奈落のタルト

第１２話 鎧は奈落の深さを知る

　見覚えのない部屋の中、寂しさを感じていた。

　視界の端に映るベッドの上には、炭のあと。

　そうだった、自分とよく遊んでくれた女の子は、病気に掛かり炭になったのだ。

　それからというもの、来る日も来る日も外を眺め続けていた。

　今日は青色の空、それが段々と茜色に染まり、日が沈み切って、部屋が真っ黒になる。

　いつもと同じだ。

　待っていれば、そのうち明るくなる。

　しかし、今日は思いのほか、それが早くきて、いけないと思った。

　部屋を明るくしたのは日差しではなく、囲む火だったから。

　直ぐに体を焼かれ始め、逃げ出したかったが、何処かに行くわけにはいかなかった。

　みんなのことをお願いと、女の子に頼まれていた。

　一番体が大きくて、強い自分が、小さい子達を火から守ってあげないと。

　その間に、――――早く逃げて！

　しかし、動かない視界に、皆が逃げていく姿は映らなかった。

　そうだった、みんな動けないのだった。

『ごめんね、守ってあげられなくて。体が動いたら、守ってあげられたのに』

　焼け落ちていく中、強く思い、そして願う。

　動きたいと。あの女の子のように――――。

　そこでタルトは目を覚まし、目元を拭った。

　鮮烈な夢だった。しかし、記憶にはないもので、ふと横を見ると、自身が寝かされていたベッドにメエムが突っ伏しており、寝息を立てていた。

　あの夢は、何となく彼女の記憶のような気がして、タルトは毛布を出ると姉の髪をそっと撫で、ベッドから降りて靴を履く。

　今いるのは子供部屋、そこにはメイルとレイラもおり、　

「ああ、タルトちゃん。少し魘されておったが、気分は悪くないか？」

　言ったのはレイラの祖父、名はアルバークだったか。

　タルトは頭を振り、長椅子に寝そべるヨハンの隣にいる彼に「大丈夫です」と答える。

「それなら良いが。タルトちゃんもこちらへ来て、一緒にどうじゃ」

　レイラが、一本の糸で人形の手足を動かす練習をしていた。

　背中を向けているので顔は見えないが、「んんー」と唸り必死な様子。

　メイルはというと腕を組み、タルトを見ていた。

　ちょいちょいと手招きをされ、タルトは彼の傍に行く。

「タルト。魔力ってのが全然分からなくて困ってるんだ。何かいい方法を知らないか？」

「魔法を使いたいの？」

「ああ、まぁ、そうだな。覚えておいて損はないみたいだから」

　とメイルは言って、目を移し、その視線の先にいたアルバークが、彼に軽く頷いて、顎鬚（ あごひげ）を摩った。

「体を強化する魔法を覚えれば、飛躍的に強くなれる。まぁ、奈落では体は魂の一部、いや魂を守る薄皮とでも言った方が良いか。血肉に効果を与えるのとは訳が違う。普通の魔法を覚えるよりもずっと難しくはあるが、肉体の制限がない分効果も高い」

「とはいえだ。まったく覚えられる気がしなくてな」

「そうだねー。私がヨハンにやってもらった方法で試してみる？」

「頼む」

　とお願いされ、タルトは左手に魔力を集め、メイルの手を握る。

「手のひらに、熱みたいなものを感じない？」

「あー、すまん。このやり方はもうやって貰ったあとなんだよ」

　アルバークが、愉快愉快と言わんばかりに笑っている。

「魔法に縁遠かった者の秘めたる才能を視る際には、そうやって視るのが普通じゃからのう」

「で、俺には才能が無かったわけだ。でも、使える可能性まで無いわけでもないらしくてな。俺と同じ状態だった爺さんの嫁さんが、今では魔法を使えるそうだ」

　才能が無いとの烙印を押されていたにも関わらず、メイルが魔法を覚えようとしていた理由はそれか。

　なるほど、とタルトが納得していると、「ふぅ」と一息ついたレイラが彼女にこう言った。

「タルトは才能あるんだから、私と同じ練習よ」

　しても良かったが、その前に、メイルの方をどうにかしてやりたくもあり、

「ちょっと待ってね。試してみたいことがあるの」

　と言って、タルトはメイルの背中に手を当て、魔力を流し込む。

　すると、「おぉ？」とメイルが反応を示し、上手くいったと思って、タルトは入れた魔力を操り、体を巡らせるようにすいすい動かす。

「お、おぉ。分かる、これが魔力か！」

　メイルが忙しなく首を動かし始め、体の中を移動する魔力を、目で追っていた。　

　その姿がもう本当に可笑しくて、つい笑ってしまったタルトの気付かぬところで、爺（ じじい）が目を剝いていて、

「――メイルくんの魔力を、操っておるのか？」

　と聞いた。当然、タルトは彼にこう返していた。

「操ってませんよ。メイルお兄ちゃんは私と同じで魔力がないから、ヨハンの魔力を流し込んで、それを操ってるんです」

　そして、「どう、自分で動かせそう？」とメイルに聞く。

「自分でか。ちょっと待ってろ」

　ふん、とメイルは気張った顔をするが、ちっとも魔力は動いておらず、タルトはくすくす笑いながら、「全然駄目だよー。動いてなーい」と彼に言う。

「難しくてな。魔力がそこにあるのは分かるのに、くそっ！　動かねぇ」

「魔力が消えるまで、練習してるといいよ」

「ああ、絶対に動かしてやる。兄の威厳ってのを見せてやらないとな」

　今度は、ふんぬと声を上げ、メイルは動かそうと必死な顔だ。

　これで自分のことに集中できそうで、タルトは窓の所にある人形を取りにいき、戻ると直ぐに、

「私は魔法を使わないと魔力を糸にできなくて。やり方を教えてくれない？」

　そう、レイラに教えを乞う。

「普通はそういうのがバッチリ出来るようになってから、魔法を教わるものなんだけど、よく暴発させずに魔法が使えるわね」

　暴発させた回数は数知れず、それで怪我をした回数も数知れず、そういう魔法の教わり方をしたタルトは、当然ヨハンを見る。

　知らん知らん、という風に尻尾を振られ、タルトは、カチンときて、

「ヨ～ハ～ン～」と睨み付ける。

「ヨハンがどうかしたの？」

「私はヨハンに魔法を教わったから、ちょっとお話ししたいと思って」

　タルトは、ニッコリ笑うとカっと般若のような顔をして、ヨハンに飛び掛かった。

　が、ひょいと避けられ、そこからは部屋の中を追いかけっこ。

　手が届くかどうかの高さを維持しながら、嘲笑うかのように飛び回るヨハンに、タルトが苛立ちを募らせていると、メイルがヨハンを捕まえ、「ほら」と彼女に手渡す。

「部屋の中を走り回るな」

「だってヨハンがっ！」

「そうだな。ヨハンも悪い。でもタルトもだからな」

　何故、危険な方法で魔法を教えられた被害者の自分まで、怒られなければならないのか。

　理由が分からない訳ではないが、理不尽にも感じ、そんな思いを、そのままタルトが顔に出していると、メイルは腕を組み、言った。

「手を上げるつもりはなかったが、拳骨をくれてやった方が反省しそうだな」

　それでタルトの心はすぐに折れた。

　ぶたれるのは本当に嫌だったのだ。痛いから。体のみならず、心まで。

「ごめんなさい」

「――いや、俺も悪い。タルトにあたっちまった。何やってんだか」

　小さな声で言うと、メイルは頭を掻きながら離れていき、また練習をし始める。

　あたっちまった。なんていう言葉と、彼が向けた、少し辛そうな横顔が印象的で、この時タルトは、何か引っ掛かるものを感じていた。

　非常に既視感のある感覚だった。メエムの時とまるで同じ。

　つまり、前までのメイルと、今のメイルは何かが違う。

　ただ、今回はすぐに解けた。拳骨のくだりだ。

　これから暴力を振るうという脅し言葉など、彼の口から初めて聞いた。

　何故言ったか、無論あたられたのだ。

　そんなことをしてしまう時など、タルトの中では決まっていた。

「もういっていいよ」

　と言い、ヨハンを解放するとメイルの服を後ろから引っ張り、顔を向けさせる。

「どうした？」

「メイルお兄ちゃん、何か悩んでるよね」

「――いや、別に？」

「嘘！　嘘を吐いたら駄目って言ったの、私はちゃんと覚えてるからね。白状なさい」

「待て、タルト。落ち着け。男には、いや二人の兄として、妹達には知られたくないこともあるんだ。タルトは賢いから、分かってくれるよな？」　

　頭を撫でようとしてくる手を払い、タルトはキっと睨み付ける。　

　それでメイルは、冷や汗を流すような顔をしたが、それでも尚隠し事を言わない彼に、　　

「二人の兄として、不甲斐なさを感じ、いや痛感しておると言った方が良いか」

　アルバークが言い、咎めるように、「爺さんっ！」とメイルが声を上げた。

「人知れず努力をしておるだけじゃよ。そう焦ったところで、何か変わるものでもなく、若いのう」

「それでも――――俺は」

　何を隠しているのかと思えば、タルトは正直、そんなことという気分だった。

「メイルお兄ちゃん。それもう知ってるから。隠しても今更だよ」

「いや、まぁ、そうだな。そんなこと言ってた気もする。でも、あの時とはちょっと違うんだ」

　何が違うのか、その答えはアルバークが知っていた。

「一人前などと、自惚れておった時とは、か？」

「ああ、そうさ。俺は自分のことをもっとできる奴だと思ってた。けど、ここじゃ半人前どころかそれ以下さ。奈落の底は深い、か」

　奈落の底は深い。初めて聞く言葉だが、会話の流れから何となくその言葉の意味が分かり、それであっているかどうか、「上には上がいるってこと？」とタルトは聞いて確かめる。

「ああ。かつて剣聖とまで謳われた男や、宮廷に仕えていた魔術師が、辛酸をなめるくらいにはな」

　剣聖に宮廷魔術師、数々の物語を読んできたタルトには、馴染みのある言葉だった。

　どちらも大人物を現す言葉だが、疑問なのはメイルが、何処でそんな者達の情報を仕入れてきたのか。

　ただ、察しはついていた。この場に一人、気配の違う人物がいた。

　老いを感じさせない引き締まった体と、力ある太い眉、何より魔法使いが好んで着るローブを羽織っている。タルトは彼の方を向き、

「宮廷に仕えていた魔術師って、多分ですけど、アルバークさんのことですよね？」

　聞いてみれば、頷かれ、得心がいった。

　そんな大人物に教えてもらっていたのだから、レイラが凄いわけだと。

「タルトもやっぱり分かる？　お爺ちゃんって他の人とは気配が違うわよね。なんか風格があるっていうか」

「分かる分かる。こう言うと失礼な感じだけど、ちょっと怖いというか」

「あーそれ分かる！　お爺ちゃん怒ると本当に怖くて、体が全然動かなくなるの」

「え、怖っ！　ごめんさい！　でもそれ本当？」

「ほんとほんと。タルトも一度怒られてみるといいわ。私の言ったことが嘘じゃないって、よく分かるから」

「ええー、嫌だって。態々怒られたくなんかないし」

　きゃいきゃい二人で騒いでいると、アルバークが「少しいいか」と聞いてきて、目を向けられていたタルトは「――えと、何ですか？」と彼を見た。

「タルトちゃん、ひとつ儂に魔法を見せてくれんか。使えるのだろう？」

「使えますけど……。どれがいいかな？」

　タルトが使える魔法は、魔導書（ ヨハン）に記載されていた四つであり、ただそのうちの半分は、人に見せるなと言われた秘術と、命を奪うような危険極まりない魔法だったため、この場で見せることが可能なのは、その半分の二つだけだ。

　パペットかキャンドル。

　魔法として分かりやすい前者か、レイラの知らない後者を見せてあげるか、悩みどころであり、

「私はまだ一つも魔法を教えて貰ってないのに……、タルトはいくつ魔法が使えるのよ」

　レイラに恨みがましい目を向けられて、「あはは……」と曖昧に笑い返しながら、タルトは意外に思っていた。

　あんなに凄いことが出来るレイラが、まだ一つも魔法を教わっていないというのは。

「どれ、と選んでおる中に、力を奪う魔法は入っておらんか？」　

「力を、ですか？　ありません、けど……」

　そう答えると、アルバークにじっと目を見られ、

「では、質問を変えようか。相手を石ころに変えてしまう魔法は使えんか？」

　今度はそう聞いてきた。

　答えは、使える。

　ただ、それはこんな場所で使うわけにはいかない、前述の危険極まりない魔法であり、使えると口に出してしまうと、何か取り返しのつかないことが起こりそうで、呼吸まで止めるように、タルトは強く口を引き結ぶ。