【ねこみみ勇者大和ちゃん】そらねこているずっ！

▲▲つ12っ！からかいじょうずのくーんちゃんっ！

　「！」

　「ねねねっ！マフィンちゃん！」

　それならと、俺は多少期待することにして、様子を見ることにする。

　アビーは項垂れるマフィンに声を掛けて。

　「大丈夫大丈夫っ！マフィンちゃんだって、大きくなるよっ！だって、あたしと会った時よりも大きくなっているじゃない！」

　慰めに、か。

　おまけとして、元気そうに跳ねるなら、見ているなら元気そうだが。

　「……むかっ！！！」

　「あ……。いや～な予感……。」

　しかし、マフィンには、逆効果。

　項垂れているのに、マフィンは軽く怒ったような声を上げて。

　こちらから表情は見えないが、何か気に食わないこととなったのだろう。

　俺は、どこか嵐を予感して、身を退く。

　「あ～な～た～に～は～言われたくなぁぁい！！」

　「？！えぇ？！ど～してぇ～？！」　

　「……うわぁ……。」

　やがては、おぞましい声を上げて。

　マフィンは顔を上げると、鬼のような形相であり。

　また、唸り声のそれは、恐ろしささえ感じてしまう。　

　アビーは、どうしてと不思議そう。

　俺もまた、疑問あれど、むしろ恐怖に逃げそうになる。

　「昔は、私とほとんど変わらなかったのにぃぃぃぃ！何で私よりも成長しちゃうのよおおおぉぉぉ！！！」

　「え～！！」

　「え～……。」

　続けて嘆きもあり。　

　ふとそれは、俺を理解に誘って。

　「……。」　

　マフィンに失礼だが、……アビーはマフィンと幼馴染で。

　その、幼馴染であるアビーの方が、成長しちゃっているから……。

　ある意味嫉妬に、マフィンは叫んだ、と。　

　理解して俺は、……やっぱり静かにしている。

　なお、そっとスフィアを取り出して、浮遊はさせておく。　

　もし、スフィアによる攻撃が始まったら、建物が壊れかねない。　

　せめて、守りたくはある。

　「！……このっ！」

　「！」

　マフィンは軽く息を吐いて。

　立ち上がるなら、途端緊張を招く。俺はごくりと唾を飲み込んだ。　

　攻撃するか？！

　「ひぇ？！ま、マフィンちゃん！！！」

　「！！」

　では攻撃はとすると。

　マフィンは、徐にアビーに近付くなら。

　両手を広げて、アビーの頬へと伸ばす。

　「み、みぎゃっ！！」

　マフィンは掴んで。アビーはその際、痛みか冷たさについ悲鳴を上げた。

　「たてたてよこよこまるかいてぴょん！！！！」

　「うにゃぁぁぁぁ！！！痛い痛い痛い痛い！！！」　

　「……。」

　マフィンは、そんなアビーに容赦せず。　

　アビーの柔らかな頬を縦横無尽につねり回した。

　アビーは痛みに涙目。

　余計に叫び、ついにはその瞳を涙で潤ませた。

　俺は、こちらにまで被害が及ばなくてよかったと思う反面。

　アビーに対して、何もできない無力に、複雑な表情を呈してしまった。

　「……うぅぅぅ～……。」　

　「……。」

　「もうっ！」

　引っ張られてアビーは、頬をさすりながら、涙を流していて。

　マフィンは、やや悪態をついて。　

　そっぽを向いていた。　

　板挟みに、俺はどうともできず、頭を抱えた。

　「あらあら。嫉妬？もうぅ、仲良し２人ね。」　

　「……。」

　傍ら、クーンは、ようやくな感じで、仲睦まじいと微笑む。

　これもまた、どこか違うような。　

　ある意味元凶？なのに？俺は、何が何だか分からなくなりそう。

　「……ああもぅっ！ややこしい！」

　クーンの一言に、睨むようにマフィンは言い。

　痛むか、頭を抱えてしまう。

　「……うぅぅ！！」

　「！」　

　苦悶に喘ぎ。

　「……も、もう帰るっ！」

　「……！！あ～……。」　

　耐え切れず、マフィンは言い切る。　

　この場の雰囲気や、他、これまでのこともあって、だ。

　心中察して、俺は納得に声を出す。　

　マフィンは立ち上がって、背を向けてヅカヅカと足音を立てて出て行こうとして。　

　「！！あっ！マフィンちゃん待って！」　

　「！……。」

　アビーはそのマフィンの様子に、先ほどの痛みはどこへ行った。

　慌てて立ち上がるなら、その姿を追おうとする。　

　どうも、アビーも当事者だというのに、その考えはいずこに。　

　まあ、アビーなのだから、忘れてそう。俺は、沈黙するしかなく。　

　「！！って……。」　

　だが、置いてけぼりも何だか嫌だ。

　俺はアビーに追従する。　

　「あらまぁ！もう。」

　「！！うぅ……。」

　その後ろから、クーンも付き添ってきて。　

　が、余韻に俺は、何だか気分が。

　マフィンもそうだろうが、俺もまた、今日散々なのだから、ね。　

　そうして追うなら、外に出てしまう。　

　「！」

　どれだけ長くいたか分からないが。　

　外に出るともう暗く。見たら、つい立ち止まってしまう。

　また、夜風がよぎり、ほてりを拭って。　

　頭への血の登りも下がり、か。　

　マフィンを追ったなら、冷静になっていたか、静かに立ち止まっていた。

　空も見上げていて。

　合わせて俺も立ち止まり、空を見上げる。　

　「……わぁ！！すっごーい！！」

　「！……ああ。」

　アビーも見上げて。

　その星空に変わろうとするさなかを、喜ぶ。　

　素直に俺は頷いて。

　空の一瞬の煌めきに、宵の明星を思って、俺は思考が停止してしまった。

　「……ふぅ。……呆れた。」

　「！」　　

　先に思った通りにか、ふとマフィンが呟いてくる。

　振り返ると、マフィンは呆れながらも笑みを浮かべている。

　その表情には、やはりか。

　どうでもよくなったと見て取れよう。

　「……今日は色々あったけど、ま、いいかしら。私疲れたから、もう帰るわね。でないとお婆さまに叱られちゃう。」

　「！……だね。」　

　気持ち入れ替えて。

　マフィンが続けるなら、もうそろそろお開きのようだと。

　見え隠れしているのは、遅くまで出ていると、身内が心配するという感じ。　

　「！あ、そっか……。村長さんに言われちゃうもんね！」

　アビーも聞いて、少し悪いことをしたかもと、項垂れもして言う。

　マフィンは村長さんの孫娘であるがため。　

　このままだと、怒られるかもと。　

　「そういうことっ！じゃあ、私は帰るわね！」

　このままの流れで、マフィンは言い、今度はそっと嬉しそうな笑みを浮かべて。

　さらには、手を振って、別方向へと歩を進めて行く。

　「！あ、ああ。」　

　「！！じゃあねっ！マフィンちゃん！！」

　そんなマフィンに、俺とアビーは急いで手を振って、送る。

　「あら！じゃあ、私も帰らないとねっ！ラクちゃんに怒られちゃうって！」　

　「！……あ、うん……。」　

　傍ら、マフィンの様子に、同じくクーンも言ってきて。

　帰る様子に合わせてと。

　振り返れば、こちらもマフィンと似た感じの表情であった。

　ただ、怒られちゃうとか言っている割には。

　恐怖心とかそういうものが感じられず。

　想像だが、怒られても飄々と受け流していそう。

　「……あ～……。」　

　「！」　

　同じく見ていて、聞いていたアビーは、少し残念そう。

　クーンは。　

　「あらあら！そんな悲しい顔しないでっ！お姉ちゃんは、いつでもどこでも、呼んだらすぐ来るからっ！ねっ！」

　「！」　

　アビーの様子に、嬉しそうな感じになりながら。　　

　いつでも呼べば来ると、寂しさ紛らわすように言ってきた。　

　「……。」　

　俺は聞いて、苦笑してしまう。

　それが言葉の文ならだが、クーンの場合、本気でしそうだし。

　「だねっ！！」

　「！……。」　

　「うふふふっ！」

　アビーは聞いて、寂しさなんて吹っ飛ばす。　

　元気よく返事して、頷いて。

　その元気さに、つい臆しそうになるが。

　アビーの場合、多分深く考えていなさそう。逆に心配になってしまう。

　本気にされて、何かしないだろうか……。

　傍ら、お世辞か、あるいは本気か。

　クーンはそんなアビーの様子に、期待しているかのように笑みを零した。

　「……じゃあ、お姉ちゃんも帰るねっ！」　

　「！あ、うん。それじゃあ……。」　

　そうして、クーンも帰ろうと手を振り、近くの建物へと歩いていく。

　……〝アライハウス〟、クリーニング屋さん。

　さも遠くに帰りそうな雰囲気であっても。

　そもクーンはこのクリーニング屋を宿にしているのだから、そこが帰る家だ。

　俺は礼儀に、小さいながらも手を振り送って。

　「うんうん！じゃあねっ！クーンちゃん！」

　同じく、らしい感じでアビーも見送る。

　クーンは元気をもらったか。　

　にこやかに応じて、戸を開けて中へ消えようとした。

　「あらっ！そう言えば……。」

　「！」　

　ふと、クーンは思い出したかのように立ち止まり。

　振り返ると、期待を湛えた笑みを浮かべていて。

　「ねえ、大和ちゃん！」

　「！」

　何か、聞いてきそう。　

　「いつか。お暇かしら？」

　「！……あ、ええと……。」　

　それは、予定でも聞くかのようだ。

　言われるとつい、俺は、どうだろうかと頭を巡らせて。

　「もし、空いていたら、お姉ちゃんとデートしない？」

　「ええと、ええと……。はぁ？！」

　クーンは気にもせず、そのまま予定をねじ込むかのように言ってきて。

　思考中の俺にとっては、それは横っ腹を突くかのようなことで。

　迷っていたら、思わずぎょっとして声を上げてしまった。　　

　「そして……今日できなかったこと、最後まで……。」

　「？！」

　こちらの表情よそに、クーンは進めていて。　

　挙句、頬を赤くして、とろけるような視線を伴い見つめてきて。

　また、胸元のボタンを外し、その豊かな胸を露にさせようとまでもする。

　それは、銭湯に入る前にやっていたやり取りの続きのよう。　

　その視線に射抜かれると、俺は、折角収まった動悸がまた始まって。　

　「……ってクーン！！！早いって！！ま、まだ俺はそういうのは……っ！！」　　

　「うふふふっ！！」　

　「？！」

　たまらず俺は、声を上げるが、どうも効果は薄い。

　クーンはすっかりその気のようで。

　魅了の力、ここぞとばかり高めよう。

　不敵な笑みを漏らすと、こちらにゆっくりと歩み寄っても来る。

　もしそうなると、我慢できずに？！

　「……って、ちょっと！！」

　俺は、だが、クーンの魅了に耐えて。

　軽く拒否しようと手を伸ばした。

　「……うふふっ！冗談よ！だって、大和ちゃんにはアビーがいるものねっ！」

　「！！ぬぅ……。」

　「え？」

　なお、どうもこの期に及んで、冗談だとクーンは言ってきて。　

　顔が赤い自分が、恥ずかしく。　

　余計に顔が赤くなってしまう。

　引き合いついで、アビーのことも言い、その際にアビーは反応して。

　「……じゃあっ！今日はこれぐらいで。うふふっ！大和ちゃん、からかうの面白いんだもの！」

　「……ぬぅぅぅ。」

　からかいだとも。　

　続けては、笑みを浮かべる。　

　また、これぐらいにしておくと、クーンは言い。

　来た道を嬉しそうにスキップしながら戻り。

　振り返っては軽く、いたずらみたく笑む。

　俺は、何とも言えず、軽く唸るばかり。　

　攻撃でもない、クーンらしい行為に、文句も出てこない。　

　「じゃあ、またねっ！」　

　「……。」　

　気にせずクーンは、やがて家に入ろうとするか。　

　またも手を振り、俺とアビーを見送った。　

　加えて、ウィンクだってすれば、きっとどんな男もイチコロかもしれない。

　そんな魅了に際して、致し方なく俺は、静かに手を振って応えるしかない。