奈落のタルト

第７話 魔女たる者かくあるべし

「ちょっと、口出ししていい？」

　言ったのは、いつの間にかこちらに来ていたモニカだ。

　ヨハンも用があるのか、ついて来ていて、こう書いた。

　魔力切れ、と。

　メイルとメエムの時も思えばそうだったと、タルトは更に気を落とした。

　練習の時に連発していた思い出の方が強かったから、そのことを失念していたのだ。

　その時は魔力供給が途中で遮断されていただけであり、焦がれ人のドッペルは、連発するのが不可能な魔法だった。

「おう、なんだ？」

「なんで私にはそうつっけんどんなのかしらね、この人は」

「てめぇの行いのせいだろ。で、なんだよ」

「話し合いを聞いてたけど、今出来ることは一つしかないんだから、それをやればいいじゃない」

「お前本当に聞いてたか？　それは、俺達の、なぁ？」

「おらは別に何も？」

「てめぇには聞いてねぇっ。すっこんでろ！」

　幹のように太い足が横に振られ、ヴィッセが銃弾のように跳んでいったが、誰一人そのことには触れず、いや少し離れたところにいたメエムだけは、穴の空いた場所に駆け寄り、「大丈夫？」と声を掛けていた。

　その優しさに心打たれた弾は、俺は天使を見た。そんな顔で彼女に言う。

「すまねぇなぁ、メエムちゃん――――」

「泣くほど痛いの？　よしよし」

　とメエムが弾の頭を撫で、その様子が視界に入っていたのか、「チッ」とマンモンが舌打ちしていた。

「横に蹴飛ばすんじゃなかったな」

「今度からは上にするといいぜ。メエムにはあとから俺が言っておく。バカがうつるから、もう近寄るなってな」

「そりゃ助かる。あんのバカヤロウはほんとに。空気読めってんだ」

「バカなのは貴方達の方でしょう。男のプライドなんか捨てて、問題を解決しようとしてるヴィッセの方が、余程賢い頭をしてるわ」

「固い頭で悪かったな。男の生き方に女が口出しすんじゃねぇよ。なぁメイル」

「おう、男はそういう生き物さ。家を守らなきゃいけない女に、危ないことなんてさせられるかっ」

「――女扱いされるのも考えものねー。嬉しくもあり、見縊られてるようで、なんか悔しくもあり。ねぇタルト、どうしよっか？」

　頬に片手を添えて、目尻を下げるモニカは、一切悔しそうではない。

　悔しそうな顔をしていたのはタルトだ。

「私も、悔しくて……。正直に言うとさ、軽い気持ちで魔女になっただけなんだけど、魔女のつもりではあったの。でも、子供の魔女なんて、怖がられてもいない魔女なんて……、魔女じゃない、よね」

　あの老婆も、怖いところがあった。そして、物語に登場する魔女達も、皆怖さを持っていた。

　皆が皆、口が悪く、しわがれた声で話し、怪しげな声を上げて、魔女は怖いものだと、侮るべからずと自然とそう思える者達ばかりであった。

　しかも揃いも揃って婆（ ばばあ）ばかりで、もう見た目からして怖いというか、流石にそんな見た目になりたい訳ではないが、この時彼女は決意する。

　見習いとしか言えなかった今の状態から、本物の魔女なろう、と。

　しかし、モニカが、そんな彼女に言う。

「タルト。確かに貴女は魔女っぽくはないけど、それが貴女なんだから、それでいいじゃない。そんなことを気に病む必要なんかないわ」

「――ありがとう。けど、今のままじゃ駄目なんだって、今分かったから。怖がられるのは嫌だけど、魔女はやっぱり怖くないとね！」

　タルトは「ちょっとこっちに来て」と、モニカを男衆から引き離し、屈んでもらう。そして、考えていたことを彼女に伝え始めた。

「私がモニカに魔法を掛けたふりをして、人形のように操ったように見せるから。モニカはメイルと親方さんを、うんと遠くまで投げ飛ばしてくれない？」

　しかし、モニカは難色を示した。

「怖がらせるために、そういうことするのはどうかと思うけど」

「違うって。私達が自由になったら、二匹の大羊を簡単に捕まえられると思ってさ」

「逃げた子は私が行けばいいけど、泣いて逃げちゃった『私』の方がねぇ。良い考えでもあるの？」

　タルトは、ニっと笑んだ。

「任せて。メエムと二人になれたら多分大丈夫。だからモニカは、話の分かるヴィッセさんを連れて、向こうをお願い」

「――連れてっても、正直邪魔ね。どうしようかしら？」

　モニカがあくどい顔をしていた。

　それを目にしたタルトは軽く吹き、直ぐに彼女の顔を真似て言う。

「じゃあ、消えてもらおっか。邪魔な人達はみんなまとめてさ」

「悪い魔女ねぇー」

「人のこと言えないじゃん。それに、魔女は元々悪いものだって。良い魔女なんて、魔女じゃないの」

「タルト。なんか吹っ切れた？」

「うん。やりたいことが見つかって、これはそのための一歩かな」

「そういうことなら、一肌脱いであげましょうか」

「モニカありがとー。はい、じゃあ、あとは流れでお願い」

　タルトは、思いのほか近くにいたヨハンを捕獲すると、軽く咳払いをして喉の具合を確かめて、皆を怖がらせるために、「ヒーヒッヒッヒ」と珍妙な声を上げる。

　まずは形からというやつだが、周りからの懐疑的な視線が、彼女の心に深く刺さっていた。

「お前は人形、魔女の思うまま動け。残酷なるパペット」

　心の痛さ、そして湧きあがる恥ずかしさを必死に堪え、タルトはモニカの背中をポンと押し、こう告げる。

「ちょっと聞いて！　これから私達は大羊を探しに行ってきますので。それを邪魔する人達には、容赦なく消えてもらいます。今のモニカみたいになりたくなかったら、魔女の言うことを聞くこと。分かった？」

「あ、あら？」

　とカクカク動き始めたモニカの演技は、中々さまになっていて、これなら絶対にいけると思え、

「ちょっとタルトっ！　私に何やったの！」

　そう言うモニカに、お上手と、心の中で拍手を送りをながら、得意げな顔を作ってタルトは言う。

「人形なんだから喋っちゃ駄目だよー。はい、お口にチャックー」

「んん、んんん！」

　そして、チラ見をしながら外に出ようとしていると、

「こらタルトっ、何やってんだ！　早く魔法を解いてやれ」

「メイルは私の邪魔するんだねー。じゃあ行ってらっしゃい。モニカ、やっちゃって！」

「うおっ！？」

　モニカが、メイルの腕を掴んで外に引きずり出していく。

　そして、「あああぁぁぁぁ……」と情けない声が上がった。

「タルトちゃん――――いきなり何を」

「親方さんも邪魔してきそうだよねー。行ってらっしゃい」

「は――待てっ！」

　マンモンは胸倉を掴まれて連行されていき、「うおおおぉー……」と野太い声が遠ざかっていく。ヴィッセが両手をあげて降参し、メエムが寄って来た。

「もうタルト。悪戯しちゃ駄目じゃない」

「違うって。大羊を探すのを手伝って貰ってるだけだって。メエムは私と一緒に行こっか。ヴィッセさんは向こうと合流してください。勿論、拒否権はありませんので。あしからず？」

「――へ？　向こう、とは？」

「モニカー」

　ヴィッセも連行されていき、これで邪魔者たちはいなくなった。

「モニカ、もう喋っていいよ」

「――えと、群れの子達にも手伝って貰っていいかしら？」

「それいいね。じゃあモニカは群れを率いて捜索をお願い。メエムもそっちに行く？」

「んー、行きたいけど。タルト一人じゃ心配だから、わたしは残るよ」

「心配されるような歳じゃないんだけど……、いいんだけどさ。ヨハンもおいで」

　話も纏まり三人で外へ。

　モニカが大羊達に指示を飛ばしに行き、彼女の正体を知らない雄（ おす）に喧嘩を売られる軽いトラブルはあったものの、そいつにはお星様のもとまで親善大使として出向いて貰って、たちまち解決し、

「それじゃ、行ってくるわね」

「お願いねー」

　モニカが一匹に跨って大羊達を先導していく。その時タルトは自身よりも低い柵の意味を考えていた。大羊達はそこをぽんぽん跨いで楽々外に出て行くのだ。

　本当に、おかしな光景だった。

「ねぇタルト。柵に囲まれてたら羊は出られないはずなのに。やっぱり、ここの羊は羊じゃないの？」

　柵の高さを気にしない相手に何と答えればいいのか難しく、タルトは少し迷った。

「えーとね、メエムも羊だけどこの柵を越えられるよね？」

「心は羊だけど、わたしはもう人間だから」

「あの羊達は心が人間だったんだよ。だから柵を越えられたの」

「んー、分かるような、分からないような……」

「実は私もよく分からなくてさ。あとでメイルに聞いてみようよ」

「うん、お兄ちゃんならきっと知ってるね！」

　タルトは、うまく捌けたことに、ヨシ、と心の中でガッツポーズ。

　モニカが言っていたように、彼女は今吹っ切れた軽快さみたいなものを感じていた。

　それは自分が変われているような感覚であり、ふと見上げた空も、青から緑に変わってきていた。

　また、不気味なおどろおどろしい空に変わるのだろう。

　タルトは、本物の魔女を目指すなら、自身もそういう風に変わらなければならないと思い、両頬を叩き喝を入れる。

「私達は、分かれてここらを探そっか。メエムは大きい家と小さい家、どっちにする？」

「なんで？　一緒に探そうよ」

「いや、ほら。別々に探した方が、効率がね？」

「タルト一人じゃ危ないから、別々は駄目だよ」　

　タルトは、はぁーと大きな溜め息を吐く。

　困っている。そして迷っていた。隠し事を打ち明けるかどうか。

　しかし問題は嘘を吐いてしまったモニカの事情だ。

　相手にするのが面倒だからと、適当なことを言ってしまったツケを彼女は感じつつ、

「しょうがないか。メエム、ちょっとこっちに来て」

　とメエムを手招きで呼んで扉の家の近くまで戻り、声を潜めて、話始める。

　周りにはヨハンしかいないのだ。

　態々そんなことをする必要はないのだが、彼女は気分を大事にしていた。

「モニカのことなんだけどさ。ちょっと事情があって、メエムに嘘を吐いたの。ごめんね」

「もう、嘘を言ったら駄目なんだよ。なんで言ったの？」

「みんなに知られたら困るからねー。メエムは内緒にしててくれる？」

「いいよ。お兄ちゃんにも言わない。私達だけの秘密ね」

「ありがとうメエムー。実はね――――」

　とタルトは隠し事を暴露し、考えていた策も伝える。

　それは、敗北を喫し傷心のドゥバンは、一人になりたくてヨハンの中に自ら入り、引き込んでしまったという、実に怪しいものであったが、彼女は無駄に自信があった。

　そこに明確な理由はなく、非常に楽観的なものではあったが。

「――――だからさ、口裏を合わせて欲しいの」

「くちうら？」

「えーとね、一緒に嘘を吐いて欲しいってこと」

「もうタルト。嘘を吐いたら駄目だって」

「そうなんだけど。聞いて。嘘にも良い嘘っていうのがあるの。良いことなの」

「違うもん。嘘を吐くのは悪いことだよ。私になった子が叱られてたもん」　

　タルトは、予想外の手強さをみせるメエムに頭を抱えたくなり、強く思う。

　言うことを聞かせられるメイルが欲しい、と。

　彼を投げ飛ばしたのは失敗だった。必要不可欠な存在だった。

　馬鹿なことをやったと猛省し、どうしようと彼女が焦り始めた時だ。

　ヨハンがメエムの肩にトンとぶつかり、ペンを握ってこう書いた。

　ドゥバンを捕まえてきた、と。

「ドゥバンは、モニカじゃなかったの？」

　タルトは驚き、ヨハンに視線をぶつけ、どういうことだと目で問うた。

　しかし、ヨハンの方も不思議なことに同じような顔をしており、目で何かを訴えかけていた。分からない、分からないが、

「こらタルトっ。また嘘を吐いたの！」

「え、ちが――――ヨハンが勝手にっ！」

「嘘吐かないのっ、反省なさい！」　　

　本当に何が起こっているのかよく分からないまま地面に座らされ、お説教をくらいながら彼女は思う。どうしてこうなったと。

　彼女の失態を、空に浮かび始めた雲が笑っていた。