転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

5．なんでそうなる！

　アシャスは戸棚（とだな）の、ササミ味の猫缶に手を触れたまま、動きを止めた。

「……え……？」

「猫缶か。今日はマグロ味の気分だ、急げよ」

　急げ、と言われたところで、思考が追いつかない。アシャスはゆっくりと、首をめぐらせてミツヒデを見た。

「ええと……」

「それではないぞ。切らしているのなら、誠心誠意、頭（こうべ）を垂（た）れよ。慈悲の心で我慢してやらんでもない」

　ふんぞり返ったミツヒデに、アシャスが、素（す）っ頓狂（とんきょう）な悲鳴を上げた。

「お、おま……しゃべっ……ええええええっ？　おまえ、な、なに……っ？」

「何者と聞いたか？　おまえに名乗るのは二回目だ。魔王ワスティスヴェントスだよ。久しいな、勇者」

　ミツヒデが、前足で自分の顔をなでる。黄金色の流し目が、にやりと笑ったようだった。

「おまえたちに滅ぼされてから幾星霜（いくせいそう）、ようやくまた会えて、嬉しいぞ」

「ま……魔王っ？　な、なな、なんで、おまえが……？」

　アシャスは、とりあえずマグロ味の猫缶を取り出し直して、後ずさった。ダイニングキッチンではたかが知れているが、それでもギリギリまで距離を開ける。

　魔王ワスティスヴェントスは前の世界、いや、ヒカロアが＜破界の魔槍（ザカーティウス）＞で滅ぼした旧世界で、アシャスが最大の宿敵としていた存在だ。

　四本の角に銀髪、黒檀（こくたん）の肌と黄金の両眼、見上げるような巨躯（きょく）を真紅（しんく）の甲冑と翼状（つばさじょう）のマントで包んだ、魔物の王だ。

　万物を永遠不変に固定、循環（じゅんかん）させる百八の浮遊宝玉＜流転の宝輪（ケルルパイル）＞を使い、魔物と人間の終わらない殺し合い、世界の閉環（へいかん）を作り上げていた張本人だ。

　それがすでに終末期を迎え、熱的死（ねつてきし）に崩壊していく宇宙を維持する唯一の方法だったとしても、アシャスはすべての生命（いのち）に背中を支えられた勇者として、終わらせることを決断した。

　アシャスはそれで良かった。

　最悪の罪を背負って、終わらせるつもりだった。だがアシャスの願いを受けたヒカロアが、三神器の役割と罪を一身に背負って、アシャスの＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞に新しい始まりを託（たく）したのだ。

「なぜ、か。知れたこと……おまえに復讐するため、転生したのだ」

　ミツヒデが、いや魔王ワスティスヴェントスが、後ろ足で首をかきながらあくびをした。今は室内飼いだが、実家にいた頃からの習慣で続けている、ノミ除（よ）けの赤い首輪がゆれた。

「転生……？　ええ？　おまえも、か……？」

「うむ。吾輩（わがはい）もいわば、三神器の使徒として、宇宙の輪廻（りんね）に貢献（こうけん）した身だ。おまえたちが転生するのなら、吾輩（わがはい）にも同じ権利がある。そう女神に直談判（じかだんぱん）したのだ」

「め、女神さまっ？　なにその平等精神？　いや、そもそもおまえ、女神さまが出てきた最後、とっくに死んでただろっ？」

「生も死も、魂（たましい）の状態の定義にすぎん。離散集合（りさんしゅうごう）はあれど、真理に到達した吾輩（わがはい）も神の一柱（いっちゅう）に近い。気合いでなんとかなった」

「それだけ御託（ごたく）ならべて、気合いかよっ？」

　アシャスの声が、思わず裏返った。愉快そうにミツヒデが目を細める。猫だけに、可愛いのが始末に悪い。

　ついつい猫缶を開けて皿に盛りながら、アシャスはかぶりを振った。

「そ、それにしても……なんで、猫なんかに……？　俺に復讐って……その状態で、どうする気だよ……？」

「殺す殺されるは、前世で飽（あ）きた」

　満足そうに、にゃあ、と鳴いて、ミツヒデが差し出された皿のマグロ味にかじりつく。

　まるまると黒い、毛皮のおまんじゅうだ。気を抜くと、なでてしまいそうだった。ぺた、ぺた、と床をはたく尻尾も、求心力がすごい。

　アシャスの惑乱（わくらん）する表情に、ミツヒデがまた、にゃあ、と勝ち誇ったように鳴く。

「ふふふ。そう、殺しはしない。勇者よ、おまえを生きたまま、下僕（げぼく）にしてやるのだ。屈辱（くつじょく）に打ち震えるが良いぞ」

「なに……っ？」

「言われなければわからんか？　気が利（き）かんな。次は、猫砂を交換してもらおうか」

「え……？　ああ、そうか。汚れてるもんな、悪い……」

「水皿も洗え」

「ちょっと待て、順番に……」

　まだスイーツもお惣菜（そうざい）もほったらかしのまま、腰を浮かせかけて、アシャスはようやく正気っぽいものを取り戻した。

「違う！　なんでそうなる！　おまえ、なにをいばり散らして……っ！」

「食後のおやつは、あばんチュールを所望（しょもう）する」

「た、高いんだぞ、あれ！　おいそれと出せるか！」

「そんなやせ我慢が、吾輩（わがはい）を相手にどこまで続くかニャ？」

「語尾にニャとか、あざといぞ！　大体、なんだその一人称っ？　前はもっと普通だったろ！」

「猫なら吾輩（わがはい）だ。漱石（そうせき）も読んでおらんのか、情けない」

「どういうリスペクトだよっ？　って言うか、おまえはどうして読んでるんだよっ？」

「電子書籍を購読した」

「な……」

　絶句して、撫子（なでしこ）の記憶を探る。それほどの間もなく、血の気が引いた。

「まさか、タブレットで勝手に？」

　大慌てで、リビングテーブルに出しっぱなしにしていたタブレットを開く。閲覧履歴、買い物履歴ともに、覚えのない情報でスクロールが止まらない。

「ああああっ、おまえ、こんなに……っ！　パスワードとかカード番号とか、どうやって……」

「吾輩（わがはい）の前で、何度も入力していただろう。覚えた」

　当然と言えば当然の答えに、アシャスは口を虚（むな）しく開閉させた。

「飼い猫だと思って、油断したな。魔王というのは、統治組織の長だぞ。おまえたちのような下（した）っ端風情（ぱふぜい）とは、そもそもの知性が違うのだ」

「野良猫でも犬でも油断するよ！　なんだよ、そんななりで、えらそうに！」

「真の知性は、魂（たましい）に宿るのだ。少し難しいか、下僕（げぼく）？」

「この……調子に乗って……！」

「まあ、保存データのほとんどが画像と動画なのだから、是非もないな。苦しゅうないぞ。魔物社会は、その方面も奔放（ほんぽう）だった」

「ほ、方面？　奔放（ほんぽう）？」

「特に、画像フォルダは興味深かった。シチュエーションの細分化は、なかなかに詳細な分析と、更新にかける情熱が……」

「いや、ちがっ……それはっ！　撫子（なでしこ）の趣味でっ！」

「槍使いも転生しておるだろう。理解が深いのは、良いことだ」

「……っ」

　アシャスの脳内に、めくるめく画像フォルダが再生された。

　撫子（なでしこ）がウェルカムな行きすぎた友情は、実に多種多様な行きすぎ方を秘めている。

　アシャスは撫子（なでしこ）の代わりに、頭からつま先まで沸騰（ふっとう）、発汗した。