転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

28．なにがなにやら。

　大学生の夏休みは長い。

　予定を全部キャンセルして、実家に引きこもっていれば、なおさらだ。新発売のゲームもクリアして、もう、新顔の家族になった子猫を愛（め）でるしか、することがなくなった。

　ゲームに登場する戦国武将モチーフの美形キャラから命名された黒猫は、小さいながら意外に太々（ふてぶて）しい態度で、撫子（なでしこ）を苦笑させた。

　同棲（どうせい）していた部屋から夜逃げして、最初の一週間で、とにかく全部、吐き出した。スマートフォンの機種も、番号も変えた。保存し直した連絡先に、メッセージで知らせた。

　お盆に、高校の部活の友達から呼び出されて、居酒屋で大騒ぎをした。まだ未成年だったけれど、後輩の慎一郎（しんいちろう）もいた。

　も、というのは正確じゃない。後で白状させたが、首謀者だった。

　部活では、おもしろ半分にしごいたりした。おとなしそうな顔で、その通り素直だったから、少し調子に乗ったこともあるのは、まあ、反省していた。

　大学も同じで、顔見知りの後輩だし、気安く声をかけたりしていた。望（のぞむ）と一緒にいるところも、同棲（どうせい）していることも隠していなかった。写真の誤送信先にも入っていたから、状況を推測するのは難しくなかっただろう。

　生意気に気を遣（つか）いやがって、と、ほっぺたをつねってやった。

　笑っていた。

　撫子（なでしこ）の実家は近郊（きんこう）だが、毎日の通学となると、さすがに遠い。授業が忙しい三年生で、門限厳守の自宅通いになった撫子（なでしこ）は、友人つき合いも減った。

　彼氏をポイ捨てして退学にまで追い込んだ女、という評判が、学校中に広まっていた。事実だ。背中を丸めたり、うつむいたりは、絶対にしなかった。

　いつの間にか、慎一郎（しんいちろう）の方から、気安く声をかけてくるような関係性になっていた。

　友人らしい男女が慎一郎（しんいちろう）を囲んで、これ見よがしに忠告している場面にも出くわしたが、慎一郎（しんいちろう）は変わらなかった。

　撫子（なでしこ）は、慎一郎（しんいちろう）の友人たちに完全同意しながら、気安い関係になんとなく甘える気持ちも、なくはなかった。

　あった。多分。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　うすぼんやりとした意識で、撫子（なでしこ）は、いや、アシャスは苦笑した。

「変な夢、見たな……もう、なにがなにやら。まったく……」

　身体を起こそうとした。動けない。なんだか酔（よ）っぱらったみたいに重いまぶたを、どうにか持ち上げる。

　意識と同じ、うすぼんやりとした暗がりに、何百人というダークグリーンのスプリングコートを着た男女が蠢（うごめ）いていた。

　講堂のような空間に、ぎっしりとひしめいて、むせかえる湿気に紫色の煙が混じっている。蜜（みつ）を溶かしたような甘い香りと、汗と体臭、荒い息づかいに両手を上げて、ゆらゆらと踊っているっぽい姿は、深海で奇形化した海藻（かいそう）のお化けのようだ。

　イケメン俳優が海賊に扮（ふん）したハリウッド映画で観た。ような気がする。

「な……ななな、なんだ、これ……？」

　身をよじる。

　ようやく、アシャスは自分の身体を見た。

　退勤した時の、ブラウスとボトムスが手首と足首までずり下げられて、インナー姿だ。両腕は後ろにまわされ、親指同士を、感触からして結束バンドのようなものでくくられている。無理に引っぱると、指がちぎれそうな痛みだった。

　足の方はパンプスが脱げて、ボトムスのベルトでそのまま縛られている。うつ伏せで、芋虫（いもむし）のように転がることしかできなかった。

『会長さまは神』

『自然の神は、我らと共に』

『心を一つに、世界を平和に』

『春はあけぼの、九州わかたか』

　海藻（かいそう）お化けどもは、わけのわからないことを絶妙なうるささで唱えながら、一心不乱に踊っている。ダークグリーンのスプリングコートから出ているのは男女ともに素手素足で、次はだいぶ先だが、世紀末的なカオスっぷりだ。

　アシャスは壇上（だんじょう）、土臭（つちくさ）いブルーシートに転がっていた。

　園芸関係のサークルなのか、周りを囲むようにたくさんのプランターが置かれて、大ぶりで先端の尖（とが）った葉っぱの植物が、青々と茂（しげ）っていた。

「なな、撫子（なでしこ）！　おい、撫子（なでしこ）！　こんな状態で、まだ起きないのかよ……あ！　お、おまえら……！」

「や、やっと、気がついたかニャ……ヘナチョコ勇者……」

　周りを見たついでに、プランターに混ざって、四つ重なったペット用ケージが目についた。しゃべる三毛猫、サバトラ猫、ハト、ハスキー犬の取り合わせに、一所懸命、聞いた名前を思い出す。

「あっさり、カ、カイチョーに……だまされたみたいだニャ……不甲斐（ふがい）ないニャ……」

　ぐったり横たわっても、三毛猫のブライストラは口が悪かった。

　アシャスが辟易（へきえき）する。

「いや、もう、おまえらこそなんなんだよ……？　このおかしな連中に、関わってるのか？　それでどうして、そのざま……？」

「も、申し開きようも、ありません……」

　サバトラ猫のガロウィーナが、ぺちゃんと水たまりのように、顔を伏せた。

　ハトのランスタンスが、無駄なイケボをふるわせる。

「む。勇者よ……薬物だ……。薬物に、気をつけよ……」

「遅いよ！　見りゃわかるだろ！」

　アシャスも、言いたくはないが、思わず言う。前後も経緯もさっぱりわからないが、同じ穴に落ちているのは確かなようだ。

「無味無臭でござる……せ、拙者（せっしゃ）の鼻をもってしても、気づけなかったでござる……」

「じゃあ、俺が気がつかなくても仕方ないだろ！　人間さまに無茶ぶりするなよ、犬！」

　不毛な会話を打ち切った。お互い、自分を棚（たな）に上げて好き勝手を言っても、状況はなにも改善しない。

　相変わらず絶妙にうるさいカオスの中で、壇上（だんじょう）に調子外れな靴音が響いた。アシャスは、ぎくりと身体を固くした。

　芋虫（いもむし）のまま、苦労して視線を移動する。

　見たくなくても、見ないことに意味がない。アシャスは、壇上（だんじょう）の袖（そで）から現れた、背の高い痩（や）せぎすの姿をにらんだ。

　ブラックジーンズに、ダークグリーンのスプリングコートのフードを目深にかぶって、紙巻（かみま）き煙草（たばこ）のようなものを吹かしていた。フードの隙間（すきま）からこぼれた、色あせた赤茶色の髪が、煙にゆれた。

「やあ、撫子（なでしこ）。いいタイミングで目が覚めたね。やっぱり実験って、大切だなあ。みんなも、ちょうど盛り上がってきたところだよ」

「望（のぞむ）！　おまえ……」

　声を上げた拍子（ひょうし）にバランスを崩して、アシャスは仰向けに転がった。