転生勇者のナデシコさんは、もうすぐ結婚する！ 〜前世が男で勇者でも、気がつけば、今生は幸せ間近のアラサー女子！ もちろん相手は男なんだけど、あれ？ 婚約、結納、ウェディングドレス待ったなし！？〜

11．田舎育ちだからだよ！

　中華料理店を選んだのは、個室が予約しやすいからだ。

　撫子（なでしこ）と慎一郎（しんいちろう）、いやアシャスとヒカロアは、チェックインした部屋で一休みした後、時間前に中華料理店に入った。

　馥郁（ふくいく）とした香りのキーマン茶を飲みながら、アシャスはテーブルに肘（ひじ）をついて、頭を抱えた。

「おい。おい、撫子（なでしこ）……！　まったく、本気でこういう挨拶（あいさつ）、全部こっちに押しつける気か？」

「まあ、良いでしょう。問題ありませんよ」

　慎一郎（しんいちろう）も撫子（なでしこ）と一緒に引っ込んでいるが、ヒカロアはのんきな顔だ。

「いや……そりゃ初対面だし、おかしく思われることもないだろうけどさ。心がけの問題じゃないか。慎一郎（しんいちろう）くんだって、自分の親が婚約者に避（さ）けられてるみたいで、かわいそうだ」

「どうしてそう、あなたはお堅いんですかね。慣れてくると、そこがたまらないのですが」

「田舎育ちだからだよ！　村社会は怖いんだぞ、こういうところ！」

「まあ、気にしないで大丈夫ですよ。どちらかと言えば、慎一郎（しんいちろう）も少し、安心しています」

　ヒカロアもキーマン茶を飲んで、とりなすように笑う。

「慎一郎（しんいちろう）の父親は故人（こじん）で、母親は、やや特殊な職業に就（つ）いています。学生の間は誰にも口外（こうがい）せず、距離を置いていたそうですよ」

「へえ？　そう言えば撫子（なでしこ）も、あんまり知らないみたいだな。なにやってる人なんだ？」

　アシャスの何気ない質問に、ヒカロアは、直接は答えなかった。

「つまらない人間からコネを期待されても、確かに面倒だったのでしょうが……今となっては、状況整理はむしろ、私たちの仕事です。撫子（なでしこ）もあなたも、初対面ではありませんよ」

「え？」

「私も昨夜、直接お会いした時は、開いた口がふさがりませんでした」

　肩をすくめるヒカロアの後ろ、屏風（びょうぶ）の向こうの個室の扉が開いて、ウェイターに案内された人物が入ってくる。

　黒髪を丁寧（ていねい）に結（ゆ）い上（あ）げた、上品な美人だ。小柄（こがら）で若々しく、三十代でも通用する。落ち着いたターコイズブルーのフォーマルワンピースに、真珠のネックレスをして、ダークカラーの革のバッグを持っていた。

「お待たせしてすみません。慎一郎（しんいちろう）の母、冴木（さえき）潤子（じゅんこ）です」

　ヒカロアの台詞（せりふ）ではないが、アシャスも、ぽかんと開けた口がふさがらなかった。潤子（じゅんこ）が、いつもの、年齢不詳の微笑（ほほえ）みをする。

「理事長の仕事で使っている枯井澤（かれいざわ）は、旧姓です」

「え……えええぇぇえ……？」

「さすがに処女懐胎（しょじょかいたい）は無理でしたが、あなた方にとっては、運命の聖母と受け取ってもらって差し支えないでしょう。がんばったんですよ、私」

「私が言うのもなんですが、そこまでしますか」

　ヒカロアを何段階か上回る涼（すず）しい顔で、旧姓の枯井澤（かれいざわ）、改（あらた）め冴木（さえき）潤子（じゅんこ）が、テーブルに着く。

　アシャスが呆然としている間に、水餃子（すいぎょうざ）、海老のチリソース炒め、青椒肉絲（チンジャオロースー）に蟹入（かにい）り炒飯（チャーハン）、フカヒレのスープ、北京（ペキン）ダックが次々と並んだ。

　中国人が食べるのは中国料理で、中華料理は、日本人向けに日本でアレンジされた料理体系だ。食欲を刺激する匂いに、キーマン茶で一応、乾杯の格好をする。

「よろしくお願いします、女神です」

「知ってますよ」

　アシャスとヒカロアが、同時に突っ込んだ。

「ホント、どこまでやっちゃってんですか、これ……現場監督どころか、がっちり当事者ですよね。大丈夫なんですか？　その、ルール的な、世界の理（ことわり）みたいな……？」

「問題ありません。私が理（ことわり）です」

「神らしい台詞（せりふ）ですね。やってることは、まあ、ともかくとして」

　アシャスとヒカロアのあきれ果てた視線に、潤子（じゅんこ）はどこ吹く風だ。いそいそと水餃子（すいぎょうざ）を頬（ほお）ばって、舌鼓（したづつみ）を打つ。

「捕食は生命の枷（かせ）ですが、料理は文化の粋（すい）ですね。素晴らしいです」

「自分が贅沢三昧（ぜいたくざんまい）をするために、転生先に資産家を選んだのですか？」

「心外です。後々までの影響力を考慮してですね……まあ、せっかくですので、家柄と財産と容姿を、自分特典で全部盛りしました」

「慎一郎（しんいちろう）くんの家、お金持ちだったのか？　あ、それでヒカロアが貴族だって話の時、そんな感じだって……」

　私立大学の理事長ともなれば、各方面への伝手（つて）や資産運用の技術が必要だ。

　撫子（なでしこ）の記憶を思い返せば、推薦枠（すいせんわく）で学費が一部免除だったり、学内奨学金があったり、潤子（じゅんこ）の日榁学院大学（ひむろがくいんだいがく）は私立ながら費用が国立とあまり変わらず、それが進学先選択の一助（いちじょ）になった。

　それだけでも充分に金持ちの道楽っぽいが、撫子（なでしこ）は在学していた頃から、当時は理由がわからなくても、潤子（じゅんこ）といろいろ話す機会が多かった。撫子（なでしこ）が三年生になった時、慎一郎（しんいちろう）も入学している。

「結構な仕込みですよね、まったく……あ、あれ？　じゃあ、亡くなったお父さんも、まさか計画の邪魔になったから、とか……」

「重ねて心外です。私をどんな目で見ているのですか」

　潤子（じゅんこ）が、蟹入（かにい）り炒飯（チャーハン）に海老のチリソース炒めをからめて食べながら、口をへの字に曲げる。この期（ご）に及んでどんな目もないものだが、それでも、こほんと咳払（せきばら）いをする。

「相手は正直、どなたでも良かったのです。候補者の中から、遺伝する才能をそれなりにお持ちで、計画進行の邪魔にならない、適当に早死にしそうな方を選んだだけですよ」

「慎一郎（しんいちろう）が、よくまともに育ったものです。慕（した）われているのですね」

「女神ですから。あなた方も、もっと感謝してくれて良いのですよ？」

　ヒカロアの皮肉に、ふん、と鼻息を吹いて、潤子（じゅんこ）が胸を張る。アシャスが、ヒカロアの巻いてくれた北京（ペキン）ダックを片手に、肩を落とした。

「いやもう、魔王や四天王もそうでしたけど……そんな便利に選べるんなら、俺たちの時にも言って下さいよ……」

「あなた方の転生を、何度も繰り返す中で身につけた技術です。継続は力ですね」

「神らしくない台詞（せりふ）ですね。どことなく」

　青椒肉絲（チンジャオロースー）をつついて、ヒカロアがため息をつく。さすがにもう、言うことに切れがない。

「とにかく、ここまでこぎつけられたのは、ようやくなのです。運命のぷろじぇくとりーだーとして、新郎の母、新婦の恩師として、私も感慨無量です。百三十八億年の悲願達成に向けて、あなた方も気合いを入れ直して下さいね」

　恩師という自称には微妙だが、アシャスはなにも言わなかった。そんなのは、本当にもう些細（ささい）なことだ。

　フカヒレのかたまりに豪快にかじりつく潤子（じゅんこ）の顔は、すでにやり遂げた感のある、子供のような満面の笑みだった。