　２２話　天に祈る。

「つい数分前に、しっかりと名前を添えた自己紹介をしたばかりなんだけど……まあ、それはいいや。単純な話だ。俺が盾になってやるから、生命力をよこせ」

　才藤の言葉に、二人は、同時に目をキュっとさせた。

「俺の職業『村人』は『天に祈る』というパルプンテみたいなスキルが使える。祈りが届くかどうかはゲームマスター次第で、無茶な祈りは届かないが、『死にませんように』って祈りは比較的届きやすい」

　この場合に叶う願いを具体的に言えば、タンク系だけが持つスキル『リーヴ（オーバーキルダメージを受けてもＨＰが１だけ残る）』が、持っていないのに発動したりする。

「そして、天への祈りは、ＴＲＰＧ的な表現になるが、『理』があればあるほど、あるいは、『現実になりうる確率』が高ければ高いほど通る確率は高い。この場合だと、俺の生命力が高ければ高いほど届きやすい。そんなスキルを持っている上、運よく現状ＨＰが満タン状態の俺が肉壁メイン盾を志願。非常に合理的な提案だと思うのは気のせいか？」

　『一理なくもない』という表情を見せて黙る華日とは対照的に、

　聖堂が、苦虫をかみ潰したような顔で、才籐の元まで近づき、彼の胸倉を掴んで、

「貴様は……また……」

「余計な事をしている余裕はない。さっさと生命力をよこせ。それとも全員で仲良く死ぬか？　俺、お前と一緒に死ぬのとか絶対に嫌なんだけど」

　そこで、才藤は、

　聖堂の耳元で、コソっと、

「言っておくが、俺は、絶対に『やる』からな。それを踏まえた上で聞くぞ。生存できる確率を上げるか？　それとも何もしないか？」

　それを聞いた聖堂は、

　まったく納得した顔をしていない、

　酷く苦々しい表情を浮かべ、

「……くっ……ちぃ！」

　渋々、右手を才籐に向ける。

　ゆらゆらとした深碧（しんぺき）の光が、才籐の体に流れ込んでいく。

　――それを見て、華日は、

　枝毛一本ない銀髪を右手でクシャクシャしながら、

（現状において、合理的かどうかなんて、さほど問題じゃないわね。重要なのは信頼をどこに置くか。時間がない以上、ぐだぐだ考察しているヒマはない。誰の何を信じて決断をくだすか）

　深く悩む。

　平時であれば、滅多に崩れることのない整った銀髪がクッシャクシャになる。

　本気で頭を使う時のクセ。

（あの、聖堂とかいうパラノイア……性格はともかく、能力は非常に優秀。その聖堂が黙って信じた相手。うーん……とても信じるに値する男とは思えないのだけれど……）

　非常に悩んだが、

「はぁ……ちっ、ったく」

　最後は、生まれて初めて『自分と同じくらい優秀だ』と認めた同級生の判断を信じる事にした。

　聖堂以上の渋々顔で、才藤に、己の生命力を流しこむ。

　パァアっと、力強い深緑の輝きが才藤の体を包み込む。

　二人の生命力を得た才藤に、

　センが、

「俺も渡した方がいいか？」

　そう問いかけると、才藤は、

「…………いや……いらん」

　なにやら、『含み』のありそうな拒絶の言葉を口にしてから、

　一瞬だけ、何か、覚悟を決めたような顔をして、

　美少女たちに視線を向け、

「ひひ」

　悪い顔でニヤっと笑い、

「ばかが！　あっさり信じやがって！　まさか、この俺が、善意で他人を助けるとでも思ったか？！　ぼけぇ！　お前らの盾になんか、なってたまるか！　あほんだらぁ！　俺だけ生き残ってやるぜ！」

　高笑いをしながら、３人を残して走りだす。

　あまりの驚愕に声も出ない華日に向けて、

　才藤は、

「つーか、マジ、どんだけ、おめでたいバカ女なんだよ、お前！　出会ってから一秒足りとも好印象を抱かなかったお前なんざ、誰が守るか、あほんだらぁ！　そこにいるラリったパラノイアと一緒に死にやがれ！」

　才藤の『最低』ぶりを目の当たりにした華日は、

「……な、なんて模範的なクズ野郎なの。あれほど見事なカスは見たことがないわ」

　わなわな震えながら、そうつぶやきつつ、

　聖堂をキっと睨み、

「ちょっと、あんた！　なんで、あんなカスを信じ――ん？」

　視線を向けた先で、聖堂は、ボソっと、

「……バカの一つ覚えが……」

　そうつぶやいて、歯ぎしりしながらうつむいた。

「？」

　苦悶の表情を浮かべている聖堂の顔を、訝しげな顔で見つめる華日。

　その奥では、センが、真摯な目で、才藤を見つめている。

　センは黙ったまま、心の中で、

（……聖堂たちとの闘いを見ている限り、おそらく、あのゴーレムは『動いているやつに対して強めのロックオン機能が働く仕様』っぽい。この戦いの『本質』が、『チュートリアルである』というのが事実なら、たぶん、あのゴーレムは、『タンクと連携の重要性』を学ぶことが目的の敵。となれば、特定の行動をとることで、狙ってヘイトを集めることは可能。……才藤のムーブは、それに気づいた上での行動……のような気がしてならないんだが……クズの演技がうますぎて、実際のところ、どっちなのか、ちょっとわからねぇな……つぅか、なんで、あいつ、俺の生命力を拒絶した？　確率は少しでも底上げしておいた方がいいと思うんだが……）