。

　彼が腕の一点に青い光を集中させ、最低限の対処で蹴りを受け止めた事で。

「いってぇ・・・！」

　ただし無傷とはいかなかった様で、顔を顰めながら距離を取る。

　腕を痛そうに振りながら、けれど痛みなど無かったかの様にすぐに構えた。

　そしてさっきと同じ様に一旦力を抜き、ゆるっとした雰囲気からまた突っ込んで来る。

　また私の死角に潜るつもりだと、流石に三度目ともなれば解る。

　彼の動きに付いて行くように、その場で体を回して正面で迎えようとした。

　けれど彼は更に私の後ろに回り込み、私の動きを超えて死角を取る。

「―――――っ」

　視界の端に映る青い光を頼りに、その光に向けて拳を振るう。

　また力がぶつかり合う感覚が拳に響き、魔道具の腕が痺れる様に震える。

　躱せなかった。今のも受ける事でしか対処できなかった。

　彼の攻撃を受けるつもりはあった。元々はそのつもりでお願いしていたのだから。

　けれど一撃目も三撃目も、単純に受ける事しか出来ないだけ。

　躱せない。彼の動きが目え終えない訳ではないのに。

　見えている。最初の一撃だって見えていた。なのに上手く躱せない。

　凄く、やり難い。

「ぶねっ！」

　反撃を打ち込むも躱された。一撃目を打ち込んだ時と同じ様に。

　彼の動きが上手く捉えられない。当たると思った一撃が当たらない。

　二撃目の蹴りこそ当たったけれど、今思えばわざと受ける為に足を止めた様に思う。

『・・・グロリアとここまで打ち合えるか。やはり侮れんな『魔道具使い』は』

　距離を取ってまた息を吐くガンさんに、ガライドがそんな感想を漏らす。

　侮れない。ガンさんを。そうか。私は彼を侮っていたのかもしれない。

「・・・自惚れるな」

　私は何故両手足を失った。負けたからだ。あの光に勝てなかったからだ。

　なら同じ恐怖を感じさせる彼に、何で簡単に勝てると思った。

　こんな事当たり前だ。躱されて、受けられて、当たり前の事だったんだ。

　私は彼を気遣う立場じゃない。彼に胸を貸して貰う側なんだ！

「――――――いき、ます！」

　今度は全力で踏み込む。一撃目の時の様に、彼の事を気遣うのは止めだ。

　何時も通り力を込めて、何時も通り魔獣を打つように、彼めがけて紅い拳を振るう。

　その光は彼の残像だけを打ち抜き、外した確認をする前に全力で横にとんだ。

　私が立っていた所を走る青い煌めきと、私の移動に付いて来るガンさんを視認。

　踏み止まりつつ蹴りを放ち、躱されたかどうかの確認前に体を捻って追撃の蹴りを放つ。

　体を宙でコマの様に回した二段蹴り。どうやらその二段目は躱せなかったらしい。

「ぐっ！」

「っ！」

　足に強い衝撃が走り、力がぶつかり合う音と共に吹き飛ばされた。

　躱せないと判断して即座に光剣での迎撃に切り替えたらしい。

　転がりながらガンさんの動きを確認し、バンっと手で跳ねて構え直す。

「っ、ああああああ！！」

　声を張り上げる。闘技場で戦っていた頃の様に。まだ全てが全力だった頃の様に。

　そういえば最近声を上げた一撃何て、殆ど放った覚えがない。

　手加減の訓練をいっぱいして、それなりに加減を覚えたからだろうか。

　魔獣相手でも、どの程度力を籠めれば良いのか、というのが最近は解っている。

　今の私は全力を出さなくて良い。力を振り絞らなくても魔獣を倒せる。

　その一瞬に全力を注がずとも生きていけるから。けれど、今は――――。

「があっ！」

「うおっ！？」

　足に、腕に、体に、全身に力を込めて動く。そこで初めて彼に付いていけた。

　当たり前だ。何で加減して付いて行けると思っていた。

　私がガライドを手にした時間と、彼が光剣を手にしていた時間の差を考えろ。

　彼は『魔道具使い』として私の遥か先を歩いていた人だ。

　そんな人に気を遣う？　ふざけるな。自惚れるな。馬鹿にするな。

　何で勝てると思った。力を抜いてなんで戦えると思った。

　体に力が漲る。紅い光が強く輝く。光が私の体全てに力を与えて来る。

　これでやっと互角だ。ここまでやって初めて私は彼追いつけるんだ。

「ああああぁぁあぁあぁぁああああああ！」

「はあっ！」

　紅い光を纏った拳を全力で振り抜き、青い光に上手く弾かれた。

　ただしその一撃で青い光は吹き飛んで、けれど私の拳には力が残っている。

　単純な力比べなら私の方が上だ。けれど彼の動きは力だけじゃ対抗できない。

　彼の戦い方は人間を相手にした戦闘じゃない。魔獣を相手にした戦闘方法だ。

　極力正面に立たず、出来るだけ死角を取り、攻撃を悟られない位置から打つ。

　最初から真正面の戦いをする気が無いんだ。

　真正面からしか戦ってこなかった私には、これ以上ない程に戦い辛い。

　私が反撃をする事も込みで動き回り、気が抜けた様で冷静な目が余計に怖い。

　怖い。やっぱりこの人は怖い。ガンさんの事がとても、とても怖い。

「があっ！」

「うおおお！？　っぶねぇ！」

　だから紅い光を塊で振り回した。彼ならきっと避けると信じて。

　死角を全て潰す様に紅い光をぶちまけ、私の死角に回れない様に。

　そして彼は私の意図にすぐ気が付き、すぐさま距離を取った。

「うわぁ・・・羨ましい。俺がそんな事したら、一瞬で動けなくなるんだよなぁ」

「これしか、私がガンさんに、勝つ方法が、ない、ので」

「けどそれやられると今度は俺に勝ち目が無いな。困った。どうするかな」

　ガンさんは軽く答えながら、けれど構えを解く気配はない。

　それに多分、彼はまだ加減をしている。だって彼は一撃毎に威力を上げている。

　そう思って警戒をしていたら、彼は何故か構えを解いた。

「すまん。一回休憩させてくれ。ちょっときつい」

「あ、は、はい・・・」

　それどころかドスンと尻もちを搗く様に座り、完全に力を抜いてしまった。

　もう怖さを感じないから、本当に休憩なんだろう。

　魔力が切れた、のかな。いや、切れる前に休憩して再開、かな？

『・・・休憩か。ふふっ、まあ、危なそうだったら手を出すか。お互い大変だな、保護者は』