見習い精霊たちの世界創世記

第19話「泳ぐ土」

　時を少しさかのぼる。

　半ば強制的に海に連れいていかれたガイヤと、意気揚々と海の中を泳ぎ回るアクアのコンビである。

「体が……重い……」

　ガイヤはひたすらに、重い体を引きずって、海底を歩いていた。

　体が土で出来ているガイヤは、当然泳げない。

　海での移動手段は歩きになるのだが、体中に水が沁み込んできて、一歩一歩がとても重いものになっていた。

「ガイヤ、何してるの？そんなペースじゃ、日が暮れちゃうよ」

　一方、水の属性を持つアクアは、自分のフィールドというだけあって、地上にいる時以上に、俊敏で華麗、そして鮮やかに海を楽しんでいる。

　先程から、上下左右、自由自在にかれこれ数十分、ガイヤの前で海中遊泳を披露していた。

　水人属アクアのエネルギーは『水』

　海中で、どんな動きをしようが、どんな無茶をしようが、絶対にエネルギー切れを起こす心配はない。

　つまり、ガイヤにとっては、ただの目障りでしかないアクアの海中遊泳は、海の中にいる以上、永遠に続くのだ。

「あぁ、くそ、殴りたい……」

　目の前の目障りな水色を見て、思わず口にもれる。

　本来、海中では空気を介する会話は不可能なはずなのだが、精霊達の声は音波ではない。

　万が一彼らの存在を“ヒト”が目にすることができたのなら、一切無言のままお互いに笑いあい、ケンカし、涙する“ヒトに近いが、絶対にヒトではない何か”を見ることになるだろう。

「ねぇ、ガイヤ。“ヒト”って海の中も自由に行き来したってホント？」

　海中遊泳に飽きてきたのか、アクアはふらりとガイヤの横に足を付ける。

「どこから聞いたの？それ？」

「先輩たちが話してた」

「あっそ。でも、どちらかと言えば、海の中は“ヒト”よりも“魚”の住処かな？」

　生物図鑑は、司書室の中にある本の中でも、とりわけ大きな部類の本。

　何より、ガイヤが一番好きな本でもある。

　もうこの世界には存在しない、数多くの『生物』が多彩なイラストや写真付きで載っている本は、何度読んでも飽きることがない。

　当然、魚が海の生物だというのも、その本を見れば一目瞭然である。

「さかな？？」

「海の中にいた『イノチ』だよ。食べられたらしいよ。」

　ガイヤは指を立てて、自慢げに隣のアクアに説明するが、そもそも『イノチ』はすべからず、“食べることができる”。

　それは当然“ヒト”も変わらない

「へぇ～そうなんだ。見てみたいなー」

　口にして、また海中遊泳に戻るアクア。

　生物のいない世界。

　海の中も殺風景である。

　魚はおろか、貝もヒトデも、小さな甲殻類さえ見当たらない。

　ただひたすらに広がる、大量の水と砂。静かで物音一つしない無音の蒼の世界。

　大昔の海の姿を写真で見たことあるガイヤからしたら、この海底は、あまりに空虚な世界である。

　イノチが生まれるには、あまりに静か……。

　いや、これだけ静かだからこそ、イノチはここから生まれたのかもしれない。

　ガイヤは、海面を見上げて、そんなことを考える。

「『pumice』」

　ふと思いつき、土の少女は下半身だけを軽石に変えた。

　水に浮く、気泡を含んだ石。

　水に浮く鉱石はいくつかあるが、その中でも一番単純なものを選んだ。

「えっと……確か足を交互に動かすんだっけ？」

　少しだけ足を浮かして上下に動かす。バタ足の要領だ。

「おぉ、浮くな。動くぞ。あとは手を前に……」

　手を前にして左右交互に、グルグル回す。

　本人は、クロールのつもりだったかもしれないが、その姿は、あまりにいびつな動きだった。

「おぉ、進む進む。これが『泳ぐ』ってやつか？」

　それでも、ガイヤはまともに進むことに、感動の笑みをこぼす。

「何ガイヤ？それ？？」

　それに興味を覚えたのか、近寄ってくるアクア。

「『泳ぐ』ってやつ。ヒトが水の中でやっていたらしいんだけど……中々に難しいよ」

「へぇ～でも、ガイヤ、それだと効率が悪いよ。もっとこう、水の力を利用した動きがあると思うんだ」

　ガイヤの動きを真横から眺めて、渋い顔をするアクア。

　もちろん、彼に水泳の経験があるわけではない。

　だが、水のことに関して、彼に勝るものはいないのも確かなのだ。

「ヒトがやっていたことだからね。魚のようにはいかないの。ヒトは地上の生き物だから」

「そうじゃなくて……難しいなぁ～。ガイヤのやり方より、もっと上手に進む方法があると思うんだけどな。」

　アクアは頭をかきむしる。

　彼にとって、いびつなガイヤの水泳フォームは気に入らないのだ。

　だが、水泳経験がないアクアに、正しいフォームを教えることは不可能である。

　ガイヤのフォームが間違っていることは分かる、だが、間違っているからと言って、どこをどう正せばいいのか分からないのだ。

「決めた。ガイヤ、ボクも本を読むよ」

「え？どうしたの突然？」

「そのやり方、本で知ったのでしょ？」

「そうだけど？」

「間違ってる！その本、絶対に間違ってるよ。ボクが正しいやり方を見つける」

　アクアの中に、謎の決意が生まれた瞬間であった。