私の赤ちゃん

第31話 １５ヶ月編②

　多くの人の気配。

　知っているのが複数。

　なんで？

　このログハウスはワンルーム仕様で、僕のベッドから、ダイニングテーブルを通して、玄関扉が見える。

　僕は、緊張して、玄関扉を見つめた。

　ギー

　小さな、音を立てて、木の扉が開かれる。

　外の方が明るくて、最初に入ってきた人はシルエット。

　ここの住人より一回り、いや二回りはでかい影。

　それが、勝手知ったるなんとやら、と言わんばかりに、なんのためらいもなく、こちらへと普通の速度でまっすぐにやってくる。

　「よぉ、大きくなったな。」

　その男は、ごくごく普通の表情で、普通のテンションで、僕の両脇に手を差し入れて、ぶっとい腕で抱きあげた。

　ニカッと人を小馬鹿にしたような笑顔。

　数ヶ月前と何一つ変わらないひょうひょうとした雰囲気。

　僕がまともに魔法を使えるようにした人。

　僕は、高い高いをするように僕を揺さぶる男に、渾身の力で蹴りを喰らわした！

　うん。なんだろう。なんだかむちゃくちゃ腹が立ったんだ。

　僕の蹴りは、男の鼻にクリーンヒット。

　「ッテ！」

　思わず、叫ぶ男。のけぞりはしたが、この僕の蹴りを受けても、僕を落とさないように、掴む力する変わらない。うん。ノーダメージ。分かってた。分かってたけど、泣いていい？

　ゾロゾロと続いて入室してきた面々、僕の暴挙に一瞬唖然。

　だって僕は良い子。出会い頭に蹴りなんて、あり得ません。と、僕も思ってました・・・勝手に体が動いたんだよ、マジで。

　「ッテ！」

　て叫んだ男＝ゴーダンに一瞬唖然とした人たちだったけど・・・

　ワハハハ・・・

　次の瞬間、大爆笑が起こった。中には腹を抱えて笑う人も。

　たぶん、最後に入室したんだろうママ。

　なんでみんな笑ってるの、と、前に出て、固まった。

　愛する我が子がエアでキックの型。ゴーダンはのけぞって止まっている。

　「なんてこと！」

　ママはビックリしてこっちへ走り寄る。

　「ごめんなさい。ごめんなさいゴーダンさん。うちのダーがなんてこと。」

　おろおろするママ。

　「ハッハッハッ。」

　それを見て、ゴーダンは陽気に笑う。

　「いやはや元気で何よりだ。まぁ足癖悪いガキにはお仕置きが必要だけどな。」

　そう言うと、僕を自分の左腕に座らせ、右手でわしゃわしゃと頭を乱暴に撫でた。

　「イタい、イタい。」

　僕は悲鳴を上げる。

　「ほぉ、随分おしゃべりも上達したじゃないか。」

　ワハハ笑いながら、ゴーダンは撫で続ける。

　ママはおろおろして、僕を受け取ろうとするけど、ゴーダンはそのまま、テーブルへ。

　「もう、およしよ。まったくあんたがそんなに子煩悩だなんて知らなかったよ。」

　あきれたようにアンが言った。

　ヒヒ、とゴーダンは笑い声で答え、やっと右手を僕の頭から離す。そのまま、僕を左腕に座らせたまま、ダイニングテーブルに設置された椅子にドカリと腰を下ろした。

　はぁー、と大げさなため息をつくアン。

　そして、ゴーダンから目を離すと、笑ったり、生暖かい目で見てたり、おろおろしたりしている他の面々に向かって言った。

　「あんたたちもぼけっと立ってないで、適当に座りな。」

　言われて、みんながわらわらと座る。

　このテーブル、全部で１０脚の椅子が並べられている大きなものだ。

　ワンルームだけど、面積自体はでかい。

　奥側は、雑魚含めると１０名が寝られるだけの空間がある。

　内容は・・・

　キッチンに水回りが奥に向かって壁側に続く。

　反対の壁側には５台のベッドが連なっている(ベビーベッド除く)。

　ほぼベッドと同じか少し広い空間がその間にあり、寝ようと思えばそこに転がれる。

　とまぁ、大空間です。

　まぁ、それはいいとして、応接兼ダイニングテーブルについたのは全部で６名。僕を入れれば７名が席に着いたのだった。

　席に着いたのは、僕を除き、ママとアン、そしてゴーダン。

　逆側の席に、なぜか平服のミランダさん、見たことある兵士さんと見たことのない眼鏡さん。ひょっとして、おっさん下手こいて追っ手に捕まった、とか？

　そんな風に思ってたら、ポンポンと頭をタップされる。痛くないけど、重いよ。

　(誰が下手こくか。仲間だ仲間。こいつらは仲間だ。)

　突然の念話。目はまっすぐ前を見てるから、話してるのばれたくない？てか、そうだった、接触したら心がばれるんだっけ。えっと、ご飯と眠たいとママ大好きだけ考えてろ？だったっけ・・・

　(俺にはいらん。てか、もう手遅れだろ。いいから今からの話、しっかり聞いとけ。疑問はあとでゆっくり聞いてやるから。）

　そんな攻防をしている僕らに、いぶかしげな視線？

　あ、ミランダさんが見てる。

　「なんだよ。」

　と、ゴーダン。

　「いえ。本当にダー君にべたぼれなんだな、と。」

　「へん。俺たちは相思相愛なんだよ。誰かさんみたいに怖がられてないんだ。」

　へへへ、とむかつく笑いをするゴーダン。

　ミランダさんがむっとしているよ。

　ごめんね、ミランダさんに触られると、僕のことバレるかもって言われて、逃げてただけなんだ。ママにも不思議がられてたけど、別に嫌いとか怖いとか思ってないからね。このおっさんの入れ知恵のせいでマジごめん。

　僕は心の中でおおいにあやまるけど、なんとなくミランダさん、寂しそう。

　「私は怖がられてません。大体相思相愛は隊長の勘違いじゃないんですか。思いっきりキックされてましたよね。」

　ミランダさん反撃です。

　ちょっとむっとするゴーダン。

　「はいはい、無駄口はそのへんで。ダーについては、ミミが一番、その他はドローでいいじゃないか。」

　「ちっ。まぁいい。まずは状況確認と自己紹介だな。」

　「それだよ。だいたいあんた、これはどういう状況だい？あんた一人で来る、ていうから、待機していたんだけどね。」

　アンは向かいの席に座る３人を見回しながら言った。

　へぇ、アンも知らないんだ、この状況。

　「まぁ待てって。こわいおばさんに睨まれて、うちの若いもんがびびってるじゃないか。」

　「はぁ、誰がこわいおばさんだって？」

　「まぁまぁ。ああ、おまえら、この怖い顔してるのが、昔俺の冒険者時代のパーティ仲間だったアンナだ。知ってる者もいるとは思うが・・・」

　え？初耳ですけど。二人ってパーティ組んでたの？てか冒険者にパーティって、まんまそういう世界観？

　「え、隊長とパーティって。え？アンナ。まさか灼熱の砦のアンナ、さん？」

　なんとなく見覚えのある方の兵士さんが言った。

　何、それ？灼熱の砦？二つ名ってやつか？もしかしてアンおばさんて有名人？

　「まぁ、そういうこった。」

　「うわぁ、感激です。本物のアンナさんに会えるなんて。僕、ラッセイっていいます。夢の傀儡に憧れて冒険者になろうと思ったんですけど、その前に活動を休止されて。偶然ミサリタノボア子爵の護衛として弾刃撲滅のゴーダンさんが雇われたと聞いて子爵の傭兵になったんです。ゴーダンさんだけでも嬉しいけど、まさかアンナさんまで。」

　ご主人様、子爵、だったんだ。今初めて知った事実。

　それにしても・・・うん。この人、そっち系の人だったんだね・・・てか、何？「夢の傀儡」に「弾刃撲滅」？うわぁ・・・

　思わず、振り仰いで、眇めた目でゴーダンをみてしまう。何やってんだ、このおっさん？

　僕の態度に、ちょっと黒歴史を反省したのか、慌てて、言う。

　「まぁ、昔の話だ。とにかく、このメンバーは俺が保証する。仲良くやってくれ。」

　いや、おっさんに保証されてもねぇ。

　「ふん、まぁいいさ。ラッセイとやら、つまり、ゴーダンに憧れて子爵に雇われてたけど、こいつがクビになったから、さっさと辞めて、くっついて来た、そんなとこかね。」

　アンがまとめる。

　「正確には僕もクビになりました。」

　本当にクビなんだ。

　「本当の正確には、強引にクビを勝ち取った、というところですね。二人とも。まぁ、私もですか？この３人は、一応無事にクビになっています。」

　ミランダさん、無事クビとか、クビを勝ち取る、とかおかしいよね。

　「あんたは？」

　「ミランダと言います。ゴーダン隊長の副官をしてました。夢の傀儡は私も憧れていましたが、まさか伝説の剣士の性格がこんな人だったとは、と思いつつ、補佐をしていました。」

　「そりゃ、苦労しただろうね。」

　「はい、それはもう。最大は今回のことですね。隊長はわざと地下牢の鍵束を返し忘れ、しかもわざと勤務中お酒を飲んでいるようなアリバイ工作をして、出張したんです。後のことは全部私に丸投げにして。あの酒瓶を目にして、あ、これはわざとだな、と分かったんで、隊長のフォローに徹しましたが。」

　「まぁ、それは悪かったな。でもよくおまえさんみたいな堅物が、主人を裏切るようなまねをしてくれたもんだ。」

　「それは、・・・それは、私は騎士ですから。騎士として、未成年に、しかもこんないたいけな赤ん坊に、奴隷契約なんて許せません。逃げられるなら逃げて欲しい、そう思うのは変ですか？」

　そうだね。そういうことにしておこう。そっちも本音、ではあるんだろうし。

　「なるほど。二人は主人よりゴーダンやミミ達を選んだ、と。で、あんたは？」

　アンがミランダさんに、ちょっと引きながらも、残る一人、僕の知らない男の人に目を向けた。

　そうそう、ここに来て、ラッセイっていう人、思い出したよ。

　確か家畜小屋に来た護衛のもう一人だ。ゴーダンとラッセイ。この人だったんだね。てことは、わざわざご主人様が選抜した護衛なら相当腕が立つ、てことだろうか？

　僕がそんな風に思っていると、眼鏡さんが、眼鏡を鼻の上でクイって上げながら、座ったまま軽くお辞儀した。

　「私はヨシュアと言います。お見知りおきを。衛兵隊の事務方をしておりました。」

　「へぇ、事務方、ねぇ。」

　「まぁ、縁の下の力持ち全般と言いますか、記録・経理・裏取り・折衝その他諸々、担当しておりました。」

　へぇ。そんな部署もあるんだね。どうりで知らないはずだ。

　「そんなわけですから、奴隷を含め雇用人の素性はすべて把握しております。１３年前の、あの事件のことも、ですね。」

　「なんだって。」

　アンが険呑な声を出した。

　「その上で、ここにいます。」

　アンの圧にも屈せず、にこりと笑う眼鏡改めヨシュアだった。