紅蓮の少女、暴食のグロリア

第3話、迫る恐怖

「がっ・・・あっ・・・！」

　首が、首輪が締まる。苦しい。息が、出来ない。

　同時に魔道具が私の体に激痛を与えて来る。

　主人の命令に逆らった罰だと。奴隷の首輪が光り輝く。

　何で、私何も、逆らってないのに。ちゃんと言われた通り勝ったのに。

　全身に激痛が走るのは、私が命令に逆らった時だけのはず。

　言われた通り勝って、勝ったから食べようとしただけなのに、何で。

　喉を抑えながら通路を見ると、主人が楽しそうに口元を歪めているのが目に入った。

「ふん、保険をかけておいて正解だったな。苦しそうに喉を抑えおって」

「あの様子なら全身に激痛も走っているかと」

「だが発動が遅かったのではないか。どうも血を飲んでいた様に見えるが」

「おそらく『勝てば食べて良い』という指示を『飲む』事は除外して認識したのでは」

「ちっ、相変らず融通の利かん魔道具だ。忌々しい」

　主人と使用人の声がやたらと鮮明に聞こえる。

　奴隷の首輪のせいだろう。激痛と呼吸困難な状態でもはっきりと解る。

　保険って何だろう。ううん、何でも良い。とにかく痛みが消えるまで我慢しよう。

「あぐ・・・ぐうううぅうぅぅ・・・！」

「なんだ、苦しんでるのか？」

「グロリアァ！　どうしたぁ！！」

「魔獣に毒でも仕込まれてたのか？」

　苦しいけど、痛いけど、少し耐えればその内収まる。

　私が主に攻撃しなければ、逆らわなければ長続きはしない。

　その予想通り首輪が緩まり始め、むせながら呼吸を整える。

「ふんっ、相変らず化け物め」

「本当に。他の奴隷なら激痛で気絶しております」

「まあ良い。今回ばかりは意識がある方が好都合だ。痛みに耐えられても、回復はしていないだろうしな。立っているなら一応は闘える体を保っているだろう。全く面倒くさい」

　好都合。何の事だろう。いや、何でも良いか。私はただ指示に従うだけ。

　ただ勝てば食べて良い。私にされた指示はたったそれだけのはず。

　けど実際に食べようとしたら、主人に逆らったと魔道具が動いた。

　・・・なら、まだ何かと戦って勝てという事だろうか。

「どうしたぁグロリアァ！　俺はお前が血みどろになる所を、対戦相手をぐっちゃぐちゃにする所を見に来たんだぞぉ！」

「そうだ、ただ血を被っただけじゃ満足できねぇ！」

「おい、どうなってんだ！　何で紅蓮は動かねえんだ！！」

　観客が私の行動に不満を持っている。何時も応援してくれる人達が。

　食べて良いとあの人達は言ってくれてるけど、主人の許可が無ければ私は食べられない。

　私は奴隷だから。この首輪がある限り、私は主人の指示に逆らえない。

「・・・何に、勝てば、いいんだろう・・・けほっ」

　ケホケホとむせながら、闘技場を見回す。けれどやっぱり誰も居な―――――。

「っ！」

　ぞくりと、背筋に悪寒が走った。体が無意識に震える。

　猪が出てきた門の向こう。そこからゆっくりと、何かが向かって来てる。

　怖い。凄く怖い。こんなに怖いのはあの時以来だ。

　始めて闘技場に連れて来られて、戦わされた、あの時以来の。

　もう何があったか殆ど思えていない。けれど怖かった事だけは良く覚えている。

　殺される。そう、思う、怖さ。怖くて、体が、上手く動かない。

「おい、何か出て来るぞ！　フード被ってっけど、人間、だよな？」

「あん？　なんだ、もしかして紅蓮は連戦の予定だったのか。つーか人間って、珍しいな」

「グロリアが人間とやるのなんて、久しぶりじゃねえか？」

「確か出て来た頃の二回だけだったはずだぜ。素手で剣を受け止めるわ、へし折るわ、鎧も盾も砕くわで、対戦相手がビビッて棄権したんだよな。んでそれが続いて大ブーイング。急遽魔獣と対決になって、それから段々強い魔獣にあげて行った感じだな」

「しかも魔獣を倒したと思ったらその場で食らいつくと来たもんだ。闘技場で全部食って出てった姿は今でも覚えてるぜ。まあそのせいで誰もグロリアとやりたがらなくなっちまったが」

「久々に勘違いした野郎が出て来たのかねぇ？」

「誰が出てこようと関係ねえよ。グロリアアアアア！　ミンチにしてやれえええええ！！」

　門から出て来たという事は、きっとアレが私の対戦相手。

　けど、上手く足が動かない。向かっていく気が起きない。

　近付けば、殺される。そんな予感がする。

『えー、ご紹介いたします！　ただいま入場された方は、わが国の英雄と呼ばれる方！　将軍でありながら前線を常に駆け抜ける若き英傑！　内紛を瞬く間に収めた我等が新皇帝の片腕、ベルエルス・Ｇ・グインス様です！』

「「「「「「おおおおおおおお！？」」」」」」

　英雄。そう呼ばれた人は、ばっとローブをはぎ取った。

　冷たい目が、私を捉えている。遠いのにはっきり解る。

「マジかよ！？　何でそんな奴が闘技場なんかに出て来てんだよ！！」

「おいおいおい、まさか本当に英雄の戦いが見れるってのか！　って言うか本物なのか！？」

「おいベルエルス様よー！　ここがどこか解ってんのかぁ！？　戦場と違って守ってくれる部下は居ねえんだぞぉ！　今のうちに逃げた方が恥かかなくて済むぞぉ！！」

「てめえ、誰に向かって口きいてやがんだ！　国の英雄だぞ！！」

「ああ！？　知った事かよ、闘技場に出てきた時点でただの挑戦者だろうが！！　大体てめえ、あのグロリアに勝てると思ってんのかよ！　あいつは拳一つでアレ倒すんだぞ！」

「てめえこそ、あの方の逸話を知らねえのか！　あの方も同じような事してんだよ！　そもそも戦場でもなぁ！！」

「はっ、知らねえな！　俺は目で見た事しか信じねえよ！」

「ああ！？　てめえふざけんなよコラァ！！」

『観客席の皆様落ち着いて下さい！　落ち着いて下さい！　どうかその熱は闘技場に向けて下さい！　でなければ試合を中止せざるを得ません！！』

「「「「「・・・ちっ」」」」」

　観客席の人達は、私とあの人の戦いが見たいらしい。喧嘩は司会の言葉ですぐに収まった。

『グロリア、闘技場の中央へ！　ベルエルス様もお願い致します！』

　戦わないと、勝たないと、生き残れない。

　ここはそういう所。だから私は何度も何度も何度も何度も殺した。

　殺して、食って、飲んで、生き残った。それしか許可されていないから。

　物心ついた時には、ここで戦う事を決められていたから。

　その頃にはもう首輪が付いていて、私は命令に従うしかない。

　この首輪がある限り、私は指示に従うしか、生き残るすべがない。

　俯きながら、無意識に震える足で中央へと向かう。

「・・・小さいな。近付くと尚の事そう感じる」

　闘技場の中央に立つと対戦相手の呟きが耳に入り、俯いていた顔を上げる。

「―――――っ」

　そして目を見た瞬間、恐怖で息を呑んだ。目が、私を見下ろす目が怖くて。

　笑っているのに、笑顔なのに、その笑顔が怖くて仕方がない。

「グロリア、君の事は良く知っている。私は君のファンなのさ。いやはやその体躯で本当に素晴らしい。本当に・・・とても、可愛らしい。その紅い髪も、目も、血にまみれた姿も」

　とても静かに声を掛けられているはずなのに、悪寒が止まらない。

　笑っているはずの目の奥が、まったく笑っている様に見えない。

　吐きそうな程の威圧感。せっかく血を飲んで喉を潤したのに。

「何時も何時も目立たない様に、君を見ていた。生き残る為に、食らう為に、飲む為に、魔獣を屠り続ける君の姿を。赤黒く血で染まる君はとても素敵で、見惚れていた」

　けれど私の様子など意に介さず、目の前の人は喋り続ける。

「生きたいと強く願い戦う君は美しく・・・そして壊した時はどれ程美しいかと」

「っ・・・！」

　そしてとても楽しそうに笑う。笑っているはず。笑顔のはずなのに・・・殺意しか感じない。

「良い顔だ。私が強いと君は解るんだね。ああ、そうだろう、でなければおかしい。君はその体躯でありながら、魔獣を屠り続けていたのだから。君には、力が有る」

「―――――え」

　血が、噴き出る。私の右腕から、血が。ボトリと落ちて、何で、今、光が煌めいて。

「ああ、この速度だと反応出来ないのか。もう少し抑えるべきだったかな」

「あ、ああ、あああああ、ああああああ！？」

　静かに呟く対戦相手の手には、いつの間にか抜かれた剣があった。

　斬られた。腕を、落とされた。あの光、ただ光が煌めいた様にしか見えなかった！

「ああ良いね、その顔。恐怖と困惑に歪む顔。その顔が見たかった。主に無理を言って闘技場に出して貰った甲斐が有る。でも失敗したな。この程度なら防ぐと思ったんだが」

　彼はそう言うと、光る何かを私に飛ばした。多分魔法だと思う。

　何時だったか似た様な物を見た。

　反射的に大きく後に飛ぶも、その光を避けられない。

　光は腕に吸い込まれる様にぶつかり――――――右腕の血が止まった？

「簡単に死なれてはつまらない。私は君が壊れる所を見たくてここに居る。さあ、遊ぼう」