転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

26．もうすぐそこに着く。

　慎一郎（しんいちろう）の意識が、切れているわけではない。それはヒカロアにもわかる。いぶかしんで、少し待った。

　慎一郎（しんいちろう）が猫缶を餌皿（えさざら）にあけて、ミツヒデの前に置いた。ミツヒデも、なにか興味を引かれたように、慎一郎（しんいちろう）を見た。

「ヒカロアさんは……いえ、皆さんは、すごいですね。そんなふうに話し合えて、うらやましいです」

　慎一郎（しんいちろう）は、一つ一つ言葉を探しながら、つなげた。

「ぼくは、ずっと撫子（なでしこ）ちゃんが好きでした。高校生の時、部活……ええと、弓道部で、撫子（なでしこ）ちゃんは先輩で……。元気で、言いたいことを言って、それでもちゃんと優しくて。みんな、撫子（なでしこ）ちゃんが好きでした」

「わかるような気がします。彼女はとても個性的で、一緒にいると、惹（ひ）きつけられますね」

「憧（あこが）れていたんです。だから勝手に、自分を下に置いて……結局、長い時間を無駄にしました。自分の気持ちはわかっていたのに、自信がなくて……皆さんのように、全力をまっとうしてきたなんて、とても言えません」

　ミツヒデが、目を細めて笑った。

「おっと、流（なが）れ弾（だま）を当ててしまったようだ。今生（こんじょう）の槍使いは繊細（せんさい）だな」

「黙っていなさい、駄猫（だねこ）」

「良いんです、ヒカロアさん。ミツヒデの言う通り、ぼくが臆病だったんです」

　慎一郎（しんいちろう）が自嘲（じちょう）した。声に、後悔がにじんだ。

「ぼくが、もっと早く気持ちを伝えられていたら……撫子（なでしこ）ちゃんが変な男と関わることも、なかったかも知れません。そういう話なんです。こんなことになって、楓（かえで）さんにも、撫子（なでしこ）ちゃんにも気を遣（つか）わせて、申しわけなくて……」

「なるほど。この前から気にしていたのは、そういうことですか」

　ヒカロアは慎一郎（しんいちろう）の心に向けて、微笑（ほほえ）んで見せた。

「あなたらしい思考ですね。嫌いではありませんが……それは、傲慢（ごうまん）というものですよ」

「え……？」

「撫子（なでしこ）の過去を決めてきたのは、撫子（なでしこ）です。他の誰でもありません。どんな人間と関わり、なにをするか、すべて撫子（なでしこ）の意思が決めてきたことです」

　ヒカロアは、はっきりと言葉にした。

「あなた自身も、かも知れない、としか言えませんでしたね。仮にあなたが、始めから想（おも）いを伝えていたとして、その時の撫子（なでしこ）が今と同じように、あなたの想（おも）いに応（こた）えたとは限りません。これまでの時間と経験が、結果に与えた影響もあるはずです」

「それは……そう、ですけれど」

「あなたにあなたの限界があったように、撫子（なでしこ）にも撫子（なでしこ）の限界があった……それを後からどうこう言うのは、傲慢（ごうまん）でしょう。私たちも同じです。全力をまっとうした、と、常に最適解（さいてきかい）を出した、は違います」

　ヒカロアにもアシャスにも、後悔することはいくらでもある。ひょっとしたら、魔王ワスティスヴェントスにもあるのだろう。

　それでも、世界の過去そのものである自分たちが、なんだかえらそうに見えるとしたら、それはアシャスが、勇者が望んで創造してくれたこの新世界があるからだ。

　ここにいることが、それまでの過去を肯定してくれているからだ。

「過去を決めてきた撫子（なでしこ）も、あなた自身も、ちゃんと理解して……その上で、今とこれからを決める撫子（なでしこ）の隣を、誰にも譲らないことです。それができるのは、あなただけですよ。慎一郎（しんいちろう）」

　ヒカロアの言葉が、慎一郎（しんいちろう）にゆっくりと浸透して、広がっているようだった。

　誰しも、言葉にしていることが、言葉にできることが、そのすべてではない。言葉はいつだって、心を表現するのに充分ではない。

　だからこそ、大切なのは、言葉を語り尽くしてその先に辿（たど）り着くことだ。そして心の形を、伝わるように、伝えられるように、少しだけ整えることだ。想（おも）うことと、想（おも）いを交感（こうかん）することは、少しだけ違う。

　ヒカロアは、自分に向けても言っていた。自分自身で、気がついていた。

　女神は、アシャスとヒカロアを結びつけることに、何度も失敗したと言っていた。それで良いのだろう。現世では、現世で生きている人間の想（おも）いが、意思が、もっとも確かな力となり、過去の縁（えん）や外的（がいてき）な運命干渉（うんめいかんしょう）が、あまり有効に働かないということだ。

　今この瞬間が、気の遠くなるような偶然と、わずかな変化の積み重ねの上に、互いの心がやっと整い合った結果なら、ここから先を決めるのも自分たちの想（おも）いと意思、それを伝え合う言葉だ。

　ヒカロアは慎一郎（しんいちろう）に自分を重ねて、もう一度、微笑（ほほえ）んだ。

「あなたと撫子（なでしこ）の幸せを、心から願っていますよ……。そこに私とアシャスの隙間（すきま）も、ほんの少しあれば完璧です。まあ、そこの駄猫（だねこ）と同じ、ちょっとしたおまけと考えていただければ嬉しいですね」

「……ありがとう、ございます……ヒカロアさん……」

　慎一郎（しんいちろう）が答えた。想（おも）いが、交感（こうかん）していた。

　ミツヒデが一声鳴いて、満足そうに餌皿（えさざら）に口をつけた。

　あけた猫缶を片づけながら、慎一郎（しんいちろう）が、ふと時計を見た。ヒカロアも意識を向ける。

「それにしても、時間が経（た）ちすぎているような気がしますね」

「ええ。あ、ちょっと待ってください」

　慎一郎（しんいちろう）がスマートフォンを、ポケットから取り出した。着信で振動している。

「あれ？　この番号は……？　はい、冴木（さえき）ですけれど」

『慎一郎（しんいちろう）くんか、楓（かえで）です』

　通話に出たのは撫子（なでしこ）の兄、奈々美（ななみ）楓（かえで）だった。

　慎一郎（しんいちろう）が驚く間もなく、楓（かえで）が、硬（かた）い口調でたたみかける。

『この番号は潤子（じゅんこ）さんから聞いた。今、どこにいる？』

「今ですか？　撫子（なでしこ）ちゃんのマンションにいます。ええと、今日と明日、約束をしていて……」

『撫子（なでしこ）は、いないな？』

　質問ではない。確認だった。

『もうすぐそこに着く。落ち着いて聞いて欲しい、通報があった』

「通報、ですか？」

『撫子（なでしこ）の職場の近くで、酔（よ）い潰（つぶ）れたような女性が、お祝いだなんだと騒がしい連中に車で連れ去られた。深夜なら誰も気に留（と）めないだろうが、まだ夕食時のファミレス前だ。他の捜査官（そうさかん）が店員に確認しているが……撫子（なでしこ）と、もう一人』

　慎一郎（しんいちろう）は、言葉を理解するまでの一瞬、呼吸を忘れていた。

　吸い込んだ息に、のどが震えた。

『ファミレスで会っていたらしい。厚労（こうろう）も、新手の脱法ドラッグの件でマークしていたようだ。名前は菅野月（かんのづき）望（のぞむ）。言いたくはないが……撫子（なでしこ）の元、交際相手だ。悪い懸念（けねん）が、つながっちまったな』

　楓（かえで）の声が、低くなっていた。