【ねこみみ勇者大和ちゃん】そらねこているずっ！

▲▲つ3っ！れーせのしゅぎょうっ！！

　《それはそうと。……だから……。》

　「！」　

　《だから最近、君はレーセの修行をしているのかい？》

　そうしていたなら、傍ら博士は別のことを聞いてきて。

　それは、最近のことになるが。

　レーセの使い方の修行をと。　

　「……。」

　言われて俺は一旦はっとなり、また視線を落として。

　自分の手を握ったり開いたりして軽く物思いに更けてしまう。

　博士は気付いていたか？

　いや、多分こんな村だから、すぐに噂なんて広まるね。　

　というか、秘密にしてもいないし。アビーだって知っている。

　マフィンなんて、言わずもがな。

　ああ違うね。そもそも、マフィンが俺の師匠なのだ。

　マフィンは、伊達に色々知っているわけじゃないよ、色々と器用にできる。

　このレーセの修行だって、できる。　

　願ったことだし、そう、博士の言う通り。　

　〝だから〟。……いや、だから……もあるかな？また、フェンリルに、会って。

　また、ヴァルキリーに会って、……戦うのかもしれない。

　その時、もっとすごくなっていたら、どうなるかな？

　負けたからではなく、守るために、かな。

　「……かも？」

　しかし、今ははっきりしない俺は、曖昧に首を傾げて、そっと笑む。

　《……そうか。まあ、それが君らしいな。ははは！》

　「……あはは。」　

　その曖昧であっても、よく。博士は隣で笑い、つられて俺も、苦笑して。　

　「……あ。」　

　と、その修行ということに、気付いて、笑い声を止めてしまう。　

　そう言えば、今日の予定ってどうだったっけ？

　気になって、軽く慌ててしまう。

　《……？どうしたんだい？》

　「……そう言えば、マフィンと約束があったような……。やばっ！」　

　《……あはは。君らしいな。いつもは真面目なのに、時折、こんな風にポカを犯すなんてね。》

　「……うぅ。」　

　気付かれて。

　俺は一応話はしたが、軽く笑われた。　

　自分でも感じてはいたが。

　指摘されると、恥ずかしくなり、俺はつい俯いてしまう。　

　《まあ、それよりも、約束があるなら、行ってあげないと。私の方は、これでいいからさ。また、機会があれば！》

　「！……ええ。」

　俯く俺に、追加で何かするわけもなく。博士は言って、俺の背中を押してくれる。　

　言われると、さっと俺は顔を上げ、そっと頷いたなら、またも口元に笑みを。

　俺の様子見て、博士は画面の向こうから、手を振ってくれた。

　こちらも手を振り、応じて。

　かつ、空いた方の手で軽く空間を撫でては。　

　俺のバックパックを呼び寄せる。

　中には、呼応するように光るバックパックがいて。　

　空中で手にしては、そっと紐を身体に通す。　

　荷物背負っては、また博士を向き、手を振った。

　急いで行き、そう、村の中の、森がトンネルとなった道を駆け抜けたなら。

　先には、開けた場所で、そこに辿り着く。　

　その向こうには、静かに、背中をこちらに向けて佇む、誰かの姿を見付けた。　

　森の中にいそうな、ふんわりとした服装で。

　光の加減で、不思議と色合いが変わる、長い髪の猫耳な女の子。　

　マフィンだ。

　この、開けた場所にて。　

　陽光に晒されると、その風合いが不思議と魅力的に感じる。

　「！！……じゃない。」　

　……と、感心しそうになるも、そうじゃない。

　約束を忘れていたのだから、と俺は頭を振り、感心を振り払って。　

　謝罪へと切り替える。

　「と、ととっ！ご、ごめんよ！マフィン！」　

　その背中に向かい、俺は切り替えた謝罪を掛けた。

　見えていないかもしれないが、頭を下げて。　

　「……。」　

　「？！」　

　その俺を見るか。

　マフィンは振り返るなら。

　その表情は憂いにも、哀れみにも捉えられる、複雑な表情を呈していて。

　怒られると予想していた俺は、その表情から感じられることに。

　ついぎょっとして、何事と身構えてしまう。　

　おかしい。　

　一体、なぜ、そんな顔をする？

　いつものマフィンじゃないそれに、俺はこんがらがりそうになる。　

　また、その手にはいつの間にか、レーセだって握られていて。

　それも、特徴的な柄をしている。

　曲がっていて、丁度サーベルの類を思わせるか。なお、それは構えてはいない。

　「……ええと、ま、マフィン？」　

　キョトンとしている俺は、そんなマフィンに、どう声を掛けよう？

　俺は、混乱しそうになり、呼ぶ言葉も思い浮かばない。　

　マフィンは。

　「……ええと。〝わ、私はあなたを育てた。あなたを愛し、武器を与え……〟。」

　「？！あ、あのマフィン？！」　

　何を言い出すか？

　しかし、言い回しがマフィンらしからぬ。

　また、たどたどしくあり、顔こそ神妙を崩したりはしないが、言葉を忘れたか。　　

　時折空を見て、思考巡らせる様子だって見せていた。

　「……。」

　致し方なくなったか、ポケットから何かメモを取り出すなら。

　そのまま目で追いつつ。

　「〝……技術を教え、知恵を授けた。も、もう私から与える物は、何もない。後は、私の命をあなたが奪って！〟……。」

　「？！ひ、ひぇ……っ！」

　……からの、続きを紡ぐと、なかなかに物騒な言葉だ。

　言い換えると、ここで自分を殺せと言わんばかりの言い様。

　俺は、聞いていて軽く悲鳴を上げて、身を退く。

　「……〝自分の手で、どちらかが生きる。勝ち負けではない！私たちスフィアの使い手とはそう言う宿命！生き残った者が、ウィザードの称号を受け継ぐ！そして、その名を受け継いだ者は、終わりなき戦いに漕ぎだしてゆくのっ！〟……。」

　「……あ、あの……？ま、マフィン？」

　俺のたじろぎなんてお構いなし。　

　マフィンはなおも続けるや。

　まるで今から、最後の戦いが始まらんとしているかのような状況に。　

　挙句、言いつつマフィンは、軽くその気を思わせるように。

　こちらを見るや、鋭く射抜く、きつい視線を向けてきた。　

　「……ねぇ、大和。この時間、人生最高の時間にしましょう！」

　「！！！」

　最後の言い切りに、マフィンは手にしたメモを丸めて、投げ捨てて。

　レーセを構えては、さながら、格好がよく。　

　光の刃を迸らせれば、今から戦いが始まると予感させた。　

　しかもその構え、エレガントにも思えて。

　剣を丁寧に凪ぐかのよう。マフィンらしい、ような気がする。

　「……っ！」

　そうなると、俺も構えねば。　

　そっと、宙に手を掲げて、さも、何かを握るかのよう。

　呼応して、バックパックが開き、細めの懐中電灯状の物が飛来する。

　手に収まるなら、それは俺のレーセだ。

　アビーからもらったものだけど。

　まだ、使い続けている。　

　それを俺は、握り締めて、目の前に持ってくるなら、光の刃をこちらも迸らせる。

　そうして、構えるが、俺のは違う。　

　握り締めたそのレーセを引き、片方の手は、弓のように構えて。

　それは、かつて俺と対峙した、フェンリルが見せた構えだ。　

　「……。」

　「……。」

　２人して構えるなら、緊張に時が止まったかのような感覚に陥った。

　それが嫌に緊張を呼び、俺はつい、ごくりと喉を鳴らしてしまう。　

　「……っ！」

　「！」

　その沈黙の最中に、マフィンがふと、小さく息を吐いた。

　それは、攻撃のモーションか？！つい身構えて。

　動く。

　「！……？」

　……だが、攻撃じゃない。　

　マフィンは突然、頭を抱えて蹲ってしまった。

　「……うぅぅぅぅぅ～……。」

　苦悶にも呻き。

　「……？！」

　なぜに？

　何事？マフィンが突然そうなったことに、俺は混乱してしまう。　

　困ったことだ、何がそうなったのか？俺は分からずにうろたえそう。

　おまけに、誰もこの近くにいないことが、不幸で、助け舟さえ呼べない。　

　なら、仕方ない、俺でどうにかしないと。

　なのに、俺は思いつかない。

　「……。」　

　レーセを仕舞い。

　俺は祈るしかないか？　

　「！」

　……しかし、風だけは味方か。

　マフィンが丸めて捨てたはずのメモ？が、風に吹かれて転がり、俺の足元に。

　「……。」

　よく分からないが、これをマフィンは見て、俺にセリフを言っていたが。

　果たして、何が書いてあったか。　

　そっと手に取り、丸められたメモを丁寧に解いていく。　

　「……ええと。」　

　誰が、何のために書いたか。　

　俺はそっと、その内容を読む。

　「……〝レーセに緊張するマフィンちゃんに！これを読んで、このセリフを言えば、勇気が出るよっ！〟……とな？この字は……。」

　最初に、そのようなことが書かれていて。

　それも、癖のある文字であり、一見で誰の字だか分かった。　

　「……カワマツリさん……。」

　その名を言う。　

　カワマツリさん。

　あの、博士を直してくれた、手先の器用な人。カワウソの人だ。

　また、続きとして、色々文字を読めば、マフィンが口にしたセリフの数々があり。　

　「……。」　

　見ると、何とも言えない気持ちとなった。

　「……あぁぁぁ！！！もうぅ！！！らしくないことなんて、するんじゃなかった！それに、相談する人間違えたぁぁぁ！！！」

　「！！……。」

　傍らで、マフィンは悲鳴を上げて。

　頭を抱えて叫ぶ様子は、異常なほどの後悔を感じる。

　そのために、気にもなる。一体何を相談したか。

　「！」　　

　まさかとピンと来て、俺はそっと、マフィンに歩み寄った。

　「……もしかして、マフィンまだ、怖い？」

　「！！」

　その歩み寄りに合わせて、言葉も。

　口にするなら、そう、マフィンの抱くものを。それは、恐怖だと。　

　マフィンは耳にして、ぱっと顔を上げるなら、恐怖の色合いに顔を染めていた。　

　やはりだ。

　では、何の？　

　決まっている、レーセ同士の斬り合いの恐怖だ。

　マフィンから最初、教わった時に言われたことだが。

　レーセ同士の斬り合いは、ここ数百年行われていないとのこと。　

　実際、あまりにも切れ味が鋭い。

　というか、まずフォトンシールドなどでないと、基本防げない。

　まあ、同じレーセぐらいなら何とかだけど。

　とにかく、基本的に何でも切ってしまうために、対峙すれば恐怖するのだ。

　そんなのだから、レーセによる剣術なんて、廃れてしまう。　

　かつ、剣術は扱いにくいこともあって、だ。

　「当ったり前でしょう！！！！」

　「！！ひぇ……っ！」

　マフィンは一方で、顔を上げるなら、悲鳴混じりに叫んできた。

　叫んできて、立ち上がると、俺を指で突き刺しつつ、非難さえある。　

　その様子に、たじろぐ。

　「私は、あなたみたいに斬り合うようなこと、したことないわよ！！そもそも、資料で読んで知っているだけだし！！！」

　「……うぅ！！」

　ずけずけと俺に言葉を突き刺してくる。　

　そもそも、レーセで斬り合うなんて、危険すぎてできない。　

　そもそも、自分でも剣の実力はない、むしろ、資料で知っているだけ。

　なお、俺はこの点には疑問を禁じ得ない。　

　読んだだけでできるなんて、マフィンは凄いと思う。

　そう感心したくもあるが、今はそういう状況じゃない。

　この状況をどうにかしないといけないと。

　「まったくもう！！！あなたはすぐそうやって危険なことをするっ！！」

　「うっ！……その……。」

　……マフィンは突き刺す言葉を続けるが。　

　その言葉がやがて、説教臭くなり。先ほどまでの、恐怖はいずこか。

　変わりように、こちらが怖くなってきた。