見習い精霊たちの世界創世記

第14話「イノチの音」

「ついたー！」

「疲れた……。」

　海岸線上に広がる砂浜に籠を下ろして、膝から崩れ落ちるシルフ。

　彼ら四人と一匹の前には、どこまでも続く水平線が広がっている。

　海を見るのは四人とも、これが初めての経験である。

　想像を絶するほどの、雄大な大海原。

　この景色を見ていれば、ここから命が生まれたと言われても納得するしかない。

「お疲れ様、シルフ。」

　砂浜に寝転がってるシルフに近寄るフレイ。

「あ、いや、フレイ、もういいから、近寄らないでくれ。これ以上浮くのは嫌だ」

　だが、それをシルフは右手で制した。

「……あ、ごめんなさい」

「だから、どうしてシルフはそうデリカシーがないの？シルフを浮かすために、高熱を出し続けたフレイだって、疲れているんだよ」

　それを黙って見ていられる、お姉さん気質のガイヤではない。

　籠から出るなり説教である。

「うるせー、ただ籠に乗ってただけの、お前が言うんじゃねーよ」

「まぁまぁ、二人とも……」

　一触即発のところをフレイが制して、一時休戦。

　とりあえずと、アクアがシルフィードを籠から出して砂浜に下ろす。

　途端に倒れているシルフに近寄る、シルフィード。

「いや、ホント疲れてるんだけど……」

　口にはしていたが、近寄ってきたシルフィードの頭をなでるシルフの口は緩んでいた。

　最年少の第五世代フェアリー組には、後輩がいない。

　ある意味、生まれたてのシルフィードは、十年近くたって、ようやくできた彼らの後輩でもあるのだ。

「さて、では、何から始めようか？」

　シルフィードといちゃついているシルフは放っといて、残りの3人で実験スタートである。

　とはいえ……

「うん。何から始めるの？ガイヤ？」

　フレイの質問に固まるガイヤ。

　海には来た。

　そして、本に書いていある通り、海からイノチが生まれたというのも本当の事だろう。

　とはいえ、海のどの辺からなのか？

　これだけ広大だと、それを見つけるだけで何十年、何百年とかかりそうである。

「……あ、ガイヤ」

「なに、アクア？」

「海見て分かったんだけどさ。ガイヤの作った塩水……あれ、海じゃないや」

「え？」

「だって、海の水には、イノチの音が聞こえる」

　アクアの目線の先には、広大な大海原が広がっている。

　その瞳の色は、目の前の海と全く同じ、透き通った水色。

　水の精霊とはいえ、海に来るのはこれが生まれて初めての経験。

　星の表面積７割を占める、膨大な水の世界。

　生まれて初めて、その世界に近寄ることで、水属性のアクアは何かを感じ取ったのだ。

「やっぱり、ガイヤの言うことを信じた俺たちがバカだったんだー！」

「シルフ。そんな言い方ないよ。ガイヤも頑張ったんだし。」

　それとは他所に、落ち込む風属性となだめる火属性。

　うるせーよ。という言葉を、ギリギリのところで土属性は飲み込んだ。

　今はそれどころではないからだ。

「で、アクア。イノチの音ってどういうこと？」

「よくわからないけど、聞こえるんだよ。イノチの音が……。たぶん、この中には、まだイノチがある。」

「「「は？」」」

　あまりに衝撃的な言葉に、目が丸くなるアクア以外の三人。

　イノチがある。それはこの世界からイノチが消え去ったと思い込んできた、彼らからしてみると、予想だにしてない展開だった。

「イノチが残ってるってことか？」

「うん。この中の奥深く……ずっとずっと深いところに、イノチがある……その音がここから聞こえる。」

「俺には、何にも聞こえないけどな」

「私も……」

「私もだな」

　とはいえ、誰もアクアが嘘を言ってるとは微塵も疑ってはいなかった。

　目の前に広がる広大な水の世界。

　そこに水人属だけが感じられる『何か』があったとしても、不思議なことではないからだ。

「行ってみよう！」

「行くってどこに？」

「もちろん、海の中！」

　わかっていたが……と言わんばかりに、顔をしかめる残りの三人。

「無理言うな！こっちはシルフィードもいるんだぞ！」

　シルフから怒声が飛ぶ。

「でも、行ってみないと分からないよ。」

「だからと言って、海の中に行けるの、アクアだけでしょ！」

　海、広大な水。

　当然、火で出来ているフレイは入れない。

　空気で出来ているシルフも無理だ。

　大量の水は気体を溶かす。

「だから、ボク一人で行くよ」　

「「「ダメ！！」」」

　あまりに恐ろしい言葉に、三人はあわててアクアを止める

「なんでー？」

「当たり前だろう？目の前を見てみろ！海はこんだけ広いんだぞ！アクア一人で行って、ここに戻ってこれるのか？」

「そうだよ。危険だよ。海は海流もあるし、波もあるんだよ。」　　

「海流ぐらい、ボクだって読めるよ！」

　自信満々に言うが、ガイヤもシルフもフレイもアクアの性格はよく分かっている。

　アクアは、おそらく海流を読めたうえで……迷う！

「ちなみに、アクア。北はどっち？」

「え？あっち？？」

　と言いながら、アクアが指さした方向は……

「そっちは西！！」

　やっぱり、こいつ一人で行かすのはダメだ。とガイヤは頭を抱える。

　行ったが最後。二度と戻ってこれないことは容易に予想ができる。

「もうわかったよ。だったら、ガイヤが一緒なら大丈夫でしょ？」

　仕方ないなーと、頬を膨らますアクア。

　それに対して、何を言いだすのだお前、と言わんばかりに目を丸くするガイヤ。

「いや、なんで？？」

「まあ、ガイヤが一緒なら……。」

「ガイヤが一緒なら、大丈夫かな……？」

　しかし、シルフもフレイも、彼女が一緒なら問題ないだろうと目線をあわせる。

　属性や能力の問題ではない。

　アクアの問題は、そのいい加減な性格であって、ガイヤのようなしっかり者が付いているなら、その欠点を補ってくれるだろうという、実に合理的な判断である。

「なんで、私が！？言っておくけど、私も水ダメだからね！体が水吸収しちゃって、重くなるんだから！！」

　両手を広げ、必死に抵抗するガイヤ。

「でも、消えないし、溶けないしな……。」

「それに、アクアの言う『海の中から聞こえる、イノチの音』というのも、気になるよ……。」

　『水に入るだけで消えてなくなる』火や風の精霊からしてみると、所詮『重くなる』程度では、拒絶理由にはならない。

　フレイとシルフは、決して気が合う性格ではないのだが、この時ばかりは見事な結託である。

　シルフィードを抱いたまま、あきらめろよと言わんばかりのシルフと、ごめんねと言いながらも、絶対に拒否させる気のないフレイ。

　ガイヤにこれ以上の抵抗は無意味である。　

「はい、決定！んじゃ、ガイヤ行くよ！」

　最後はアクアによる強制連行だった。

　腕をつかまれ、海に突入するアクアとガイヤ。

　お互いの力は均等……いや、ガイヤの方が若干上のはずだったが、海の近くで水人属には勝てない。

　アクアにずるすると引っ張られる形で、ガイヤは海の奥底へと連れていかれる。

「待って、待って！！いやー！水はいやー！！」

　顔が水につかるまでガイヤの声は遠くまで響いたが、それを見守る二人と一匹は、仲良く手を振り、元気に鳴き声を上げるだけだった。