　その日の仕事もなんとか定時で片付けられて、そろそろ帰り支度をしようとしている時でした。

　同僚の遠藤さんが、帰り支度が終わった格好で私の所に近づいてきました。

「また今日も、焙煎の仕事を見に行くの？」

「ええ。その予定です」

　隠す事でもないですから、私は正直に答えました。

「往復は大変だけど、松本さんの表情、ここ最近は仕事をしてる時でもイキイキしてるもの。いい時間を過ごしてるって事ね」

　遠藤さんは全面同意で、私の表情まで見抜いていたようです。ちょっと恥ずかしい……。

「『ピーベリー』の焙煎の仕事、どんな風にしてるのか、教えてちょうだいな」

　遠藤さんが催促をしてきますので、やはりここも包み隠さずお話をして行きます。とは言っても、本当に焙煎してる作業風景を見てるだけなんですけどね。たまに味見で、お店に出す前のコーヒーを試飲させてもらっている事は、もちろん重要なポイントなのでお話しますが。

「ふぅん。試飲もさせてくれるんだ。ちょっと早めに味を教えてくれるなんて、ちょっとズルいなぁ」

　遠藤さんが羨ましそうに語ります。

「そこは私の語彙力の無さで、どういう味や香りなのか、表現できないのはごめんなさい。でも、とにかく美味しいんです。複雑と言うか奥が深いと言うか」

　私が申し訳無さを表現する合掌のポーズをしてくると、その手を包むように重ねて、遠藤さんが語りかけてきます。

「いいのよ。美味しい事が分かるだけでも。それにお店に行けば、ちゃんと買えるんだから。気にしないで」

　こういう所、おおらかで遠藤さんらしいです。後で一杯奢った方がいいかも。

　そんな事をお話していると、そろそろ他の人たちも帰ろうとしている状況でした。私たちもじゃあそろそろ帰ろうとしていた時に、遠藤さんからこんな発言がポロッとこぼれました。

「そう言えば、ピーベリーの『奥の店員さん』ってあなたが言っている人、名前はなんて言うの？」

「…………え？」

　私は一瞬、固まってしまいました。

「焙煎の仕事の見学を何回もしてるくらいだから、名前くらいは聞いたんでしょ？　どこに住んでるの？　他の趣味とかは？」

　畳み掛けるように、遠藤さんはその『奥の店員さん』の情報を聞き出そうとします。でも、私の中には、その情報がありません。

　名前？　住所？　趣味？

　全くもって知らない事ばかりでした。『あの人』が休日に何をしてるのか、そもそも名前すら聞いてませんでした。知っている事は、コーヒーに対する知識や経験が凄い事だけ。

　私はいったい何をやっていたのだろう。あれだけの時間があったのに、肝心な事を聞いていません。その時私は、頭をハンマーで殴られたみたいな、そんな衝撃を受けてしまったのでした。

　かなりの秒数、私がフリーズしているのを見かねた遠藤さんは、取り繕うように言葉を重ねます。

「あー、うん。知らないなら、聞けばいいじゃない。ほら、今日も見学に行くんでしょ？　その時に聞けばいいのよ。さ、帰りましょ」

　そう言って事務所出口に向かう遠藤さんの背中を見つめながら、私は茫然自失となりながら、やっと「よろり」と一歩を踏み出したのでした。

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