転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

33．それなら絶対に大丈夫です！

　五年前の卒業式の日、私立、日榁学院大学（ひむろがくいんだいがく）の講堂前は、リクルートスーツ、成人式の晴れ着、お調子者の着ぐるみなど、思い思いの盛装で華やいでいた。

　学部や学科の一まとめで、順番に講堂を出入りする。そして枯井澤（かれいざわ）理事長（りじちょう）から一人ずつ、卒業証書と祝いの言葉を受け取った。

　順番の早い組は、定番の鰐柄（わにがら）の賞状筒（しょうじょうつつ）を持って、もう写真や動画を撮り合っている。サークルの後輩から花束を受け取っている者、肩を寄せ合って泣いている者、胴上げに失敗してのたうち回っている者、さまざまだ。

　撫子（なでしこ）は、一番地味な部類だった。

　ネイビーカラーのリクルートスーツで一人、賞状筒（しょうじょうつつ）を持て余している。最後まで仲良くしてくれていた、数少ない友人たちは、まだ講堂から出てこない。

　とっくに次の組も出てきているから、中で他の組の友人と、話し込んだりしているのだろう。自宅通いの直帰（ちょっき）サークル、悪評つきの撫子（なでしこ）に、話しかけてくる後輩はいない。

　いや、一人だけいた。

「撫子（なでしこ）センパイ！　卒業、おめでとうございます！」

　来月から工学部三年生になる冴木（さえき）慎一郎（しんいちろう）が、明るい声を響かせた。走ってきたのか、弾む息をそのままに、尻尾を振る大型犬のようだった。

　高校も後輩で、部活に同じナナミと読む姓がいたから、その頃の知り合いはみんな名前で呼んでくる。特別なことじゃなかった。

「あの、これ！　お祝いです！　少し時間がかかっちゃって……撫子（なでしこ）センパイせっかちだから、帰る前に間に合って良かったです」

「イタいこと言うな！　まさに今、ぼっちでそうするところだったわよ」

　思わず、いつもの調子で答えてから、撫子（なでしこ）があきれた。

「シンイチロー、あんたね……たかが卒業に、このチョイスはどうなのよ？」

　慎一郎（しんいちろう）が差し出したのは、一抱えもある、まっ赤な薔薇（ばら）の花束だった。こいつは、こういうところがある。

　まじめでおとなしいかと思えば、マイペースで、時々おかしい。素直で、小綺麗で、男友達も女友達も多いだろうに、こうして撫子（なでしこ）に気を遣（つか）う。

　むしろ横暴で無神経な先輩だったはずだが、人間関係というのは理屈だけじゃないようだ。

　そう、理屈じゃない。違う。特別じゃないというのは、嘘だ。

「ありがとね……正直、学校がキツい時もあった。だから卒業できたのは、あんたのおかげよ」

　撫子（なでしこ）は、精一杯に笑って見せた。

　慎一郎（しんいちろう）はいつも、撫子（なでしこ）に明るく声をかけてきた。

　帰り道のちょっとした買い物に連れ歩いたり、授業が空（あ）いた日は一緒にラーメンを食べたり、食べ放題スイーツバイキングで二人そろって気持ち悪くなったりした。

　高校生の頃に、昔に戻ったみたいな、楽な気分だった。

　ずっと振り回していた。

「今までごめんね。申しわけないことしてる自覚が、なかったわけじゃないのよ？　メンドくさい先輩はいなくなるから、これからは、あんたもちゃんと青春しなさい。応援してあげるわ」

「本当ですかっ？」

　慎一郎（しんいちろう）が、ぱっと顔を輝かせた。

　お、と思う。

　素直だ素直だと思っていたが、ここまで素直に喜ばれると、悪戯心（いたずらごころ）に毛が生える。撫子（なでしこ）は、つい、悪い顔でふんぞり返った。

「でも、まあ、あんたの保護者的先輩としては、そんじゃそこらの小娘に甘い顔はしないわよ？　あたしのメガネにかなうような、立派なお嬢さんを捕まえることね！」

「それなら絶対に大丈夫です！　良かった、本当はすごく、ドキドキしていたんですよ！」

「……んん？」

　なんか、会話がつながってないんじゃないか、と思ったが、撫子（なでしこ）の疑問符を誰より早く、慎一郎（しんいちろう）が粉砕した。

「撫子（なでしこ）センパイ、好きです！　ぼくと、つき合ってください！」

「……んなっ？　なに、言って……」

「本当は、高校の頃からずっと、好きでした！　これから先もずっと好きです！　好きで、いさせてください！」

　撫子（なでしこ）は、口をぱくぱくと開閉させた。

　慎一郎（しんいちろう）は、自分で言っているほど、顔色も調子も変わっていない。撫子（なでしこ）だけが、不意打ちで林檎飴（りんごあめ）のような顔色になっていた。

　どういうことだ。

　好きって、ずっと、って。高校の頃からなんて。

　大学であれこれあって、それでも今になってこんな、それはそれでどうかと思うぞ。女なら、完全にメンヘラ扱いだぞ。

　年齢だって、こっちが二つも上だ。

　男は基本、年下をリードしたがる生き物じゃないのか。女だって、俺さま男子とか壁ドンとか、リードされること前提じゃないか。

　頭の中をぐるぐる回す撫子（なでしこ）に、慎一郎（しんいちろう）がたたみかけた。

「あの、撫子（なでしこ）センパイ。ここまで言って断わられたら、ぼく、明日から学校キツいです。応援してください」

「ちょ、ちょっと……」

「撫子（なでしこ）センパイ自分に甘いから、自分で不合格点は出さないですよね？　立派なお嬢さんって自画自賛できる性格、してると思います。よろしくお願いします！」

「あ、あんたね！　告白しながらディスって脅迫（きょうはく）するやつ、初めて見たわよ……！」

　自分で言った迂闊（うかつ）な言葉に、自分が追いつめられている。

　気がつけば、講堂前が静かになっていた。もう、撫子（なでしこ）の返事待ちだ。ほとんど赤の他人どもが、耳をそば立てていた。

「ま、まあ……その……あれ、よ……」

　意味のない音の羅列（られつ）に、無言の圧が高まった。いよいよ最後だ。逃げ場がない。

「も、ものは試し、って……言うからね……つき合って、みて……みなくも……ないかな、なんて……」

　ごにょごにょした台詞（せりふ）に、撫子（なでしこ）の後頭部で、賞状筒（しょうじょうつつ）のフルスイングが炸裂した。

「そこはっ！　ありがたき幸せ、でしょうっ！　あんたの場合！」

「良かったぁぁぁあああ！　撫子（なでしこ）！　良かったよぉぉぉおおお！」

「慎一郎（しんいちろう）くん！　私たち、聞いたからね！　こんなんだけど、やっぱナシとか、ナシだからね！」

「……いっったぁああああい！　な、なによ、みんな！　もしかして、知ってたの、これ……っ？」

　一斉に飛び出してきた友人たちに、ひっくり返った撫子（なでしこ）が、後頭部を抱えて抗議する。その撫子（なでしこ）と慎一郎（しんいちろう）を囲んで、撫子（なでしこ）の友人たちが、一呼吸置いて大笑いした。なにをか言わんや、だ。

　撫子（なでしこ）は慎一郎（しんいちろう）を見た。

　慎一郎（しんいちろう）も、撫子（なでしこ）を見た。

　昔に戻ったわけじゃない。とっくに、新しく進んでいたのだ。気がつかないでいたのは、撫子（なでしこ）だけだ。

　静かだった講堂前に、赤の他人たちの、歓声と拍手（はくしゅ）と口笛が湧（わ）き上がっていた。