転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

19．安心しました！

　会席料理（かいせきりょうり）も後半に入る辺りで、楓（かえで）はお手洗いの中座（ちゅうざ）がてら、日本料理店を出た。

　ホテルの廊下を、右、左、と軽く見る。絨毯（じゅうたん）も、壁にかかった絵も立派なもので、見渡す限り隙（すき）がない。

「自動販売機の一つくらい、ないもんかね」

　ロビーまで行って、レセプションで聞けば、どこかのすみにある肩身の狭そうな庶民向けコーナーを教えてくれるだろう。楓（かえで）は肩をすくめて、だいぶ歩くことになる覚悟を決めた。

「どうかなさいましたか？」

　声に振り向くと、日本料理店の暖簾（のれん）を、袖（そで）を押さえた手でくぐりながら、潤子（じゅんこ）が現れた。それこそ、他愛のない悪戯（いたずら）を見咎（みとが）めた母親のように、含み笑いをしていた。

「いや、まあ……たまには、缶コーヒーでも飲もうかと」

　楓（かえで）の答えに、潤子（じゅんこ）が小首を傾（かし）げる。

　確かに、理由になっていない。コーヒーだろうと紅茶だろうと、今時、日本料理店でも頼めば出て来る。楓（かえで）は観念して、もう一度、肩をすくめた。

「先日、あなたにお話ししたことを、慎一郎（しんいちろう）くんと撫子（なでしこ）にも話してまして。二人とも気を遣（つか）ってくれるのが、申しわけなくてね」

　撫子（なでしこ）は怒っているだろうが、祝いの席で取りつくろうだけの分別はあるようだ。慎一郎（しんいちろう）にしても、警察沙汰（けいさつざた）に巻き込まれて、内心穏やかではないだろう。

　楓（かえで）は、言うほど自分で気にする性質（たち）ではないが、いない方が二人が楽なのは確実だ。

「まあ……。こちらこそ、申しわけありません。楓（かえで）さんはお仕事で、それこそ特別に、気を遣（つか）っていただいてますのに」

「警察をありがたがるのは、不幸な善人だけです。幸せな善人と、幸せでも不幸でも悪人には、煙（けむ）たがられるものでして。二人が悪人でないのははっきりしてますし、喜ばしいことですよ」

　恐縮（きょうしゅく）する潤子（じゅんこ）に、楓（かえで）が苦笑した。

「ですが、そう言ってくださるということは……安心しました！　あなたの浮かない顔は、俺のせいじゃないと思って、良いですかね」

「え……？」

　潤子（じゅんこ）が楓（かえで）の目を見て、少し考えてから微笑（ほほえ）んだ。

「お恥ずかしいですわ。先日の私は、そんなにはしゃいで見えましたか？」

「いいえ。先日と比べて、ではなく、今日のお気持ちが晴れていないように見えます」

　見咎（みとが）められたからには、悪戯（いたずら）をしてやろうと、悪い気になっていた。無実の罪ではつまらない。楓（かえで）も、潤子（じゅんこ）の目を見つめ返した。

「マリッジブルーですか」

「あら。撫子（なでしこ）ちゃんではなくて、私が、というのは、なんだか可笑（おか）しい気がします」

「そんなことはないでしょう。一所懸命に育てられた息子さんを、他の女に取られる女親……同じように、大切な娘を他の男に取られる男親も、まあ、一番の座を自分から他人へ明け渡す瞬間です。ブルーにくらいなりますよ」

　楓（かえで）の言葉に、潤子（じゅんこ）は何度か、瞬（まばた）きをした。

「一番、ですか」

「心理学者じゃありませんので、細かいことは言いっこなしですよ。まともな親なら、子供を愛してます。女親にとっての息子、男親にとっての娘、これも理屈じゃないでしょう」

「そう……ですね……」

　まっすぐ楓（かえで）を見る目が、子供のように丸かった。

「そんなふうに考えると……ええ、可笑（おか）しくても、しっくり来ます」

　潤子（じゅんこ）が、はにかんで唇（くちびる）を隠した。

　祝いの席だからだろう、仕事帰りの先日よりも鮮やかな口紅が、隠れた瞬間、強い印象を残した。

「もうずいぶんと長い間、あの子たちを見ていたものですから……私が一番、あの子たちを……ふふ。本当、可笑（おか）しいですね。こんなこと、他の方に言わないでくださいね」

「撫子（なでしこ）のことも、以前から御存知（ごぞんじ）だったのですか？」

「息子より先に、息子の嫁にと、願っておりましたよ」

「それは、まあ……うちの両親と同じで、先走ったものですね。なんだかんだでこうなってみると、運命のようにも感じられますか」

　楓（かえで）の大げさな言い回しに、潤子（じゅんこ）も大真面目に頷（うなず）いた。

「ええ、運命です。お笑いになりますか？」

「笑いませんよ。最後は、二人の意思が選んだハッピーエンドです。それを手伝ってくれたのなら、運命でもなんでも信じます」

　縁（えん）、と言い換えても良い。遠くても近くても、それを手繰（たぐ）り寄せて、結び合うのは人の意思だろう。

　撫子（なでしこ）の結婚が、そこに至るすべてが運命だったと信じられるほど、幸せであって欲しい。そういう意味で楓（かえで）は、心から、潤子（じゅんこ）に賛同していた。

「信じますよ。だから……俺は今、あなたを笑いませんが、あなたには後で、二人と一緒に笑ってもらいたいです。心からの祝福で、一緒にです」

「私が笑うのを、あなたも願ってくださる、ということですか」

「はい。ちゃんと約束してくれるなら、そうですね。そんな憂鬱顔（ゆううつがお）にも、我慢してつき合いますよ」

　楓（かえで）は前と同じように、両掌（りょうてのひら）を、顔の横に上げて見せた。目上（めうえ）の相手にだいぶ好き勝手を言わせてもらった、悪戯（いたずら）への謝罪（しゃざい）を示したつもりだった。

　潤子（じゅんこ）が、色留袖（いろとめそで）の襟（えり）と裾（すそ）を整え、帯（おび）に両掌（りょうてのひら）を重ねた。

　そして深く、一礼した。

「楓（かえで）さん……先日の捜査協力の御依頼、引き受けさせていただきます。その代わりと言ってはなんですが、私からも日を改めて、真剣に聞いていただきたいお話があります」

「はあ。それはもう、喜んでおうかがいしますが」

　さすがに、楓（かえで）が面食らう。

　初めて会った時もそうだが、この清楚（せいそ）な年齢不詳の美人には、妙な押しの強さと迫力がある。思い出してみれば、息子の慎一郎（しんいちろう）にも、ほんの少しだけ似たような雰囲気の変化を感じたことがあった。

　多分、長く無言で向き合っていた。先に動いたのは潤子（じゅんこ）だった。

「私のこと、慎一郎（しんいちろう）と、撫子（なでしこ）ちゃんのこと……あなたには、知っておいてもらいたいと思いました。これも運命ということに、してしまいましょう」

　楓（かえで）に背を見せて、日本料理店の中に戻る。暖簾（のれん）をくぐる時の、肩越しの流し目に、もう憂鬱（ゆううつ）の影はなかった。

「なんでも信じるとおっしゃっていただけて、そして、私が笑うのを願ってくださって、嬉しかったです。せめてもの心づくしに、逸品（いっぴん）のアールグレイを用意して、お待ち申し上げますね」

　含み笑いが、大輪の牡丹（ぼたん）のようだった。

　潤子（じゅんこ）を見送った楓（かえで）は、そのままの姿勢で、知らず、大きな息をついていた。

　浮かれたため息ではない。どちらかと言うと、なにかやらかしたっぽい、動揺を飲み込んだ一息だった。