【ねこみみ勇者大和ちゃん】そらねこているずっ！

▲▲つ10っ！やっぱり、いっしょにはいろっ！

　「……はぁぁぁぁ……。」　

　完全に気配も消えたなら、安堵に大きな溜息を漏らす。　

　そうなると、余計にどっと疲れた気分となった。

　「……。」　

　とはいっても、そもそも疲れを取るために来ているし。

　それも全て、洗い流してしまおう。

　頭を振って、さっきまであった嵐のような出来事を、汗と共に落として。　

　俺はまた、シャワーを動かした。　

　身体を洗って。　

　大きく、かつ１人きりの浴場に身体を沈めて、伸ばした。

　こうすれば、疲労も記憶も拭い落とせよう。　

　「……！」

　と、思えば俺は、気になることも。　

　薬湯。　　

　よく訪れているために、今日はどうしようか。

　そう思考してしまう。向けばふと、先のことも思い起こされて。　

　女湯ともつながっているから、このまま入るとマフィンに……。

　しかももし。　

　そんな時に俺が入ったら、それこそマフィンにどやされるだろう。　

　先のは、クーンが原因だが、この〝もし〟をしたなら、確実に俺の過失。

　そうなると見えるのは、マフィンの裸ではない。　

　ある意味の地獄。

　思うと、折角温まった身体が冷めてしまった。

　「……いないよね？」

　折角の温もりも消えると寂しい。それなら、薬湯に入らせてもらおうかな。　

　また、いつもアビーと来ていることもあってか、癖になっているかも。

　そのため、俺は湯船から出ると、薬湯のある部屋の扉へと向かった。　

　そっと扉に耳を当てて、その向こうの音を拾おうと澄ます。

　「……。」　

　何だか、デジャヴとしてさっきもやった気がするけれど。

　念には念を。俺はそうして音を探すが。

　伝わるのはお湯の流れる音と。

　薬湯の入った湯船にあてがわれた、スフィアたちの音色のみ。　　

　その他、そう、人の気配を察知することはない。

　「……なら、いいか。」

　それならと、いないことに安心して。

　胸を撫で下ろすなら、その扉を開けて、薬湯へと向かおう。

　開け放つと。

　「？！」

　向こうから同時に、同じような音が響いてきた。　

　「あ……。」

　「あ……。」　

　つい声を上げるが、それは向こうも。

　湯気の満ちる空間で、その像を認識するのは難しいが。

　声からして、マフィンであることは間違いない。　

　「……。」

　俺はそっと後退して、その扉を閉めた。

　どうやら、ほぼ同じタイミングで入ろうとしたみたい。

　なら、俺が入るのも憚れる。

　何せ、マフィンはスフィアを使うのだから。

　それこそ迂闊に踏み入ると、クーンみたいに攻撃を受けかねない。　

　バスタオル羽交い絞めどころか、下手すれば直接攻撃。　

　俺にレーザーが直撃しかねない。

　……いくら、化け物を相手取って帰還したとしても。

　何もないこの状態じゃ、身体に受けるとどうなるか。　　

　「！マフィンちゃん今のって、大和ちゃんじゃない！じゃあじゃあ、一緒に！」

　「？！って、アビー！！！あなたはよくても、私はっ……！！そもそも、年頃の男女が一緒って、何を考えて……！」

　「……。」

　扉の向こうでは、加えてアビーも入ってきたようで。　　

　俺だと気付くと、早速俺を誘おうとしてもいる。マフィンは当然咎めていて。

　恥ずかしがる様子も見せてもいるよう。　

　マフィンの言う通りかも。　

　年頃の男女がって……ううむ。　

　「じゃあ、多数決！大和ちゃんと一緒に入りたい人！はいっ！」

　「あなたねぇ！多数決って意味知ってるの？って、そもそもこれって、そういう問題どころじゃないけど……。それよりも、あなた以外に手を挙げる人いるの？」

　向こうでは会議みたいなこともしている。　

　今度は、俺を入れさせたいと意気込んでもいるよう。

　アビーは楽し気に声を上げていてついでに、手を挙げてもいるか。　

　マフィンはして、恥ずかしさもさることながら。　

　いつもの説教臭い冷静さを見せた模様だ。　

　アビーに対して、ツッコみを入れてもいる。

　アビーのことだから、多数決の意味を知っているのかどうか。

　さらには、感じからしてマフィンは反対の模様だし。

　アビー以外に手を挙げる人はいるのかどうかも疑問を呈して。　

　「……。」

　その疑問通り、多分決まらないだろう。　　　

　人がいないから。　

　「……あらぁ！じゃあ、お姉ちゃんも、はいっ！ほら、けって～い！」

　「わーい！！」

　「？！」

　……前言撤回。

　いた。それも、クーンだ。アビーのように弾む声であり。

　同じように扉の向こうで手を挙げている模様。　

　それにもぎょっとするが。　

　そもそも、帰っていなかったのか？！

　あるいは、一緒にお風呂を満喫していたとでも言うのか？！

　心の中で、この状況にツッコんでしまう。

　「あぁぁもうぅぅ！！！ややこしいのがまだいたぁ！！！」

　「！……。」

　そんな状況にて、マフィンが叫び声を上げた。

　心中察するが、クーンまでいた、ついでに、手を挙げたとなると。

　話がややこしくなるようで。　　

　扉の向こうで、頭を抱えて呻く様子さえ、想像できてしまう。　

　思って、静かに扉を見つめた。

　「大丈夫っ！マフィンちゃん！大和ちゃん、狼みたいに襲ってこないよっ！」

　「……まあ、お姉さんとしては、狼みたいに襲ってくれても、嬉しいけれどね？」

　「……それとこれと……じゃないっ！！あなたたちみたいに、羞恥心のない人じゃないのよ、私はぁぁ！！」

　「……。」　

　そんなマフィンを宥めようとするか。

　それぞれに声が上がるのを耳にするのだが、フォローとか。

　助けになっていない様子であり。　

　マフィンはきっと、頭痛に余計頭を抱えることとなっただろう。　

　ただ、内容もどこか、抜けているというか。

　俺を何だと思っているのだろう？何だか誤解しているようで。

　聞いていて、少しその認識、正したくもなる。　

　だが、冷静に。　

　このまま行けば、マフィンから非難轟々は元より。

　色々とカオスなことになりそう。

　デリケートであり、あれこれ言いたい気持ちをある程度抑えないとね。　

　そうして、そっと胸に手を当て。

　冷静さを感じては、向こうがどうするか、冷静に見据えることにした。　

　裏腹に、彼女らは。

　「じゃあ、びっくりさせないように、迎えに行くねっ！」　

　「えぇ？！そんなぁ。それはお姉ちゃんがしたいわぁ！」

　「……あなたたちねぇ……？！」

　「？！」

　迎えに来てくれるようだ。

　だが、マフィンは耳にして呆れ果てていて。

　それが意味することから、……あんまり驚かないものじゃないみたい。　

　「じゃあじゃあ！！行ってくるね！！」

　「……って、話はまだ……っ！！ああもう！！せめて、バスタオルで隠すぐらいはしなさいなっ！！！」

　「はーい！」　

　「！……。」

　マフィンの呆れは尻目に。

　アビーは早速俺を迎えようとして、同時に、水音を立てる様子から。

　湯舟から上がったらしい。

　マフィンは見て、もう諦めたか、仕方ない口調をして。

　アビーの姿から、そのまま行くのは薦めないとして、アドバイスをしていた。

　扉の向こうから聞いていて、俺は緊張にごくりと唾を飲み込んだ。

　驚かないばかりか、そんな会話を聞くと、逆に緊張してしまう。

　そうは言っても、迎えに来るだろうて。

　このままじゃ、対面する前に、顔面を傷めることになりかねないや。

　俺はさっと、扉から離れて、念のためにと姿を隠す。

　「！」

　丁度そのタイミングで扉が開いた。

　「大和ちゃん！！おーいで！」

　「！」

　開いたなら、そっと声と姿が現れて。口調から、明らかにアビーである。　

　その姿まずは見ないようにとつい逸らしつつ、横目でチラ見すれば。

　アビーはマフィンに言われた通り、バスタオルでその身体を覆っていた。

　そうなると、緊張も幾分か薄れよう。

　「あれぇ？」

　アビーはだが、呼んでも俺が現れないから、首を傾げているようだ。

　心配そうにされても悪く、俺は物陰からそっと姿を出した。　

　「あっ！大和ちゃんみっけ！どしたの？かくれんぼ？」

　「！……い、いや、何でもない。ただ、ちょっとだけ緊張しただけで……。」

　「？ふーん。」

　俺を見つけると、アビーは声を弾ませて喜びつつ。

　遊んでいるのかと、興味津々としてもきた。

　俺は、首を横に振って、ただ単に、緊張しただけだと。

　アビーは不思議そうにするだけで。

　「……そ、それよりも、薬湯に入っていいってこと、……だよな？」

　「！うん！さっすが、大和ちゃん！よく気付いたねっ！えへへっ！すっごーい！」

　「……。」　

　話変えるに。

　それは俺を薬湯への誘いだとしても。

　そう言うと、まるで超能力でも使ったかのような言い様をアビーは見せてきた。　

　言葉に詰まってしまう。

　まあ、言うまいが。

　そも近くでアビーみたいな通る声なら、聞こえない方がおかしい。

　「じゃあじゃあ！一緒に入ろっ！」

　「！……あ、うん。」

　なお、いつまでも不思議そうにはしない。

　追及よそに、アビーは翻って。

　期待に胸を膨らませつつ、手引きに手を差し出してきた。　

　俺は、静かに頷いてその誘いに乗る。

　そうして、また薬湯へ向かえば。

　「！」

　クーンとマフィンもまた、同じ湯舟にいるものの、マフィンは背を向けていて。

　どうやら、マフィンは恥ずかしいのだろう。

　クーンはクーンで、身体をタオルで隠していて。

　俺を見ては、にっこりと笑みを浮かべつつ、手招いていた。

　「え、ええと……。」　

　なお、俺の方は緊張に声を出せないでいて、また動けずにいる。　

　「あらぁ！緊張しなくてもいいのにっ！マフィンちゃんみたいに、恥ずかしがらなくてもいいのよ？アビーと一緒に入っているなら、お姉ちゃんとも入ろっ！」

　「……う、うぅ……。」　

　「そーそー！入ろっ！」

　「！！ひぇ！」　

　そんな俺にクーンは招きに嬉しそうな声を掛けてきて。

　躊躇う俺に、後ろからアビーが声を掛けるなら、そっと背中押すようで。

　軽く悲鳴を上げて、俺はうつ伏せに湯舟に浸かりそうになる。

　「……っととと！」　

　なお、それほど広くないために、俺は湯舟の淵に手をついて事なきを得た。

　「！……。」

　その、眼前に迫る湯舟であるがため。

　薬草の独特な匂いをダイレクトに嗅ぐこととなりむせ返りそう。

　湯舟の底から感じるスフィアからは、温もりさえ感じて。

　それが、落ち着かせてくれるなら。

　身体を一旦湯舟から出して、改めて姿勢を整えて入った。

　「！あぁ！」

　「わっ！お湯が溢れたぁ！すっごーい！」

　「！！ひぃっ！」

　「！」　

　すると、湯舟は満ち満ちて。

　淵から沢山こぼれる。見ていたアビーはすごいと意気込み。

　クーンはどこか、楽しそうに声を上げて。

　……なお、他方マフィンは悲鳴を上げていた。

　思わぬことにぎょっともするが、マフィンの様子には、不思議そうにしてしまう。