【ねこみみ勇者大和ちゃん】そらねこているずっ！

▲▲つ6っ！うわさのくーんちゃん！

　「！」　

　何だか、寝そべって空を見上げて話すと、何だかその。　

　「……ピロートーク。……全然上手く言えないや。」

　「？！～～～？！」

　「！」

　上手く言おうとして、言えないが、何だかそんな気がしてならない。　

　２人激しい運動した矢先に、こうだとなおさら、ね。

　と、傍ら聞いていたマフィンが、意味を察してか。

　沸騰したような、よく分からない声を上げてくる。　

　何でまた？とか思いつつ、分かるようなという気もして。

　確認のため、横目でマフィンを見た。

　「……あ、何だか、ごめん……。」　

　見たその顔は、本当に沸騰しているかのような真っ赤で。咄嗟に俺は謝る。

　「っ！！このっ！おバカ大和っ！！！！何てこと言うのよっ！！！」

　「？！あがぁ？！」

　……挙句の果てに、目が合った瞬間に、顔面目掛けてスフィアが直撃してくる。　

　それも、フォトンシールド纏った、嫌に痛い状態で。

　マフィンは、恥ずかしさにとうとう声を漏らして。

　いつの間にか放っていたようだ。

　「いっでぇぇぇ！！！」

　俺は、どこにそんな元気があるのか。

　痛みに飛び上がっては、そこら中を転げまわる。　

　「……あ……つい……。ごめんなさい……。」

　マフィンは恥ずかしさ一転、俺が痛がる様子に冷静になっていた。

　いたが、転げまわる俺には、その声は届かない。　

　「！」

　と、その転げまわる俺の身体を、誰かがそっと手で留めてきて。

　また、屈みこむようにして、影を作ってきた。

　誰だと、そっと顔を上げると。

　見上げる形だが、赤茶色っぽい毛色の女の子がいて。

　俺を見るなら、面白そうに、嬉しそうに笑みを浮かべてきた。

　「大和ちゃんどうしたの？えへへっ！とっても楽しそうだったよ？」

　「……アビー……。ええと、これは……。う～ん、何と言えばいいやら。」

　その少女はアビー。

　して、そこから、話し掛けてくるが、どこか状況とずれている。

　どこをどう見れば、楽しそうであったのか、聞きたくもなる。

　しかし、それは彼女が、アビーであるという言葉に全て集約されてしまう。

　故に、複雑で、困ってしまう。　

　「！あ！大和ちゃん汗だくっ！！それに疲れてるっ？大変だね。」

　「！！……。」

　と、思っていたら。

　そこには気付くのに。残念な感じがしてならない。

　アビーは気付いて驚いた声を上げるなら。

　「はいっ！大和ちゃん！」

　「！」

　また、にっこりとらしい笑顔で手を差し伸べてくる。

　差し出されたその手を、俺は取って。

　すると、さも男の子の身体で、自分よりも重いはずなのに。

　アビーは軽々と手を引いて俺の身体を立たせた。　

　「……あ、ありがとう。」

　俺は、勢いにキョトンとしつつも、お礼を言う。

　「！」

　だが、アビーは軽くにっこりと、一瞥するだけで。

　今度はマフィンの方にも向かい、同じように手を差し伸べていた。　

　切り替えの早いことで。　

　らしいけれど。

　「マフィンちゃんもっ！汗だくだね！」

　「あ、ありが……って！それはいいわっ！！」

　「あれあれ？」

　「……。」　

　アビーは同じようにして、マフィンを立たせたが。　

　マフィンの方は、言われたことに気が気じゃないみたい。

　ただでさえ、俺から言われたことに軽く顔を赤くしているのに。　

　気に障ったか、赤い顔が余計に赤くなっていた。　

　アビーは不思議そうに首を傾げる。　

　そういうのは鈍い。見ていて、何だか呆れて頭が痛くなった気もした。

　俺は押さえて、静かに見守る。　

　「あ、そうだねっ！マフィンちゃん！それって、気持ちが悪いってこと？汗をそんなにかいちゃったからかぁ～。ごめんねっ！気付かなかったよ！」

　「？……！」　

　「？！えぇ？！」　

　その、マフィンの様子に不思議そうにしていたアビーだが、何を思ったか。

　気付いて手を叩いて。

　俺とマフィンの様子に、きっと汗だくで不快なのだと思っては。

　今にも提案しそうな勢いを出してきた。　

　その始めとして、アビーはまず気付かなかったと謝ってきた。

　なお、そうなると、どう言えばいいか、窮してしまい。

　マフィンは、軽く何だか悲鳴めいた声を上げていた。　

　「ごめんねっ！それじゃあ、銭湯に行こっ！！そして、汗をさっぱり流そうよ！」

　「？！」

　俺とマフィンの様子なんて、気にも留めない。　　

　アビーの独壇場は続き、言うならば、この後銭湯に行こうと提案を。

　その様子は、とても輝いていて。　

　こう、ぐいぐいと引っ張っていく。

　ああ、銭湯は、俺の住む村にある、大きな煙突が特徴の建物にあるんだ。

　で、アビーは俺とマフィンの様子見て、そう考えたと。　　

　「……。」

　「……。」　

　そんなアビーの提案に、２人して多少困惑はした。　

　アビーの言った通り、俺とマフィンの服は、汗ばんでいて。正直不快。

　「……まぁ、そうね。」　

　「……だね。」

　断ることはなく、俺とマフィンは一緒に、頷いてアビーを見た。　

　「えへへっ！決まりだねっ！じゃ、早速行こっ！」

　「……はぁ、まったく……。」

　「……あはは。」

　そうと決まればと、アビーは早速来た道を引き返そうとしてきた。

　その様子には、俺とマフィン呆れて。

　マフィンはやがて溜息を、俺は苦笑してしまった。

　アビーに先導される形で丘を下り。　

　途中、独特に目立つ長い煙突の建物を臨む。そここそ、銭湯で。　

　目的地。　

　今その煙突からは。

　いかにもお湯を沸かしていると言わんばかりに、煙を上げていた。

　思うと。　

　気持ちよさそうな想像が頭の中にあり。

　口元には、ふと笑みが浮かぶ。　

　「あ！そうだ！ついでに、〝アライハウス〟にもねっ！」

　「？！うぇ？！」

　「？どうしたの？」

　「……い、いや、その、何でも、ない……。」　

　「？」

　だが、その笑みも、アビーがニコニコしながら振り返りながら言うことに。

　掻き消えてしまう。俺は、素っ頓狂な声を上げるが。

　何でもないと振り払うものの。

　アビーが口にしたことに、した嫌な予感は消えない。

　ああ、〝アライハウス〟ってのは、簡単に言うとクリーニング屋だね。

　まあ、ぱっと見は普通の家だけどね。　

　銭湯に隣接しているんだ。

　しかし、それだけなら俺は嫌な予感はしない。　

　それは、そこにいる住人がやや問題で。

　……〝クーン〟って人がいてね。

　マフィンみたいに髪の毛の長い、猫耳な人なんだけどその人がちょっと……。

　……癖が強い。

　それも、言いにくいけれど、男を虜にする、とんでもない魅了の使い手みたいで。

　よく知らないけれど、その毒牙に当てられそうになったことが、何回もあって。

　ここにてその話題を出されると、つい緊張が。　

　その緊張といい、様子にアビーは何でだろうと首を傾げるばかり。　

　「……？あら大和。どうしたの？銭湯にいい思い出がないって感じ？」　

　「……いや、銭湯は……。それよりも、〝クーン〟が……。」

　「！……あ～……。」

　代わりに。

　マフィンが聞いてくれる。　

　言われたからと、はぐらかすのも悪く。

　ただ、感じる緊張だけは拭えないままでも、俺はその理由を言った。　

　〝クーン〟。それだけで、マフィンは察したよう。　

　分かっているかのように、声を漏らした。　

　その様子から、マフィンも知っているのか。　

　「……もしかして、分かる？」　　

　聞いてみた。　

　「……まあ、もちろん……ね。」

　返事のその口ぶり、知ってそうなを醸して。

　「……というか、私が知らなかったら、おかしいでしょ？」

　「あ……。」

　分かったというところで、マフィンは逆に聞き返してくる。

　聞き返してきた時には、俺に呆れてもいて。

　そも、この村の上の立場の人間であり、当然かと。

　気付いたなら、恥ずかし紛らわしに、頭を掻いてしまう。

　「それもそっか……。まあ、なら、……ねぇ。」

　そうとして、俺は濁しながらも。

　分かるなら、クーンの様子も通じよう。　

　「ふふ。惚れっぽいってことでしょ？聞いたわ。あなたも危うく、〝毒牙〟にやられそうになったって。」

　「！……うぅ。耳の良いことで……。」

　マフィンはして、分かっているからこそ。

　何か想像して、楽しそうに笑みを浮かべてきた。

　先に言った通り、惚れっぽい。挙句、男を虜にすると。

　その、クーンのことをはっきりと言われると、俺は余計に緊張してしまう。

　「……って、大和。呆れたわ。」

　「！」

　「普通、緊張するよりも、むしろときめくのにね。やっぱり、ウィザードって、特別なのかしらね。」

　「……う～ん。どうだろ。」

　だが、俺の態度には、マフィンには意外そうに思えて。

　呆れられもするなら。

　どうも、クーンの能力に対して、ここまで抵抗するのは特別なのだとか。　

　ウィザードというのをやり玉に挙げられると、困惑する。

　「……まあ、今更よね……。」

　「……だね。」

　マフィンは俺の困惑に、これ以上追及することもなく。

　呆れて締め括る、もう今更だと。

　俺も同意。　

　あれだけの活躍をしたのだから。

　今更特別じゃないってのも、まあおかしい話だね。

　「あれあれ～？２人ともどしたの？遅れてるよ？」

　「！」

　そうして、マフィンと話し込んでいたら。　

　先を行くアビーが声を上げてくる。

　振り返っては、手を振って招いて。

　また、気付かない内に、離れてもいた。アビーは気付いて俺とマフィンを手招く。　

　「！あ、ごめん。」　　

　「私もよ。遅れてごめんなさい。」

　「ううん。いいよっ！２人とも、お疲れだからねっ！大丈夫大丈夫っ！あたし、気にしてないよっ！」

　遅れたとこちらは詫びて。　

　でも、それを気にするアビーではない。　

　いつものにっこり笑顔を見せて。

　気にしていないと首を横に振る。　　

　俺とマフィンは、アビーに追い付こうと駆けて。

　追い付くと。

　「ねねねっ！マフィンちゃん、何話してたの？面白そうだったよ？それなら、あたしも混ぜて？」

　「！」

　「……あら、聞いていなかった？」

　アビーはそう声を掛けて、加えて自分も入れて欲しそうに。　

　マフィンは珍しいと言いたげ。

　「一応、クーンのことよ？あなたも知ってるでしょ？大和は何だか、トラウマみたいに怯えるからね、そのことを話していただけよ。」　

　「！クーンちゃんの。あ、そっか！」　

　「！」　

　マフィンは断りもせず、アビーの要望に応える形で、話してくれた。　

　マフィンもそうだが、アビーもそれだけで察してくれて。

　猫耳を跳ねさせては、ピンときているよう。

　「大丈夫だよ！大和ちゃん！あたしが守るからっ！」

　「！……ありがとう。」　

　知っているからこそアビーは、頷いて、元気づけるように言ってきた。

　力こぶを見せるような動作にまでも添えて。

　強さ感じるその笑顔には、勇気付けられて俺まで笑みが浮かぶ。

　「……一体全体、クーンを何だと思っているのよ、あなたたちは。大和が遭遇したようなモンスターじゃあるまいし。」

　傍ら、マフィンはその様子見て、呆れ果てている。