転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

25．全力でかばうものですから！

　明日の土曜は、二人で新居を見に行く予定だった。

　それ以外にも、毎週のようにウェディングプランナーとの打合せや、ホテルとの詳細確認が入っている。自然と、金曜の夜に二人の意見をすり合わせて、土曜に用事を済ませ、日曜はできる限りそれぞれ自宅で休む、という長期対応シフトができていた。

　アシャス一人が、金曜のお泊まりを納得していないようだったが、それはまあ、些細（ささい）なことだった。

「合鍵は持っているでしょう。先に行って、待っていれば良いですよ」

　ヒカロアが、こともなげに言う。慎一郎（しんいちろう）も頷（うなず）いた。

「そうですね。なにか簡単に温められるものを、買っていきましょうか」

　それほど遅い時間ではない。道すがらの商店街で、お惣菜（そうざい）と野菜スープの材料くらいは買える。そんなことを考えながら、慎一郎（しんいちろう）は駅を出た。

　野菜は使い切りの分量でないと、撫子（なでしこ）は腐らせる。慎一郎（しんいちろう）も人並み程度だが、仕事で都内に宿泊することも多かった潤子（じゅんこ）に代わって、昔から家事も炊事（すいじ）もこなしていた。

　実家が資産家でも、慎一郎（しんいちろう）がそれに頼らないよう育てたのは、潤子（じゅんこ）の教育者らしい理念と言えた。

「あの女神が、そんな立派なことを考えますかね？　自分の設定を忘れていただけかも知れませんよ」

「ええ、まあ。母さんもあれで、とぼけたところがありましたし。撫子（なでしこ）ちゃんも言っていたみたいですが、こうなってみると、いろいろ納得できます」

　放任主義と過保護が、ざっくり混ざったような潤子（じゅんこ）の、いや女神の性格に、慎一郎（しんいちろう）が苦笑する。ヒカロアも、内心で一緒に苦笑した。

　慎一郎（しんいちろう）は商店街で、焼き鳥とコロッケ、小包（しょうほう）の固形コンソメ、ミニトマト、小分けの玉ねぎとカリフラワーを買った。野菜は鍋（なべ）でまとめてスープにして、一食分ずつ小さなタッパーで冷凍すれば日持ちする。余った固形コンソメは、慎一郎（しんいちろう）が持ち帰れば良い。

「慎一郎（しんいちろう）。その料理に、時間はかかりますか？」

「いえ。電子レンジも使えば、すぐですよ」

「では、最初に少し時間をください。ちょうど良い機会です。撫子（なでしこ）の部屋に、アシャス抜きで話をつけたかった相手がいます」

「え……？　ああ、そうですね」

　ヒカロアの持って回った言いように、慎一郎（しんちろう）が、ほんの少し考えてから、また苦笑する。

　転生組（てんせいぐみ）の人間関係で、とりわけややこしい立ち位置の一人、いや一匹が、撫子（なでしこ）の部屋で今頃は多分、のんびりとくつろいでいるはずだった。

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　買ってきた荷物をダイニングキッチンに置いて、ヒカロアがミツヒデをにらんだ。リビングテーブルに香箱座（こうばこずわ）りをした、黄金色の目の黒猫は、なんとも涼（すず）しい顔だった。

「今生（こんじょう）で会うのは初めてだな、槍使い」

「それはもう、優しいアシャスが、全力でかばうものですから！　見逃してあげていたのですよ」

　ヒカロアがカリフラワーと玉ねぎを、包丁で、これ見よがしに切り刻む。慎一郎（しんいちろう）の感覚的に、スープの具にしては小さすぎたが、なにも言わなかった。

　八つ当たりするものがなくなって、ヒカロアが渋面（じゅうめん）で、包丁の先をミツヒデに向けた。

「飼い主の撫子（なでしこ）には申しわけありませんが……魔王ワスティスヴェントス。正直、あなたがアシャスと同じ空間で息をしているなどと、考えるだけで殺意があふれます。自分でも、よく今まで我慢したと感心していますよ」

「猫一匹に、器（うつわ）の小さいことだ」

　ミツヒデが、にやりと笑う。

「もちろん新婚家庭にもついていくつもりだが、それでは先が思いやられるな。身が保（も）たんぞ」

「率直に問います。あなたの真意がわかりません」

「悲しいな。おまえが一番、吾輩（わがはい）を理解してくれると思っていたが」

「あなたを殺した私が、ですか？」

「くだらないことを言う。おまえを殺したのも、勇者だろう」

　ヒカロアが言葉につまる。我が意を得たりと、ミツヒデが鼻を鳴らした。

「嘆（なげ）きも怒りも、前世で語り尽くした。その上で、吾輩（わがはい）たちは共に神器の使徒として、全力で世界への役割をまっとうした身だ。この期（ご）に及んで、怨讐（おんしゅう）など持ち越しておらんよ」

「アシャスに復讐している、と聞いていますが」

「前世では、途中からおまえに割り込まれたからな。せっかく生涯の宿敵と想（おも）い定め合った仲だというのに、充分な交流ではなかった。それだけが心残りと、言えば言える」

　ヒカロアの目尻が引きつるのを、ミツヒデが愉快そうに、流し目で見た。

「あれをからかうのは、とてもおもしろい。長生きしてやろうという気になる」

　ミツヒデが、大きく身体を伸ばして、あくびをした。

「転生してスローライフを志向するのは、昨今（さっこん）、珍しいことではないらしいぞ。ついでに、愛すべき我らが勇者に、興（きょう）の一つも添（そ）えてもらおうというだけだ。魔王とまで呼ばれた存在の望みにしては、奥ゆかしいと自賛（じさん）しているのだがな」

　あくびついでに、するりと床に降りて、ミツヒデがダイニングキッチンに入る。前足で、戸棚（とだな）を軽く叩いた。

「今日はササミ味の気分だ。食後のあばんチュールは、まあ、遠慮してやろう。太ると、長生きが難しくなるからな」

　足元から堂々と見上げる黒猫の姿に、ヒカロアも、大きくため息をついた。

「なんとも、まあ……アシャスの愛され気質（きしつ）も極まれり、ですね。一人勝ちして浮かれていたら、まさか、こんなライバルが現れるとは」

「たかが猫だ。こう見えて、おまえにも気を遣（つか）ったのだぞ」

「だったら、そのまま放浪の旅にでも出てください。幸運を祈って差し上げますよ」

「悪くないな。あれが吾輩（わがはい）を探して右往左往するのは、さぞかし見ものだろう」

「今すぐ死にますか」

「次は、なにに転生するかな。若夫婦の子供というのも一案だ」

「……寝室は立入禁止ですよ、駄猫（だねこ）」

「キャットタワーと、Mamazonの空（あ）き箱（ばこ）で手を打とう」

　アシャス本人のいないところで、アシャスをめぐる紳士同盟が結ばれた。争いを回避したのだから、アシャスも本望だろう。

　ヒカロアは、切り刻んだ野菜を鍋（なべ）に放り入れてから、戸棚（とだな）の猫缶を適当に引っぱり出した。運が良いのか悪いのか、ミツヒデのリクエスト通りの、ササミ味だった。

「面倒をかけましたね、慎一郎（しんいちろう）。私の用事は済みました、ありがとうございます」

　ヒカロアの声に、慎一郎（しんいちろう）は、すぐには答えなかった。