転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

15．話の落とし方っ！

　結局、四人横並びのようになって、いろいろ重めの昼食を食べていると、呼び鈴が鳴って玄関の開く音がした。

　慣れた調子で、すぐにリビングへ、三十歳ほどの大柄（おおがら）な男が現れた。

　骨太（ほねぶと）で、少しくたびれたネイビーのスリーピースを着ている。短い黒髪と彫（ほ）りの深い目鼻立ちが精悍（せいかん）で、撫子（なでしこ）と似ていても、印象はだいぶ違っていた。

「や、遅れて申しわけない。撫子（なでしこ）の兄、奈々美（ななみ）楓（かえで）です。よろしく、慎一郎（しんいちろう）くん」

　楓（かえで）が一礼して、おどけた調子で警察手帳を提示（ていじ）する。

「捜査官（そうさかん）やってます。民事不介入（みんじふかいにゅう）は適当に無視するから、撫子（なでしこ）が暴れたら遠慮なく呼んで。こっちがプライベートの名刺ね」

　そう言って片手で差し出されたカードには、名前と携帯電話の番号が、子猫の頃のミツヒデの写真と一緒に印刷されていた。

　捜査官（そうさかん）とは、刑事一課でなくても、いわゆる刑事だ。それにしては人懐（ひとなつ）っこい笑顔で、楓（かえで）がテーブルに座った。

　ならんだ撫子（なでしこ）と慎一郎（しんいちろう）の、慎一郎（しんいちろう）の隣に撫子父（なでしこちち）の杏介（きょうすけ）がはべって、撫子（なでしこ）の隣に撫子母（なでしこはは）の花菜（はな）が詰（つ）めているので、楓（かえで）が一人で上座側（かみざがわ）の奇妙な形になる。

　誰も、気にしていないようだった。

「よろしくお願いします、楓（かえで）さん。冴木（さえき）慎一郎（しんいちろう）です」

「もともと、後輩なんだって？　撫子（なでしこ）のことをよく知ってて、それでも選んでくれたなんて嬉しいよ！　正真正銘のふつつか者だけど、末長く……」

「やめてよ、お兄ちゃんまで！　それもうやったから！　二回目！」

「おっと、外したか。悪い悪い。それじゃあ、おわびに、ほれ。ラ・トルレのフルーツタルトにございます」

　楓（かえで）が大柄（おおがら）な身体の後ろから、手品のように紙袋を差し出した。

　改めて思い返せば、警察手帳を見せたのも名刺も、片手だ。本当にさりげなく身体を使う、武道や体術の動きだった。

　アシャスと、多分ヒカロアも、内心でちょっと目を見張った。

「おお、それなら許すわ！　良きにはからえー！」

　調子に乗った撫子（なでしこ）に、楓（かえで）が苦笑する。

「切り分けるくらい、おまえがやれ。母さん、俺、紅茶ね。アールグレイが良いな」

「黄色いリプタンしかありません。お皿も出すから、ほら撫子（なでしこ）、手伝って」

「えー、やるけどさ。こういう時に女ばっかり働くのって、もう古い……」

　調子ついでに口を滑（すべ）らせた撫子（なでしこ）の頬（ほお）を、花菜（はな）が、すかさずひねり上げた。

「あら、まあ。お父さんは一家代表のホスト役、楓（かえで）は顔合わせしたばっかりで、他の誰にやらせるのかしら？　まさか慎一郎（しんいちろう）くん？　ん？」

「ふ、ふみません、おはあさま」

　いつもは慎一郎（しんいちろう）にも奔放（ほんぽう）な撫子（なでしこ）が、家族の中では相応にやり込められている。微笑（ほほえ）ましいと言えるのかわからないが、アシャスは安心感のようなものを覚えた。

「おまえも人の子なんだなあ。なんだかんだ言って、やっぱり嫁入り前の娘（むすめ）さんだよ」（小声）

「うっさい、ヘナチョコ。なに、その上から目線？　ムカつくー！」（小声）

　台所で、渡された包丁を空中に向かって振り回す撫子（なでしこ）を、花菜（はな）の、ちょっとすごい目が制した。撫子（なでしこ）の後ろに、慎一郎（しんいちろう）も来ていた。

「食器の上げ下げくらい、ぼくも手伝います。結婚のための挨拶（あいさつ）なんですから、お客さんじゃなくて、家族扱いの方が嬉しいですよ」

「あら、まあ。こちらこそ嬉しいわ」

　花菜（はな）が、ころっと上機嫌な顔になる。

「やりますね、慎一郎（しんいちろう）。ついでに手も握っていれば、完璧でしたが」（小声）

「おまえと一緒にするなよ！　それにしても、まあ……お母さんも顔、器用に使い分けるもんだなあ」（小声）

「あんた、雑なのは女性全般なのね。そりゃ姫さまと、くっつけなかったわけだわ」（小声）

「か、かか、関係ないだろ、今そんなことっ！」（小声）

「そうだよ、撫子（なでしこ）ちゃん。もうヒカロアさんって人が、ちゃんといるんだから」（小声）

「慎一郎（しんいちろう）くんっ？　話の落とし方っ！」（小声）

　腹話術でごちゃごちゃ言い合う撫子（なでしこ）たちに、笑顔の花菜（はな）が、人数分のケーキ皿とフォークの乗ったお盆を差し出した。

「それじゃあ、私は紅茶を淹（い）れるから、撫子（なでしこ）、慎一郎（しんいちろう）くんと先に戻って、ケーキを分けて。わかってると思うけど、慎一郎（しんいちろう）くんの言葉を額面通（がくめんどお）りに受け取ったら、張り倒すからね」

　笑顔の圧が、さすがにアシャスにも伝わった。恐々と首をすくめて、四人の二人でリビングに戻る。

　リビングでは、杏介（きょうすけ）と楓（かえで）が談笑していた。テーブルの上のフルーツタルトと見比べて、撫子（なでしこ）が、いつになく真剣な顔になる。

「あれ……？　いつもは単純な四つ切りだったけど、今日は五等分ってこと？　難しいわね……」

　楓（かえで）が、あきれた声を出した。

「おまえ、本当に普段、料理してないんだな。こういう時は八等分で良いんだよ」

「小さすぎるわよ！　それなら、あたし二つ食べて良い？　良いよねっ？」

「撫子（なでしこ）、さっさと切りなさい。母さんが来る前に」

　杏介（きょうすけ）の深刻な顔に苦笑して、慎一郎（しんいちろう）が、いやヒカロアが、撫子（なでしこ）を後ろから抱くように手を添（そ）えた。

「手伝いましょう」

「うわわっ？　こ、こら……！」

　思わず、アシャスが奇声を上げる。ヒカロアが耳に、唇（くちびる）を寄せた。

「し。さわぐと、変に思われますよ」（小声）

「おまえ、急に……余計なことするなって言っただろ！　近い！　顔が近いって！」（小声）

「なんの問題もありません。婚約者同士です」（小声）

「ヒカっち、サプライズにグッジョブよ！　ヘナチョコ受けもバッチリ！　二人の共同作業的、さりげなく肩を抱いた手もイエスねッ！」（大きな小声）

「撫子（なでしこ）、うるさいっ！」（かろうじて小声）

　涼（すず）しい顔で、ヒカロアが包丁の位置を整える。目標は、小さなタルト台からあふれるカスタードとフルーツで、山盛りだ。まっ赤なふくれっつらのアシャスが、すとん、と刃を振るう。

　ものの数秒で、目標が形を変えないまま、きれいな五等分になった。今度は楓（かえで）が、軽く目を見張る。

「……へえ？　すごいな、慎一郎（しんいちろう）くん」

「恐れ入ります。五角形は魔法陣……いえ、漢字の火の字なんかをイメージすると、うまくいくんですよ」

「それにしても、フルーツを一つも崩さず切ってるな」

「あ、それは俺……いや、ちゃんと、刃物は使い慣れてるから。安心して下さいよ、お兄さ……お兄ちゃん！」

「……」

　アシャスとヒカロアの、あまり上等ではないフォローに、だが楓（かえで）も、それ以上は言わなかった。カチャカチャと澄んだ音がして、花菜（はな）が、葡萄柄（ぶどうがら）をあしらった磁器のティーセットを持って現れる。

　楓（かえで）リクエストの、アールグレイのベルガモット香（こう）はない。それでも、穏やかに甘い芳香（ほうこう）がリビングに広がって、またひとしきり歓待（かんたい）が始まった。