異類婚の番とノーマルな私

第十三話

　しばらくそうしていただろう。落ち着きを取り戻した伊織はハッと思い至る。

「真さんは」

「ああ、二階で腰を抜かしてるよ」

　直弘がくすくすと笑う。伊織は胸をなでおろす。だが――。

「来るなああああああああ！」

　けたたましい叫び声に、伊織達は顔を上げる。二階からだ。直弘が階段に足を掛ける。

「真、どうしたの？」

　問いかけに返ってくるのは意味を為さない悲鳴のみ。二階に登りかけた直弘が伊織に言う。

「伊織ちゃん、今すぐ蔵から出て」

　伊織は言われた通りに外に出た。そして、息を呑む。

　蔵全体が歪んでいる。赤土だった壁の色が黒さを帯び、鼻を衝く嗅いだことのあるにおいが漂い始める。

　直弘とカイナが真を引きずって出てくる。真の顔の周りには黒い泥が纏わりつき、もう叫ぶこともままならない。

　腐った怪異、化物だ。

　伊織の血の気が引いた。

　直弘が蔵から緑の鞄を蹴りだし、伊織に顔を向けにっこりと笑う。

「伊織ちゃん、その鞄の中身を母屋から出来るだけ遠くに投げて欲しい」

　直弘に緊張感はない。だが、今がどれほど切迫した状況か、腐ったしらうさぎを見た伊織には分かる。

　蔵全体が黒い泥に変わっていく。沸き上がる死臭に身を震わせながら伊織は緑の鞄を開け、かつて直弘だった腕を握り、急な斜面に投げ込んだ。

　大きな泥の塊がそれに飛びついていく。真の顔に張り付いていたモノも一緒に。

　唖然とする伊織の手をカイナが引く。

『伊織ちゃん、喰われるよ』

　伊織は慌ててそれから目を逸らし、直弘とカイナの後に続く。

　直弘が扉の前で止まり、背を払う。

「おひまではありません」

　カイナに促されて、伊織も同じように背を払い、口にする。真の背は直弘が乱雑に払った。

　母屋の裏口の傍にしゃがみ込み、息を殺す。

「どうして……なんでだ……」

　ぶつぶつと呟く真の顔からはヘルメットがなくなっていた。直弘が首をかしげる。

「どうしてヘルメットを外したの？」

「隙間から、化物が……」

　息も切れ切れ真が言う。

「あはは。真はすごいなぁ」

　直弘の声がやけに楽しそうで、伊織はぞっとした。そして、ぼそりと一言。

「このままじゃ僕とカイナも腐るかな」

　なんて物騒な言葉。伊織は上げそうになった悲鳴を喉元で抑える。

　直弘は辺りを見渡したかと思うと、ビニール袋を手に取り、真の頭にかぶせた。

「真、それ被って黙っといて」

　扱いが雑すぎる。伊織は唖然とする。窒息死しないだろうか。少し心配だが、今は声を上げるのさえ怖い。

　伊織はちらちらと真の様子を見るが、彼は項垂れたまま何も言わない。

　どれくらいそうしていたのだろうか。死臭が薄らいでいく。

『そろそろ大丈夫ですかね』

　カイナの言葉に直弘が頷いた。そして、裏戸を開けて外へ出ていく。伊織はそれを扉の隙間から覗く。

　そこには蔵がなかった。

　もともと何もなかったかのように、更地になっている。

「蔵自体が怪異になっていたんだね」

　直弘がカイナに向かって言葉をかける。カイナが何を答えたかは分からない。

　何もない土地に日を反射して輝くものがあった。直弘がそれを拾い、こちらに戻ってくる。

「真、ヘルメット」

「……」

　真は無言でそれを受け取り、被った。だが、刹那、真はヘルメットの中で咳込み、投げるようにそれを外した。

　真は土間に這いつくばり、えずいている。直弘は少し距離を取りながらも、それを優しい目で見下ろし、笑う。

「死臭がするかい？　仕方ないね」

　直弘は転がったヘルメットをひょいと持ち上げた。

「伊織ちゃん」

　直弘の声に伊織は真から顔を上げる。

「真を表まで送ってあげて」

　伊織はぎこちなく頷いた。

　お家から真の荷物を持ち出し、その肩を支え、何とか玄関の扉を出た。真の足はふらついている。外にあるのはバイク。

「あの、乗れますか？」

「……。ああ」

　ヘルメットを取った真は日に焼けた、いかにも健康そうな浅黒い肌をしている。きっと、その顔は精悍で逞しいのだろう。だが、今、青い顔をし、汗まみれの真は酷く老けて見える。顔には化物に喰われかけた傷が刻まれていた。

　真がバイクに向かい、そして、振り返る。

「なあ、伊織ちゃん。怖くないのか？」

「え」

「あの二人が怖くないのか？」

　問われて伊織は返した。

「怖くありません」

　真の顔が引きつった。そのまま当たり障りのない会話をして、真と別れた。

　そういえば、直弘が言っていた真が怪異を腐らせるもう一つの理由は何だろう。

　真が去った方を伊織はぼんやりと見つめた。

「真、帰った？」

　直弘の声に振り返る。カイナがスマホに文字を打ち込む。

『そういえばあのおっさん、ヘルメットかぶってないじゃん。捕まるんじゃないですか』

「大丈夫じゃないかな」

　目の前にいるのは怪異。怪異は恐ろしい。先程見た、過去のカイナは勿論怖い。だが、今ここにいるのは、ただの仲のいい夫婦。たとえ、二十年間で五人を消した化物だとしても。

　真の表情を思い出す。父が伊織を見るのと同じ目をしていた。異様なものを見る、普通の人の目。

　伊織は立ち止まり、真が去っていった方をもう一度、見つめた。

「伊織ちゃん、お茶にしない？」

『アップルジュースが飲みたい』

　二人の言葉に伊織は小さく笑う。そして、母屋に足を踏み入れた。

　その夜、伊織は布団の中で唸った。真のことが頭をよぎって仕方なかった。

　篠原真。既婚者子持ちの四十五歳の郵便配達員。怪異を正しく恐れ、人の死を悼んでいる。

　羨ましいのだ。妬ましいのだ。　

　だって、彼はどこまでも普通なのだから。