転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

23．今は違うぞ！

　夕食の時間には、少し早い。通り沿（ぞ）いのファミリーレストランは、まだ客の入りがまばらだった。

　撫子（なでしこ）は、いやアシャスは、望（のぞむ）と向かい合わせに席に着いて、背もたれに身体をめり込ませた。

　撫子本人（なでしこほんにん）の悪感情（あくかんじょう）が、身体の生理反応的な拒絶感になって、アシャスにフィードバックされている。どうしようもない。

　きれいさっぱり無感情、とはいかないのだから、撫子（なでしこ）の心の傷もそれなりに深い。アシャスは最大限の好意的に考えて、仕方がない、この状況に対応する覚悟を決めた。

　ドリンクバーだけを二つ注文して、望（のぞむ）が立ち上がる。

「コーヒー、ホットで良いよね？　撫子（なでしこ）、夏でも身体が冷えるの、嫌がってたし」

「自分でやる。余計なことするな」

　思わず、声も口調も固くなる。

　過剰反応と受け取られるのも癪（しゃく）にさわるが、アシャスとしては、不愉快な記憶がよみがえる。

　旧世界の旅の途中、親切を装（よそお）った、いや、まあ、魔王に叛逆（はんぎゃく）する吸血鬼の貴族としては当然の、打算的な親切でもてなされた晩餐会（ばんさんかい）で、むしろそれ以上の好感情（こうかんじょう）から一服盛られた。百三十八億年後まで笑われるハメに陥（おちい）ったのだから、警戒しないわけにはいかなかった。

　アシャスは立ち上がって、望（のぞむ）を追い越し、ずかずかとドリンクコーナーに歩いた。自分の分だけホットコーヒーを入れて、飲む気もないので、ブラックのまま席に持ち帰る。

　望（のぞむ）は、悠々と何種類かの炭酸飲料を混ぜて、変な色になったグラスを持って戻ってきた。

「懐かしいよね。一緒に暮らしてた頃も……」

「余計なことするな。二回目だぞ」

　アシャスが、望（のぞむ）をにらんだ。

「中身のない話なら、これで終わりだ。次に顔を見たら警察に……」

「嘘だよ」

　望が、グラスの中の氷を、ストローでくるくると回した。

「見たらすぐわかったって言ったの、嘘だよ。撫子（なでしこ）、綺麗になった。一緒に暮らしてた頃も、こうやって顔を見てたけどさ。大人になるとやっぱり違うね。お化粧も上手（じょうず）になって、見違えたよ」

　氷以上にくるくると回る口に、アシャスが唖然とした。

　背筋が寒くなるより早く、汗が出る。慌てて、飲む気のなかったコーヒーを一口飲んだ。

「おまえ、いいかげんに……！」

「ごめんね。あやまりたいって言ったの、こっちは嘘じゃないよ」

　望（のぞむ）が、頭を下げた。器用にグラスとストローを持ちながら、額（ひたい）をテーブルにつける勢いだ。

「あの時は、驚かせちゃって悪かったね。撫子（なでしこ）にも、ちゃんと説明しておけば良かったって、反省してるよ」

「い、いや……脱法ハーブなんて、説明されても困るけどさ」

　少し違和感のある内容に、アシャスは律儀（りちぎ）に、訂正を入れた。顔を上げて、望（のぞむ）も同じように、訂正を返した。

「そんな表現は、なんて言うか、作為的（さくいてき）だよ。あれは自然な植物オンリーだし、規制されているようなものじゃないんだ。今でもそうだよ」

「法律が追いついてないからって、身体におかしな影響があるのは、変わらないだろう」

　アシャスの声に、力が入った。

「自分の身体と、未来に無責任だ。恋人だって……二人で、一緒に生きていこうっていう約束じゃないか。そういうのは、相手への裏切りだ」

　アシャスは言葉にしながら、そうか、と納得した。

　アシャスは、守れない約束ができなかった。姫と一緒に生きていくこと、未来を共にすることはできないとわかっていたから、恋人になることもできなかった。それがアシャスの独（ひと）りよがりでも、だ。

　魔王を倒せたとしても、魔王より強い力を持ってしまった個人は、次の魔王になる可能性でしかない。平和な世界を実現しても、そこに居場所がないのは、明らかだった。

　そして、それもできなかった。どうせ未来などなかったのなら、一緒にいられた時間だけでも、恋人でいれば良かったのか。世界と一緒に消える時、姫はアシャスをどう想（おも）っていたのか。

　考えても、わかるわけがない。なにもかも遅かった。

　それでも、ヒカロアが言ってくれた。最後の瞬間に辿（たど）り着いたアシャス自身が、みんなの想（おも）いの結果だと、それを誰にも、アシャス自身にも否定させないと言ってくれた。だから今を、新しい世界を願うことができた。

「なんだか、昔より口調がはっきりしたね」

「え？　あ、いや……」

　つい、自分自身に向いていた意識を、引き戻された。アシャスは、また慌てて、コーヒーを飲み干した。

　望（のぞむ）も、変な色のジュースを飲みながら、少し表情を改めた。

「嬉しいよ。俺とのこと、そこまで真剣に、考えてくれていたんだね」

「い、今は違うぞ！　もうすぐ、その……結婚、するんだし……」

「聞いたよ。おめでとうが遅くなって、これもやっぱり、ごめんね。俺も、ほら……一応は自主退学の形だったけど、あの頃の友達に、連絡しにくくってさ」

　肩をすくめた望（のぞむ）に、アシャスは気まずく沈黙した。

　撫子（なでしこ）にとっても、だいぶ後になって、人づてに聞いた話だった。誰も撫子（なでしこ）に話そうとしなかったし、そんな友人たちの配慮に感謝して、撫子（なでしこ）も積極的に聞こうとはしなかった。

　撫子（なでしこ）が誤送信した写真は、当然ながら学生課から大学事務局の全体に広がって、大きな問題になった。

　合法か違法か、写っているものが本当はどんな物質なのか、そんなことは関係なかった。他人が、社会がどう受け止めるかが最重要だ。

　公共というものは、学生や未成年者が考えるほど、軽くない。仮にそれを変えようとするならば、まず他人と社会を理解し、理性と知性、時間と努力とひたむきさが必要になる。最初の手順から無視しておいて、なにを言っても通らない。

　望（のぞむ）は退学処分になった。自主、がついたのは、大学側の最大限の配慮だった。

　それはそれとして、だ。

　知ったからには、大学側の処置は適切だ。明確な違法でなくとも、怪しげな薬物使用を擁護する筋合いはない。一瞬で情報拡散したのだから、放置もできなかっただろう。

　適切かどうかを疑うとすれば、初撃（しょげき）に最大火力で、全ての選択肢を焼き払った苛烈（かれつ）さだ。

「あれは……やりすぎだったって、思ってるよ。こっちからも、ごめん」

　アシャスは、好悪（こうお）の感情とは切り離して、撫子（なでしこ）なら絶対に言わないことを言った。

　死ぬか殺すか、二つに一つの戦いは、最後の手段だ。

　最初から強制するのは、悪手（あくしゅ）だ。最終段階で、他にどうしようもなく選択するものだ。

　すでに、そこに固定されていた旧世界で、勇者として戦い続けたアシャスの気持ちが、言わせた謝罪だった。