人生マジ楽勝！！だって僕、人間100回目だもん。

第3話 料理のスペシャリスト

　『うん、良い。相変わらず、この学食の料理は素晴らしいな』

　ワンコインで、このクオリティの料理が食べれるとは、ここのシェフの仕事ぶりには、脱帽の思いである。

　今日のBランチのメニューは、フランスはブルゴーニュ地方の郷土料理、

　【ジャンボン・ペルシエ】と、

　【ブッフ・ブルギニヨン】だ。

　流石に、ワンコインでフルコースとまではいかないけれど、しかし、

　オードブルの【ジャンボン・ペルシエ】はもちろん、

　アントレの【ブッフ・ブルギニヨン】は秀逸だ。

　よく煮込まれた肉は、口に入れた瞬間に溶けて無くなり、次に、ブルゴーニュ地方の豊かな香りが鼻腔に抜ける。

　これがワンコイン？

　一体どうなっているんだ？

　シェフにはちゃんと、この料理に値するだけの対価が支払われているのか？

　おそらく、世界トップレベルのクオリティであろう学食に舌鼓（したつづみ）を打つ僕の向かいの席で、

　『うんめぇ〜、ファミレスのビーフシチューみたい。これでワンコインなんて、ここの学食、本当お得だよな』

　と水谷（みずたに）が、ブルゴーニュ地方の香りに心を躍らせる事も無く、一心不乱にガツガツと肉を腹に流し込む。

　猫に小判。

　豚に真珠。

　水谷にブッフ・ブルギニヨン。

　シェフの世界トップレベルの超絶技巧を、この学校で理解している者は、おそらく僕ただ一人であろう。

　『おいおい、全く、君はマナーというものを知らないのかい？』

　箸で肉を突き刺して、それを豪快に口へ放り込むと、水谷は僕を見た。

　『マナー？食べ方なんて関係ないだろ？美味しく食べる。それが俺のマナーだ』

　ほう、彼にしてはなかなかどうして、この世界の真理を捉えた言葉を吐くではないか。

　もしあなたが超人ならば、凡人の作ったマナーになど従う必要はないのだ。

　ルールやマナーは自分で作る。

　それが超人なのだから。

　しかし、なぜ水谷はこと恋愛において、その柔軟な発想を適用出来ないのであろうか？

　それさえ出来れば、彼の望む【青春】は、驚く程簡単に手に入るというのに。

　僕は食後のエスプレッソを呷（あお）ると、『セボ〜ン、ヌッ！！』という雄叫びと共に、けたたましい音を立てて勢い良く立ち上がった。

　『おいっ、何だよ？どうした？事件か？』

　水谷は、呆（ほう）けた顔で僕を見上げている。

　『ちょっと、シェフに挨拶してくるよ』

　『またかよ？っていうか叫ぶのやめてくれないか？分かってても、毎回心臓が飛び出しそうになる。それと、シェフじゃなくて、学食のおばちゃんだろ？』

　やれやれと、お手上げのポーズを取る水谷を一人残して、僕はシェフの待つ厨房へと向かった。

　パチパチパチパチ。

　シェフを称える拍手をしながら、僕は、彼女のサンクチュアリへと足を踏み入れる。

　『シェフッ！！今日のアントレは見事だったよ！！僕の鼻腔には、確かにブルゴーニュの香りがした。間違いなくね。残念なのはただ一つ、ピノ・ノワールが無かった事だよ。【ブッフ・ブルギニヨン】とマリアージュするワインは、やはりピノ・ノワールだ』

　記憶の中からピノ・ノワールの芳醇（ほうじゅん）な香りを引っ張り出して悦（えつ）に入（い）る僕に、シェフが目線だけを向ける。

　『またあんたかい？いつも言ってるけど、ランチタイムは忙しいんだよ。まぁ、料理を美味しく食べて感想を伝えてくれるのは嬉しいんだけどね。ありがとう。あと、日本ではお酒は２０歳から、あんたはまだマリアージュしちゃだめだよ』

　30代前半に見えるけれど、実際は40代半ばといったところだろう。

　六千年の記憶を有する僕の目は誤魔化せない。

　だがしかし、いわゆる良い年の取り方をしているシェフは、今日も相変わらず美しい。

　料理の感想を伝える為もあるが、僕が厨房へ足を運ぶ理由の一つには、人生百回目の僕よりも五千九百六十年も年下の少女（シェフ）のいけずな態度が、なんとも絶妙に僕の性癖を刺激するという事がある。

　２０歳になったら、彼女とマリアージュしてみたいものだ。

　それはそれは芳醇なひとときを味わえる事であろう。

　『忙しい所を邪魔してしまった様で悪かったね。だけど、今日は一つ、シェフと話したい事があるんだ。放課後、少しだけ僕に時間をくれないかな？』

　『まぁ、少しなら構わないけど』

　『よし、決まりだ。じゃあ、後でこの番号に電話をくれ』

　僕はメモを置くと、その場を去った。

　水谷は先程の席でエスプレッソをチビチビやりながらスマホを弄（いじく）っている。

　どうやら僕には気が付いていない様子であるので、放って置いて食堂を後にしようとしたら、

　『おいおい、皇月（こうづき）、何しれっと俺を置いていこうとしてるんだよ？お前の事待ってたんだぜ？』

　『だがしかし、僕は待っていてくれと頼んだ覚えはない』

　『全く、なんでお前みたいな奴に人が集まるのか、俺には理解が出来ないね』

　そう不満を垂れながらも、水谷は満更（まんざら）でもないという顔をしている。

　なぜ僕に人が集まるのか？

　また機会があれば話す時もあるだろう。

────

　昼休みを終え、先生（ぼうや）から、僕の作った方程式を学ぶ。(彼はその本質を全く理解出来ていない様であるから、学ぶとは言えないけれども)

　全く面白くもない午後の授業を終えると、僕は、今まさに野球部の練習へ向かおうとしている水谷を引き留めた。

　『何だよ？俺、部活あるんだけど』

　『部活なんて少しくらい遅れても構わないだろう？僕は暇なんだ。とってもね。相手をしてくれないか？』

　『お前なぁ、自分勝手にも程が…』

　その時、僕のスマホからけたたましい音が鳴り響いた。

　最大音量に設定してある僕のスマホの着信音は、フランツ・シューベルトの【魔王】。

　あまりに美しい歌声に聞き惚れて、電話に出るのを放棄してしまう事必至なので、あまりお勧めはしない。

　スマホの画面には見知らぬ番号が表示されている、おそらくシェフからの着信だろう。

　『シッ！うるさい。コレから電話だから』

　【コレ】の時に小指を立てた僕を見て、水谷がちょっとイラつく。

　『それじゃあ、また明日な。こんな所でグズグズしていて良いのかい？急がないと部活に遅れちゃうぞ、水谷』

　『お前は本当に…、まぁ、いいか。じゃあまた明日な』

　エナメルバッグを背負った水谷は、教室を後にした。

　水谷は稀に見る良い奴だ。

　凡人だけど、良い奴だ。

　人間を六千年もやっている僕が言うのだから、間違いない。

　電話でシェフと待ち合わせの約束を取りつけると、僕は学校を後にした。

────

　30分後、僕とシェフは東京の上空にいた。

　何かの比喩表現ではなく、本当にヘリコプターで東京の上空をフライトしているのだ。

　『どういうつもりだい？ヘリコプターなんかに連れ込んで』

　シェフは明らかに困惑している。

　『人に聞かれたくない話をするのならヘリコプター。常識だろう？』

　パイロットも僕の手の者なので、完全にプライベートが確保された空間。

　それがヘリコプターだ。

　『わざわざ業務時間外に呼び出して大変申し訳ないが、一つ、どうしてもあなたに聞いておきたい事があったものでね』

　『何だい、聞きたい事って？』

　猫の様にくりっとした目のシェフが、僕に尋ねる。

　『うん。シェフは独身なのかな？』

　一瞬ポカンとした後で、

　『何だい、あんた、おばさんを落とすつもりかい？』

　シェフは彼女にとっても良く似合う、可愛らしい笑顔を讃（たた）える。

　『それも悪くないんだがね、違うよ。シェフ、あなたは世界に羽ばたいてみる気はないかな？』

　またポカンとした後で、

　『はっ、世界？』

　と、今度は困惑の色を顔に浮かべる。

　表情のコロコロ変わる、感情豊かで素敵な女性である。

　あの料理がこの女性から生み出されるのは必然。

　素敵な料理は素敵な人間にしか作れない。

　だからこそ…。

　『僕は、シェフには世界に羽ばたいていって欲しいと思っている』

　シェフは何も答えずに、ただ僕を見つめている。

　『あなたの料理が学食で食べられなくなるのは残念だけれど、でも、あなたの料理には世界中の人を笑顔にするだけの力がある』

　僕は、制服の内ポケットから小切手を取り出す。

　『だから僕は、あなたに十億円の投資をする事に決めたんだ』

　手渡された小切手に印字された金額を見て、シェフはますます困惑する。

　『はっ？えっ？十億？えっ？なにコレ？えっどういう事？』

　『これを本場フランスでの出店費用と生活費に充てると良い。この数ヶ月、僕はあなたの料理を食べてきた。あなたの料理は、現時点で充分世界に通用する。だから本場で、あなたの才能を思う存分発揮して欲しいんだ』

　六千年の間に、あらゆる料理を味わってきた僕が言うのだから、間違い無い。

　彼女の才能は本物だ。

　『いやっ、でも、十億なんて。それもあんたみたいな子供に貰う訳には…』

　『あなたはっ！！』

　突然の大きな声に、シェフがビクリと体を震わせる。

　『あなたは神様からギフトを与えられた人だ。それは、望んだって手に入るものじゃない。それが欲しくて、一生もがき続ける凡人が、この世界の大半を構成しているんだ。なればこそ、あなたには義務がある。あなたは、あなたの料理で世界中を笑顔にしなければならない』

　この世界には、お金が無いばかりに埋もれてしまう才能があまりにも多過ぎる。

　残念ながら、今、この時代のルールでは、お金が無ければ自由になれない。

　お金を手に入れる為に自由を売り続けて一生を台無しにする人の、どんなに多い事か。

　だから僕は、埋もれそうな才能を見つけたなら、十億円だって迷わず差し出す。

　だって、その才能が光輝けば、お金なんかじゃ手に入れられない、唯一無二の、人類の宝になるのだから。

　『でも、困るよ。十億円ももらって、あたしはあんたに何も返せない』

　『何も返さなくていいさ。それで何か負い目を感じてしまうというのなら、僕が望むのはただ一つ。どんな絶望の底に沈んだ人でも一皿で笑顔に変えてしまう、そんな料理を作るシェフに、あなたがなる事だ』

　一時間程のフライトを終えて、僕とシェフは別れた。

────

　料理界の歴史を次々と塗り替える、綺羅星（きらぼし）の如き輝きを放つ遅咲きの超新星が、フランスの地に現れるのは、もう少しだけ先のお話である。

　今日も僕の食卓は、素敵な料理で溢れている。