転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

24．これくらいさせてよ。

　うつむいたアシャスに向かって、望（のぞむ）は、笑ったようだった。

「ちょっとびっくりした。撫子（なでしこ）が自分からそんなこと言うなんて、本当に変わったんだね」

「当たり前だろ。もう、おまえの知ってる俺……あたしじゃない」

　アシャスは顔を上げて、望（のぞむ）をまっすぐに見た。背中を伸ばす。

「これだけは、あやまりたかった。本当だ」

「そんなに気にしなくて良かったのに。なんだか恥ずかしいな」

　望（のぞむ）が、グラスを置いた。氷だけになったグラスは、無色透明に見えた。

「撫子（なでしこ）のことは、今でも大切に思ってるよ。俺なりに、だけどさ。今日は話ができて嬉しかった。もう、会いにきたりしないよ」

「そうか。俺……いや、あたしは」

「なにか食べる？」

　アシャスの言葉を、望（のぞむ）が、明後日（あさって）の方向にさえぎった。アシャスが、間の抜けた顔になる。

「は？　ええと、それは……さすがに……」

「じゃあ、出よう。混んできたみたいだし、言いたいことは全部、言わせてもらえたしさ。ありがとう、撫子（なでしこ）」

「あ、ああ」

「実を言うと、俺もこれから予定があってさ。サークルの後輩たちと、お祝いのパーティーをやるんだよ。たくさん集まってくれて、すごく楽しみなんだ！」

　望（のぞむ）が、あっさりと席を立つ。

　もちろん、アシャスとしても長話する気はさらさらなかったが、展開に頭が追いつかない。そして言われてみれば、店内の客が増えていた。

「お祝い……？　へえ……」

　なんとか、返事らしいものをしぼり出す。立ち上がっていた望（のぞむ）が、アシャスを見下ろして、目を細めた。

「撫子（なでしこ）のだよ。俺からの、結婚のお祝い」

「え？」

「……びっくりした？　冗談、ただの飲み会だよ！　ここは払っておくから、先に出てて」

「いや、それは悪い……」

「イイから、イイから！　これくらいさせてよ。今の俺、けっこう、お金持ちなんだよ？」

　そう言って、望（のぞむ）はさっさとレジに行ってしまった。ドリンクバーを二つだけなんて、会計に手間はないだろうに、対応した女子店員になんやかやと話しかけて困らせている。

　アシャスはその後ろ、壁際を伝うようにして、ファミレスの外に出た。

　街灯と並んだ店の明かり、車道を走るヘッドライトで、ちゃんと夜になった今の方が、さっきより視界がはっきりしていた。

　アシャスは、ほっと息をついた。

　会話の内容は、それなりに常識的な範囲で、これからは会いにきたりしない、とも言っていた。拍子抜（ひょうしぬ）け、というのが正直なところだった。

「あいつ……更生して、ちゃんと働いているのかな。最近の話と無関係なら、まあ……良かったか」

　望（のぞむ）は、まだ出てこない。

　ファミレスの扉も外壁も、ガラス窓が大きくて、店内の客席、レジにいる望（のぞむ）の背中、困った女子店員の顔も見える。向こうからも、気の抜けたアシャスの顔が見えているだろう。

「センパイ！　奈々美（ななみ）センパイ！」

　望（のぞむ）の時と同じように、唐突（とうとつ）に声をかけられた。

　はしゃいだ、若い女子の声だ。一瞬、会社の後輩かと思ったが、声の感じはさらに若い。アシャスが通りを振り返る。

「おめでとうございます！」

「おめでとうございます、センパイ！」

「おめでとうございます！」

　一人ではなかった。まだお洒落（しゃれ）も化粧（けしょう）っ気（け）も初々しい、大学生らしい女の子が十人以上、笑顔で集まっていた。

「え？　ええと……？」

　アシャスは、意味のない声をもらした。二、三人の顔を見ても、撫子（なでしこ）の記憶にはなかった。

「奈々美（ななみ）センパイ、御結婚、おめでとうございます！」

「馬鹿ね！　まだ婚約だって！」

「いいじゃないの！　もう同じようなもんですよね、センパイ！」

「これ、受け取ってください！　みんなからの気持ちです！」

「え、ええ？　ごめん。誰、だっけ……？」

　戸惑（とまど）うアシャスを、女の子たちが取り囲む。豪華な花束が三つ、目の前に押しつけられた。

「あたしたちも、本当に嬉しいです！　奈々美（ななみ）センパイ、幸せになってくださいね！」

「おめでとうございます！」

「おめでとうございます！　あの、彼氏さん……じゃない、旦那さんの写真とか、見せてくださいよ！　のろけ話も、もうガッツリ聞きますんで！」

「あ！　あたしもあたしも！　ベンキョーさせてください、センパイ！」

「いや、その、君たちも……あれ？　知らない……」

　アシャスは、一人一人、顔を見て記憶を探った。誰一人、知らない。

　花束に埋もれた視界を、目が二往復、三往復する。やっぱり知らない。

　花束からは、不思議となんの匂いもしなかった。流行（はや）りの香水なのか、女の子たちの身体から漂（ただよ）ってくる、蜜（みつ）を溶かしたような甘い匂いだけが、鼻を刺激してくらくらした。

「おめでとうございます！　ほらみんな、バンザイ三唱ー！」

「バンザーイ！　バンザーイ！」

「センパイ！　あたしたち、結婚祝いのパーティー、準備したんです！」

「来てくれますよね！　ね！」

　中心のアシャスを置き去りに、女の子たちの輪が、どんどん盛り上がる。声も大きい。周りの通行人が、迷惑半分、ついでの祝福半分で、苦笑しながら通り過ぎる。

　アシャスは、なんだか気が遠くなってきた。望（のぞむ）は、まだ出てこない。

「いや、その……君たち、みんな……誰……だ……っけ……？」

　声を出すのも苦労した。ろれつが回らない。

　アシャスは、ひどく酔っぱらった時のように、頭も足もふらついた。意識が朦朧（もうろう）として、考えがまとまらなかった。

　女の子たちが、ふらついたアシャスの両腕を、がっしりとつかんで支えた。車道に、三台のミニバンが停車した。

　扉が開いて、中から、やっぱりはしゃいだ祝福の声が聞こえてきた。

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　電波のとどかないところにあるか、電源が入っていない。応答を聞いて、慎一郎（しんいちろう）は通話を切った。

　地下鉄を使っていれば、現象そのものは珍しくない。それでも、退勤時に送ったメッセージにも、既読（きどく）がついていないことを確認する。

「撫子（なでしこ）ちゃん、仕事でなにかあったのかな……？」

　今日は、撫子（なでしこ）のマンションで会う約束だった。

　慎一郎（しんいちろう）は、明るい色のオフィスカジュアルだ。定時で退勤して、まっすぐ撫子（なでしこ）のマンションの、最寄（もよ）り駅（えき）に来ていた。

　仮に、時間ぎりぎりに問題が起きて、取引先に出向く必要があり、地下鉄で移動する。撫子（なでしこ）がそういう状況なら、と考える。

　おかしなタイミングでもない。慎一郎（しんいちろう）は、スマートフォンをポケットにしまった。