見習い精霊たちの世界創世記

第3話「先輩たちと、初実戦」

　灰色の世界。

　あらゆる生命の存在しない世界は、そう表現するほかない。

　教会の外は、岩と砂だけが、延々と広がっている。

　そこには、ヒトやその他の動物どころか、小さな虫、草木一本すら見当たらない。

　それが、ガイヤたち精霊の住む世界

　本で見た“ヒト”がいた『緑色の世界』とは大きな違いだ。

　逆を言えば、ここまで生命も、もちろん文明すら滅び去った世界で、まるで人工物のようにそびえたつ教会が、あまりに異質な雰囲気を醸し出している。

「お、来たか新人たち。」

　フレイ達と会話をしながら、教会の外に出ると、先輩たちが待っていてくれた。

　十代前半の、まだ『幼い』と言った方が良い少年、少女の姿をしているガイヤたちとは違い、十代後半から二十代前半の青年、青少女の姿をしている先輩たち

　身長も、一番低い女性型の水人属の先輩ですら、四人の中で一番身長の高いガイヤより頭二つ分ぐらい大きい。

　赤い髪をした、火人属の先輩たち。

　水色の髪をした、水人属の先輩たち。

　金色の髪をした、風人属の先輩たち。

　そして、茶色い髪をした、土人属の先輩たち。

　その数、数十人。

　だが、はやりというか、その中に師匠のような白い髪や、先生のような黒い髪をした精霊はいない。

「先輩たち、今日はよろしくお願いします」

　教会の入り口でガイヤは深々と頭を下げる。

「お願いしまーす」

　アクアたちもそれに続く。

　その姿が、あまりに可愛らしかったのか、思わず先輩たち……特に女性型の先輩たちの顔がにやけているのが、ガイヤたちの目に映った。

「今日は、初出撃だから、あまり前に出ないでね。私たちが戦うところを見ていて、どんな感じかわかってもらえば良いから。」

　水人属の先輩が、ガイヤたちに近寄り、膝を曲げて目線をあわせてくれる。

「いやいや、何言ってんだ？実践に出た以上は、こいつらも戦力だろう？早く慣れてもらうためにも、ガンガン前線に立ってもらった方が良いんじゃないのか？」

　それに、対して反対意見を出したのは、水人属の先輩の後ろで、腕組してこちらを眺めていた、火人属の先輩。

「それで、怪我をされたら、元も子もないだろう？とにかく、危ないことはさせるな。この子たちは、これからが大事なんだから」

　上空で偵察してきたと思われる風人属の先輩が、下に降りてきて別の意見を口にする。

「いざとなったら、私たちが守るわよ。いくら何でも、初戦で、ただ見ていろは、ちょっとかわいそうでしょ？」

　と土人属の先輩。

　なんだか、みんな意見がバラバラだ。

　勘違いしてはいけないのは、あくまで、彼らの方が『見た目』は大人だが、心まで成長しているかというと、それは全く別問題ということである。

　ガイヤたちに比べ、推定100年は長く生きているとはいえ、彼らに、物事を教えられる人は、誰もいなかった。

　彼らは独学で生き方も戦い方も学んできたのだ。

　そして、生まれながらに、大人と同じ体格を持ってきた先輩たちから見たら、幼い姿で生まれてきた、彼ら四人をどうやって使っていいのか？

　そんなノウハウは持ち合わせていない。

「あの、リーダーとかいないんでしょうか？」

　ガイヤが手を挙げて、本で読んだ知識を披露してみる。

　戦闘時には必ずリーダーというものが存在し、それに従って戦う事が、兵士には大事なことなのだと、ガイヤは学んでいた。

「リーダー？リーダーって何？」

「一番偉い人でしょ？」

「ってことは、師匠？」

「いや、あくまでこの中でって話だろう？」

　顔を見合わせ、表情をしかめる先輩たち。

　彼らの戦い方にリーダーはいない。

　長年にわたり、それらを必要とするような場面がなかったからだ。

　だが、そんな悠長な会話もここまで。

「おい！霧が発生したぞ！！」

　上空で見張っていた、風人属の先輩の声が響く。

　その先輩の言葉通り、一瞬にして教会の周りは霧で立ち込める。

　水蒸気で出来たものではない。

　そんなものなら、水人属の先輩たちが一瞬で取っ払ってしまうからだ。

　成分は分からない。どこから、どのような原理で発生しているのかもわからない。

　ただ一つだけ、確実にわかっていることがあるとすれば、この霧は精霊たちの敵であるヒューマノイドが襲ってくる前に、必ず現れる……ということだけである。

　先輩たちの表情がこわばる。

「とりあえず、あなたたちは私たちのそばから離れないで！」

　結局、水人属の先輩の意見が採用されることになった。

「だ、大丈夫かな？」

　アクアの震えた声。

「怖い……怖いよ。ガイヤ……。」

　フレイがガイヤにしがみついてくる。

「大丈夫、私が付いてるから」

　そうは言うものの、ガイヤの足も震えていた。

「いよいよ、実践。来るなら来いよ」

　シルフだけが意気込んでいたが、声が若干上ずっている。

　そして……霧が晴れる……。

「なっ！？」

「はぁ！？」

　驚いた声を上げたのは先輩たち。

　教会の周りはすっかりヒューマノイドと思われる、“ヒト”の形をした、謎の生命体に取り囲まれていた。

　色は真っ白。顔に表情はなく目に色はない。

　髪の毛はなく、口も開く構造ではない。

　関節は球体で服も着てなく、男女の区別もない。ドールの素体を思い浮かべてもらえれば、それに近い。

　ただし、大きさは一体二メートル以上ある。

　その数、不明。

　あえて言えば、100を優に超える数である。

　数十人しかいない精霊たちからしてみたら、圧倒的な戦力差だ。

「ちょっと！？こんなの初めてじゃない？」

「なんだ？この数、見たことないぞ？」

　驚いた表情を見せる先輩たち。

　それを見て、ガイヤたち新米精霊もおびえだす。

　ヒューマノイドは、本来一体、もしくは多くても数体で襲ってくるが定石である。

　いつもなら、数的優位は精霊側であった。

　それが、よりにもよって、ガイヤたち新米精霊が初出撃の日に、その定説は破られてしまったのだ。　

「やっぱり、とうとう第五世代のこの子たちが外に出たから！相手も本気を出してきたんだわ！」

　風人属の先輩がガイヤたちを見て、表情を強張らせる。

　『第五世代』　ガイヤたちからしてみたら、聞きなれない単語だが、どうやら、自分たちのことを指していることは、なんとなく察した。

　青年の姿をしている先輩たちと、少年少女の姿をしている自分たちでは、『何か』が根本的に違っているのだ。

「そんなことは、想定済みだろう！とにかく、やることは変わらん！一体ずつ撃破だ。行くぞ！」

　先輩たち拡散。

　水人属の先輩は、自らの腕を氷の刃に変えて、土人属の先輩は腕を岩に変えて、火人属の先輩は炎に変えて、風人属の先輩はその機動力を生かして、彼らを運搬サポートという形でそれぞれの敵に立ち向かっていく。

　灰色の世界に、風が舞い、水が唸り、炎が沸いて、土が叫ぶ。

　その光景は、まるで天変地異である。

　精霊たちのヒューマノイド退治は、どちらかと言えば、害虫駆除に近い。

　ヒューマノイドに精霊を倒せるだけの力は備わっていないからだ。

　だからと言って、油断をして教会にでも入られようものなら、一気に形勢は逆転する。

　ヒューマノイドの狙いは、あくまで教会。

　そして、精霊たちは教会を失うと、生きていく術を失う。

　撃ちもらしは許されない。

　一体足りとも教会に近づけるわけにはいかない。

「俺たちも行くぞ！」

　そんな先輩たちの姿を見てシルフが意気込むが……。

「行くってどこに？」

「先輩たちは見てろって言ってたよ」

「怖いよ……ここに居ようよ。」

　残りの三人は、教会の入り口から、一歩も動こうとはしなかった。

　臆病ともいえるが、同時に冷静な判断ともいえる。

　なにせ、ベテランの先輩たちですら、大群によるヒューマノイドの強襲は経験のない初めての事なのだ。

　そこに、今日が初陣となる新米精霊が、出て行ったところで出来ることはない。

　かえって足手まといになるだけだ。

「なんで、お前たちは、そう弱気なんだよ！ここで、成果を上げられなかったら、また見習いに戻されるかもしれないんだぞ！」

　体を前のめりにして三人に食らいつくシルフ。

　しかし、それでも三人は動こうとはしない

「でも、相手がどんな特徴を持ってるかわからないのに、むやみに突っ込むのは、良くないって、訓練で教わったじゃん」

　ガイヤの助言。

　作戦なし、力量に合わせて各個撃破。

　そんな危険極まりない戦場に、己の力量すら図れない新米が出ていくのは自殺行為だ。

「あぁ、お前たちは！！もう良い！俺一人で行くからな！」

　だが、ガイヤの助言もむなしく、血気盛んなシルフは身体を浮かせて、敵のど真ん中めがけて、突っ込んでいく。

「危ないよ！シルフ！」

　フレイが大声で止めたが、シルフの耳には届いてなかった。

「あーあ、ボクしーらない」

　アクアはそう言いながら、己の水分量を確認するように、何度も自分の手を氷の刃に変えては、元の手に戻す作業を繰り返す。

　どれだけの武器が今自分の手元にあるのか、確認してるのだ。

　甘えん坊で、どこか抜けてる感じがするアクアだが、これでも結構、周りが見えてるタイプなのだろう。

「くらえ！ヒューマノイド！かまいたち！」

　灰色の世界に、若い金色が駆け抜ける。

　風に乗り、風になり、風の中を舞い上がる。

　まだ若い、血気盛んな風の精霊は先輩が取り逃がしたヒューマノイドめがけて、一気に距離を詰めと、両手の平をスライドさせる。

　一番近いものを上げるとすれば、忍者が手裏剣を投げるスタイルである。

　シルフの属性は『風』

　両手をスライドさせることによって、真空を作り出し、鋭い刃のような風を発生させる、風人属特有の大技。

　純白な、“ヒト”の形を模した人形が、真っ二つに切断されて、霧となって霧散する。

　一体撃破。

「あのバカ、あんな大技を！」

　遠くからそれを見て、頭を抱えるガイヤ

　技の使用頻度、その威力には当然制限がある。

　特に新米精霊の彼らは、ベテラン精霊に比べて、その威力も回数制限も、とても低い。

「うっしゃ！続けていくぜ！かまいたち！」

　二体目撃破。

「かまいたち」

　三体目撃破

「かまいたち！」

　四体目

「かまいたち！」

　五発目は…不発だった

「あれ？」

　なんで？という表情を浮かべながら、もう一度シルフは両手をスライドさせる

「かまいたち！」

　どうでもいいことなのだが、わざわざ、叫ばなくても、技は出てくれるのだが、言った方が、かっこいいという、彼なりの美学である。

　そこは譲れないらしい。

「あれれ？」

　やっぱり不発

「ねぇ、シルフ、ピンチみたいだよ」

　遠くで見ただけでのアクアから、心配そうな声が上がる。

　見てれば分かるが、だからと言って、彼を助け出せる手段があるわけではない。

　何度でも言うが、ヒューマノイドに精霊を倒せる力はない。

　シルフがやられる心配はないが、ケガぐらいはしてしまうだろうか。

「え？おい、ちょっと！！」

　ガイヤがそんなことを考えている間に、シルフは8体のヒューマノイドに囲まれてしまう。

　シルフの耳に届く、ヒューマノイドからの奇声

『イノチ　ノ　ニオイダ……？』

『イノチ　ヲ　ヨコセ……』

「はぁ？なんだよ？『イノチ』って、知らねーよ！」

　こうなると、シルフは物理攻撃しかない。

　一生懸命、ヒューマノイドに蹴りや突きを繰り出すが、新米精霊の出せるシルフの風は余りに貧弱。

　相手を吹き飛ばすだけの威力が出ない。

「ねぇ、助けた方が良いんじゃない？」

　フレイからの提案。

「助けるって言っても、相手の特徴も分からなかったしな……」

　それを聞いて、腕を組み顔をしかめるガイヤ。

　方法が思いつかないのだ。

　見捨てるわけではないが、策もなしに突っ込んで、被害を大きくするわけにもいかない。

「ボクが行くよ」

　言うと、アクアは右手を、自身の身長の1，5倍はある氷の長剣に変える

　水人属、アクアの属性は『水』

　水単体であるなら、超越権限で使えるのが、水人属の特徴である。

　（超越権限の説明は、また後日）

「まった、アクア」

　しかしガイヤが、飛び出そうとするアクアを引き留めた

「どうして、止めるの？」

「この右手、何分持つ？」

　上を見る。

　霧が晴れて、太陽がさんさんと、戦場を照り付ける。

　気温は、ざっと30度を超えているだろう。

　実際、アクアの右手は、すでに溶け始めてる。

「……３分ぐらい？」

「ダメじゃん！」

「ねぇ、なんか先輩たちも押されているみたいだよ。危なくない？」

「「ほえ？？」」

　フレイに言葉で、周りを見渡す土と水。

　そこには、散開して戦っているはずの先輩たちが、じりじりと後退しているのを、見ることができた。

　素人でも分かるほどに、戦況は劣勢だった。