紅蓮の少女、暴食のグロリア

第4話、敗北

　血の止まった右腕の状態を確かめる間もなく、対戦相手が突っ込んで来る。

　凄まじい速さだけれど、反応出来なくはない速さ。この速さは知っている。

　闘った魔獣の中に、これぐらいの速さのが居た。

　上から振り下ろされる剣に合わせる様に、左の拳で横から殴りつける。

　完全に直撃して剣は―――――弾かれる事無く私の右肩を薄く切り裂いた。

「うくっ！？」

　そんな。何で弾けない。何で折れない。何時も簡単に折れて砕けるのに。

　混乱しながらも追撃を恐れて、その場から大きく飛びのく。

「ふふっ、腕が痺れたよ。やはり君は、力を持っているね」

　けれど対戦相手は追撃に来ず、そしてやけに闘技場が静かだった。

『グ、グロリアが斬られたああああああああ！　初対戦時に刃物を素手で受け止め、握りつぶしたグロリアが！　幾多の魔獣をその拳で叩き潰してきたグロリアが！　英雄の剣技の前になす術なく腕を斬り落とされたぁ！　これはグロリアの敗北かぁ！？』

「ま、マジかよ、あいつが斬られたぞ！？」

「す、すげえ、何が起こったのか解らなかった」

「アレが、英雄・・・」

「あれでも、血があんまり出てない気がすんだが」

「何かしらで止めたんじゃねえの。あの紅蓮の暴食、グロリアだぜ？」

「ははっ、こりゃすげえ！！　今回ばかりは自分の血で赤く染まるかも知れねえぞ！」

　けれど一瞬にして歓声が沸いた。その中には私が血にまみれる事を期待している声もある。

　何時もの様に私が勝って食らうのではなく、私があの剣で切り刻まれるのを期待して。

　思わず客席を見回す。けれど誰一人として、私を案じる様子は見えない。

「大人気だね、グロリア。観客はいつも通り、君が血にまみれるのを期待している様だ」

　やけに通る声で、楽し気に語り掛けて来る。けれどその動きに油断は無い。

　踏み込めば斬られる。さっき切り落とされた右腕の様に。そんな気がする。

　けれど勝たないと、飛び込まないと、私はきっと――――――生き残れない。

「ふうっ・・・！」

　歯をぎりッと食いしばり、左の拳を握り込む。

　恐怖を考えない様にして、震える足にもぐっと力を籠める。

　力が、張る。体の感覚が変わる。

「ああ、綺麗だ。君の力はとても美しい。君の眼と髪と同じ、紅く輝くその力」

　何を言っているんだろう。全然わからない。私の力って何の事だろう。

　良い。余計な事は考えるな。考えたらきっとまた怖くなる。

　私は力の限り戦って、目の前の生き物を倒して、今日の食事を口に入れる。

　そして今日も、生きるんだ。生き残るんだ。

「がああああああ！！」

　全力で踏み込み、声を上げながら殴りかかる。

　けれど簡単に避けられ、反撃の剣が降って来た。

　躱して今度こそ拳で弾き飛ばし、全力で飛んで左膝で蹴りに行く。

　それも当たり前の様に躱され、ただし頬に掠り傷をつける事が出来た。

　傷をつけられた。血が出てる。ならきっと、勝てない相手じゃ、ない。

「っ、いいね、獣のような咆哮もまた美しい。君は何処までも私の好みだ。小柄な体躯。それに見合わぬ膂力。赤い髪と赤い目は可愛らしい容姿に良く映える。まだ未熟な手足も愛おしい。良くその足で私に傷をつけられたものだ。だが―――――」

　楽し気に語るのを気にせず、追撃にと足に力を籠める。

　けれどガクンと膝が落ち・・・違う、膝が、無い。左足が、無い。

　一瞬光の筋が見えた。多分すれ違いざまに斬られた。

「すまないね。反射的に切り落としてしまった。だが血は止めておいたよ」

　切り落とされた足から、地面に落ちる足から血が流れる。

　けれど自分の身からは血が流れていない。腕と同じ様に、血が止まっている。

　またあの光る魔法を、今度は知らない内に入れられたのかな。

『ま、またグロリアが斬られたああああ！　目にもとまらぬ攻防の最中、はた目にはグロリアの猛攻に見えた戦いが、まったくもって反対の結果をみせられているうううう！』

「うっそだろ！？　いつ斬った！？」

「やっべ、まじで見えねえ。何だあの化け物・・・」

「流石英雄ー！　ベルエルス様ー！　かっけー！！」

「良いぞ英雄様ー！　グロリアをそのまま切り刻んじまええええ！」

　また歓声が沸く。そして誰も、私の応援を、してくれない。

　私が死ぬ事を、望む声が、沢山響く。何で、何でなの。

　今まで応援してくれたのに。私が生きる事を望んでくれたのに。

「何ていい顔をするんだグロリア。辛いかい。悲しいかい。今まで君の勝利を望んでいた者達が、一瞬で君の死を望む様が。ここはそうい所さ。どちらが死のうが、どちらでも良いのさ」

「・・・どちら、でも」

　そんな、だって、皆、喜んでいた。私が生き残るのを、食べるのを。

　勝てば食べて良いって、主人も言ってて、だから、私、ずっと闘って。

「・・・だが少々残念だ。もうちょっと強いと思ったんだけどな。それでも多少は満足出来た。君の様な者に会える機会はあっても、斬れる許可を貰える機会なんて最近は滅多に無いからね。さようなら、グロリア。死ねばもう闘わなくても良いからね。ゆっくりとお休み」

　剣を振り上げる。ゆっくりと刃が、上に。そしてきっと振り下ろされて、私は死ぬ。

　死ねば、もう、闘わなくて良い。闘わなくて良いなら、勝たなくても、もう良い。

　でも勝たなかったら――――――――――私は、食べられない。

「あぁぁあぁああっぁあああああああ！！」

「っ！」

　残った足で思い切り地面を蹴り、勢いのままに殴りに行く。

　焦った表情で剣を拳に合わされたけれど、そのまま殴りぬいた。

「今のを弾かれた！？」

「があっ！」

　剣を弾く事は出来たけど、私は体ごと吹き飛ばされた。

　地面を無理やり手で掴んで転がる体を止め、また右足で地面を踏みしめる。

　今のは惜しかった。もうちょっとで顔を殴れた。もうちょっとで勝てた！

「っ、がああああああ！！」

「―――――美しい」

　がむしゃらに地面を蹴って、とにかく殴り掛かる。

　私にはそれしかない。それしか出来ない。それでずっと勝って来た。

　けれど何度殴り掛かっても、飛びかかっても、簡単に弾かれてしまう。

「力の強さは君の方が上か。ああ、なんて素晴らしい。惜しむらくは君の力の本当の使い方を学べなかった境遇か。だがそれも、その星の巡りあわせもまた実力。私は君に同情はしない」

「あぐっ、ぐうっ、ぐがあああああ！！」

　それどころか拳を弾かれ、その合間に斬りつけられる。

　手足を落とされた時の見えない速さじゃない。

　けれど躱せる速さでも無くて、体中傷だらけで血まみれになって行く。

「ははっ、止まらない。やはり君は止まらない。そう、君はそうだ。生きる為に、生き残る為に、食らう為に戦い続けている。そうしなければ生き残れないから。君はただそれだけを考えて戦っている。何て純粋で、美しく、目を奪われる光景か。良かった。期待した通りで」

　痛い。痛いけど、まだ動く。まだ生きてる。生きてるなら、死にたくない。

　なら生きなきゃいけない。生きる為には食べないと。食べるには、勝たないと！

「ああ、綺麗だ――――――私の姫君」

　突然、相手の体が光った。さっき腕に飛ばされた光と同じ。

　何をする気なのかは解らないけど、何故か怖くて後ろに飛んでしまった。

「――――あ」

　光が煌めいた。最初の一撃と同じ様に。つまり、それは――――。

「あぐっ！」

　着地出来ずに、体が地面に落ちて跳ねる。

　だって着地する足が無いから。

　咄嗟に起き上がろうにも、手を突く事が出来ない。

　さっきまであった腕がもう無いから。

『グ、グロリア、とうとう両手両足を失ったぁ！　完全決着だぁ！』

「ひゅー！　英雄様ぁー！」

「くっそつえええええ！！」

「いいぞー！　そのまま刺し殺せー！！」

「死ぬ前に綺麗な顔を皆に見せてやれ、グロリアー！」

　楽し気な声が響く。私の死を願う、楽しげな声が。

　ここで頑張れば、生き残れば、喜んでもらえるって思ってた。

　私が生きてる事を喜んでくれるって。

　あれはあの人の言う通り、私の間違いだったんだ。

「ふふっ、グロリア。四肢を失ってしまったね。さて、どうする。このままでは決着となってしまうね。君は負けて、もう食べられない。紅蓮の暴食は、その名を果たせない」

「っ、い、やだ・・・！」

「ふ、ふふっ、これでも目に闘志が有るのか。ああ、美しい。グロリア、君は私の想像以上だ」

　彼はそう楽し気に言うと、いきなり目の前が真っ暗になった。

「っ！？」

　驚きに目を見開くも、やっぱり真っ暗なまま。

　そしてその後に少し遅れて、目に痛みが走るのを感じる。

　何で、一体、何が。何も、見えない。

「あぐっ・・・！」

　理解出来ない状況に焦っていると、多分首を掴まれた。

　そのまま持ち上げられたのか、苦しさと酷い痛みが首を襲う。

　抵抗しようにも腕が無い。蹴り飛ばすにも足が無い。

　体を振ってどうにかしようとしたけれど、首に更なる痛みが走った。

「おおおおお！　グロリアが、あのグロリアが完全に負けたああああ！」

「うわぁ、四肢切り取った上に、止めも刺さずに目をやるか。流石に引くわ」

「何言ってんだ、ここは闘技場だぞ！　降参しなかった以上そうなるだろうが！」

　降参。もし降参していたら、私はこうならなかったのかな。

　でもそれだと食べられない。私は食べる為に勝たなきゃいけない。

　勝たなきゃ、食べなきゃ、生きられない・・・！

「・・・ああ、美しい。とても美しい。こうなってもまだ君は闘志が在るのか。見つけたよ、私の愛しい姫君。これ程に心惹かれる存在を、私は二度と見つける事が出来ないだろう」

「うぐっ・・・！？」

　あ、だめ、意識、が、薄れ―――――。