前のエピソード――15．話の落とし方っ！

　言わないでいるといつまでも引き止められそうなので、撫子（なでしこ）が、夕食前に強引にお開きを宣言した。

「それじゃあ、車で送るよ。慎一郎（しんいちろう）くんも、撫子（なでしこ）のマンションで良いかな？」

「はい、ありがとうございます」

　楓（かえで）が気さくに言って、慎一郎（しんいちろう）も応じる。

　おみやげに重箱を持ち出す勢いの撫子両親（なでしこりょうしん）を、丁重に振り切るようにして、楓（かえで）、撫子（なでしこ）、慎一郎（しんいちろう）が車に転がり込んだ。

　楓（かえで）の車はシルバーのスポーツタイプで、趣味性の高い感じだ。後部座席に慎一郎（しんいちろう）が、助手席に撫子（なでしこ）が乗る。走り出すと、早速、撫子（なでしこ）が大きな息をついた。

「ああ、もう。自分の家ながら、無駄に疲れたわ！　お父さんもお母さんもはしゃいじゃって、シンイチローも大変だったでしょ？」

「そんなことないよ。緊張もしなかったし、歓迎してくれて楽しかったよ」

「俺がいるのに、そうだね、とは言えないよなあ。悪いね、慎一郎（しんいちろう）くん。気を抜くのが早い妹で」

　慣れた調子で運転しながら、楓（かえで）が苦笑する。撫子（なでしこ）が、顔だけで猫のように威嚇（いかく）した。

「切り替えが早いのは長所よ！　それよりさ、ほら！　あれ出してよ、窓から屋根につけるサイレン！　やってみたい！」

「パトライトだ。言うと思ったから、置いてきた。プライベートで使えるか」

「なによ、ケチー！」

　当然、赤信号にきっちり停車する。兄妹のやりとりに、慎一郎（しんいちろう）も後部座席で笑っていた。

　車内では、アシャスもヒカロアも、慎重に口をつぐんだ。

　捜査官（そうさかん）、いわゆる刑事なのだから、楓（かえで）の観察眼は鋭いだろう。フルーツタルトを切り分けた時、少し目つきが変わっていたが、今は気にする風でもない。それこそ、余計なことをしない一択だ。

「慎一郎（しんいちろう）くんは、メーカー勤務だっけ？」

　青信号で、スムーズに加速しながら、楓（かえで）が慎一郎（しんいちろう）に話しかけた。

「はい。キハラ電機技研で、ロボットアームなんかの開発に携（たずさ）わってます」

「技術屋さんかあ、優秀だね。お母さんは確か、日榁学院大学（ひむろがくいんだいがく）の理事長さんだったよね。君と、撫子（なでしこ）の母校の」

「……お兄ちゃん？」

　先日と今日で、お互いの親に挨拶（あいさつ）を済ませている。もちろん家族構成と、簡単な情報は話している。

　それでも、口調は変えずにはっきり確認を取る楓（かえで）に、撫子（なでしこ）が不審な目を向けた。

「慎一郎（しんいちろう）くん、君は良い奴だな。そんな気がする。撫子（なでしこ）の男を見る目は、まったく、これっぽっちも当てにならないけど……」

「悪かったわね！」

「父さんも母さんも、君のことが好きみたいだ。ちょっと、別人みたいな雰囲気を感じる時もあるけど……まあ、直接会ってみて、俺も君が好きになれた。だから、つい、独（ひと）り言（ごと）をもらしてしまうんだが……」

　楓（かえで）は、やっぱり口調を変えなかった。

　挨拶（あいさつ）した時と同じ、人懐（ひとなつ）っこい笑顔も浮かべている。目は、フロントウィンドウの先に向いたままだ。

「最近、都内の大学生たちの間で、新しいドラッグもどきが流通してる。もとは、煙草（たばこ）に毛が生えたような代物（しろもの）だったんだが……どっかのバカが、原生植物（げんせいしょくぶつ）の大量栽培と成分の精製に、成功したらしくてね」

　撫子（なでしこ）がシートベルトの下で、身体を固くした。

「脱法ハーブって言うと、厳密には合成化学薬品を後から添加した乾燥植物で、自然物由来の場合はちょっと違うんだけど、まあ、そんな感じの物だと思ってくれ」

　どちらにしても、法律で禁止されていないが、身体に酩酊状態（めいていじょうたい）を起こす薬物ということだ。この類（たぐ）いの強いものは幻覚作用、依存性を持ち、毒に近い。

「成分の組成（そせい）が違うせいで、薬事法が追いついていないが、高い濃度に精製されたそいつは、効能だけで言えば立派なもんだ。サンプルが少なくてはっきりしないけど、判断力の低下と意識朦朧（いしきもうろう）、使いようによっては催眠術みたいな効果が出せる可能性もあるらしい」

　毒なら、アシャスも知っていた。転生前の旧世界で、敵に毒を持つ魔物もいたし、人間側も利用した。種類も効能も様々だ。

　そして根本的な事実として、どんな物質でも、大量に吸収すれば生体（せいたい）に影響する。限界量が低いものを、生体（せいたい）の側が、毒や薬に認識するだけだ。

「そのドラッグもどきが、性質（たち）の悪いパーティーをしていた出会い系サークルなんかと合流してね。大学生同士の売買で、大きな金が動くようになっちまった。元締（もとじ）めっぽい連中は、複数の大学に拠点（きょてん）を点々と移して、実態をくらませているみたいでね」

　楓（かえで）が運転したまま、器用に肩をすくめた。車は高速道路に乗って、夕方から夜に変わる景色の中、流れる明かりの一つになる。

「薬事法は元より、詐欺（さぎ）やねずみ講にも抵触（ていしょく）しない、行方不明者も被害届も出ていないから、摘発（てきはつ）の準備に時間がかかってる。厚労（こうろう）と……まあ、麻薬Ｇメンってやつだな。一緒に進めてるんだけど、それなりの大事（おおごと）になりそうなんだ。大学側も、後から知らなかったじゃ済まないだろう」

「なによ、それ！　あたしにもシンイチローにも、関係ないじゃない！」

「独（ひと）り言（ごと）だ」

「独（ひと）り言（ごと）よ！」

　撫子（なでしこ）の憤慨（ふんがい）に、楓（かえで）がまた、肩をすくめた。

「慎一郎（しんいちろう）くんも知っている、という前提で進めるけど……撫子（なでしこ）は一度、同じような脱法ドラッグ騒ぎを起こした情けない奴に、近づかれていたことがあってね。そいつは君のお母さんの大学を、自主退学になってる」

　楓（かえで）の目が、バックミラーの慎一郎（しんいちろう）を見る。

「当時も今も、法律違反じゃない。だから警察沙汰（けいさつざた）になっていないのは当然なんだが、無責任な連中からは、かばったように勘（かん）ぐられるかも知れない。君のお母さんの大学、君と撫子（なでしこ）の結婚、撫子（なでしこ）の昔の関係が、今回の大学スキャンダルと一緒になってマスコミに嗅（か）ぎつけられたら、どんなストーリーをでっち上げられるかわからない」

「……そう、ですね」

　ずっと黙って聞いていた慎一郎（しんいちろう）が、静かに答えた。撫子（なでしこ）が、たまりかねて大声を出す。

「どうしろって言うのよ！」

「本題だ。独（ひと）り言（ごと）だけどね」

　楓（かえで）が笑う。目だけが、真剣だった。

「枯井澤（かれいざわ）理事長（りじちょう）にも話す。協力して欲しいんだ。学内を調査して、巻き込まれてる子がいたら、親御（おやご）さんから被害届を出させたい。早めに動けば、スキャンダルだって回避できる。依怙贔屓（えこひいき）なんて言われると、返す言葉もないけれど……くだらないバカ騒ぎから、撫子（なでしこ）と君を守ってやりたい。一緒に、守って欲しいんだ」