転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

17．今さらよ！

　窓の外、マンションの下に、かすかなエンジン音とブレーキ音を聞いた。

　一人、いや一匹静かな、宵（よい）の口（くち）だ。通常よりも鋭敏（えいびん）になっていた聴覚（ちょうかく）と、結界（けっかい）というほどではないが気配を感受（かんじゅ）する識覚（しきかく）で、ミツヒデは撫子（なでしこ）と慎一郎（しんいちろう）を認識した。

　読書を終了して、タブレットから目を離す。

　なんの気がねもなく趣味に没頭できる時間は、尊（とおと）い。今は中原中也（なかはらちゅうや）からアルチュール＝ランボーに飛んで、一回ひねって、アレクサンドル＝デュマのモンテ＝クリスト伯を精読していたところだ。

「貴族、富豪、法律家か……それほど大層な話でも、あるまいが」

　猫としての五感ではなく、魂（たましい）を分化した存在の共振（きょうしん）で、なにやら遠くでごちゃごちゃしている二匹一羽一頭を認識する。

　ふと、あくびがもれた。

「この不始末、どう使うのがおもしろいかな」

　艶（つや）やかな黒い身体を毛繕（けづくろ）いしながら、ミツヒデはタブレットを、元のリビングテーブルに戻した。

　この程度の質量を空中移動させるのは、魔王と呼ばれた魂（たましい）にとって、魔法の範疇（はんちゅう）にも入らなかった。

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　撫子（なでしこ）のマンションの前で、撫子（なでしこ）と慎一郎（しんいちろう）が、一緒に車を降りた。慎一郎（しんいちろう）が礼を言い、楓（かえで）も気さくに笑って走り去った。

　あそこまで言ったのだから、警察として、慎一郎（しんいちろう）の住所も把握（はあく）しているはずだ。楓（かえで）も楓（かえで）なりに、気を遣（つか）っているのだろう。

　撫子（なでしこ）が、大きく伸びをした。

「今日は、ホントにお疲れさま！　うちの親のせいで、段取りは滅茶苦茶だったけど……しっかり挨拶（あいさつ）してくれて、格好良かったよ。今っぽく言うと、トゥンクってした！」

「ありがとう。みんな喜んでくれて、僕も嬉しかったよ」

「どうする、お茶でも飲んでく？」

「撫子（なでしこ）ちゃんも疲れたって言ってたし……今日はこれで帰るよ。次は、顔合わせの食事会だね。撫子（なでしこ）ちゃんの晴（は）れ着（ぎ）、楽しみにしてる」

「あはは！　まあ、それこそ今日みたいな滅茶苦茶にならないよう、親に釘（くぎ）を刺しておくわ」

　平日なら、まだ退勤の時間帯だ。慎一郎（しんいちろう）のマンションは、地下鉄を乗り継げば遠くない。

　慎一郎（しんいちろう）はいつもと同じ優しい顔で、撫子（なでしこ）もいつものように見送った。

「なあ、撫子（なでしこ）……もっと話さなくて、良かったのか？」

　アシャスが、つい、口を出した。

　撫子（なでしこ）が眉（まゆ）を寄せた。

「なにを話せってのよ？」

「いや、ほら……さっきの、黒歴史の最後だろ。慎一郎（しんいちろう）くん、心配してるんじゃないか？」

「だとしても、あたしにどうこう言われても困るわよ。昔の話を持ち出されて、お兄ちゃんにも、ホントいい迷惑だわ」

「そうかも知れないけど……前の恋人だろ？　男ってそういうの、理屈じゃなくて、どうしても気になるって言うか……」

「シンイチローが、そんなこと気にするわけないじゃない」

　撫子（なでしこ）がむきになった。

　同じ魂（たましい）だ。同時に出ていれば、感情の動きは自分のことも同然だった。アシャスにわかるのだから、撫子（なでしこ）もわかっている。

　それでも、口調が強くなっていた。

「思い出したくもないけど、シンイチローが大学に来た時、あの男とまだつき合ってたもの。同棲（どうせい）してるのも、みんな知ってたし……まあ、それだけに、ハーブと学生証の写真も、学生課まで入れて知り合い全員に誤送信してやったけどさ」

「それは、やりすぎだったと思うよ」

「うっさい！　とにかくシンイチローだって、あたしのそういうの知っててここまで来たんだから、今さらよ！　現在進行形で！　恋人で！　婚約者！　これ以上、なにを話させようってのよっ？」

「そうだけどさ……」

　アシャスが口ごもる。

　こんな考え方が偏狭（へんきょう）なのは、わかっていた。ヒカロアにも散々からかわれ、嗜（たしな）められたりもした。

　清く正しい、生涯一度の愛の末（すえ）に結ばれるというのは、旧世界でも古い信仰に近かった。アシャス自身、姫の想（おも）いと最後まですれ違い続けたのだから、なにをか言わんや、だ。

　それでもこんな形で、大切な相手の過去がちらつくのは、つらいだろう。

「……あんた、そういう奴だもんね。意地張っても無駄だから白状するけど、言いたいことはわかってるわよ。乙女心ってのも、簡単に捨てられるもんじゃないしね」

　撫子（なでしこ）が自嘲（じちょう）した。

「でも、しょうがないじゃない……あんたはともかく、世の中、女にばっかり一発必中で生涯のパートナーを見極めろって押しつけてきても、正直キツいわよ。小娘がイケメンに惚（ほ）れて、なにが悪いのよ」

「いや、それは……」

　撫子（なでしこ）が傷ついていた。正確に言えば、忘れた傷を思い出していた。

　いいかげんな恋愛をしたつもりはないけれど、痛い結果と事実を、蒸し返された。それがアシャスにも伝わった。

「不思議よね。お試（ため）しの機会は多い方が、男にも都合が良いはずじゃない。そりゃ、まあ、失敗続きだったあたしが言っても、負け惜しみかも知れないけどさ」

「そうじゃない。ごめん……違うよ」

　アシャスは撫子（なでしこ）の身体で、強引に頭を下げた。

　後悔していた。今日一番の、余計なことをしたのは、間違いなくこの場のアシャスだった。

　なんの落ち度もないことで、撫子（なでしこ）をいじめた。そして多分、慎一郎（しんいちろう）のことも侮辱（ぶじょく）した。

　心の底から恥ずかしかった。それが、今度は逆に、撫子（なでしこ）にも伝わった。

　頭を下げた姿勢のまま、撫子（なでしこ）が苦笑した。

「自分同士で責めて、あやまって、変な感じ。でも、そうよね……あんたの言う通り、シンイチローとも、もっと話せば良いのよね。素直な気持ちを、何度でも……言わなくてもわかってるはず、じゃ、確かに上から目線の甘えだわ」

「撫子（なでしこ）……」

「いろいろあったけど、そんなあたしに辛抱強（しんぼうづよ）く惚（ほ）れてくれたんだから……それこそ今さらだけど、シンイチローのことは、もっと大切に考えるわ。運命はあんたたちのおかげでも、あたしなりの気持ちってやつでね」

　撫子（なでしこ）が胸を張った。アシャスにも、胸を張れ、ということだ。

　アシャスにしてみれば、それどころではない。背筋を正し、気を引きしめ、剣を眼前に捧（ささ）げ持つ勢いだ。少なくとも内心では、そのレベルだった。

「悪かった。いつの間にか甘えていたのは、俺の方だ。そもそも、二人のことに立ち入れた義理じゃない、正真正銘の厄介者だった。今からでも、この状態を然（しか）るべき形に戻す方法を……」

「まだそんなこと言うの？　とっくに終わってた話じゃない」

　撫子（なでしこ）が吹き出した。

　腰に手を当てて、笑って、すっかりいつもの調子だった。笑うついでに、右手の人差し指を、びしりと目の前の空間に突きつける。

「あんたはあたし！　シンイチローもヒカっちも、みんなまとめて幸せになるの！　大目標（だいもくひょう）がしっかりしてれば、シヨーマッセツ？　なんて気にならないわよ！」

　撫子（なでしこ）の宣言に、アシャスも、もう笑うしかなかった。

「百三十八億年も転生も、枝葉末節（しようまっせつ）か……かなわないよな、本当に」

　考えてみれば、一人の人間の知覚なんて、限られたものだ。

　どんな世界や時間の広がりも、人生の部分集合に過ぎない。幸せの追求に比べれば、些末事（さまつごと）だ。

　撫子（なでしこ）は正しい。現在の問題も、過去の問題も、幸せになるために必要な処理をして片づける。それだけの話だった。