忘れないで、守るから ～五人の小人～

第9話 悩みごと

　のどかが、いつも通り学校に行く準備を玄関でしていると、「お願いがあるんだけど、帰りにお花屋さんに寄ってきて、花を買ってきてくれない？」とおばあちゃんが言った。

「オッケー」と私が言う。そして、行ってきます、と言いながら家を出た。なぜかその時、少し家の中が騒がしくなった気がする。

　今日は、学校中どこを探してもあの5人がいなかった。いつもいるあのベンチにも、２-０にも……どこにも。だから憂鬱だ。私はどこにも当たることの出来ない悲しさに襲われ、孤独さに襲われた。私の一日があの5人にどんだけ彩られていたか、よく分かった。

　今日も武に「一緒にお弁当食べない？」と言われたが、私は断った。そして、誰もいないいつものベンチで一人寂しくお弁当を食べた。

　私はおばあちゃんに言われた通り、学校の近くにあった花屋さん『チューリップ』に寄った。前から気になっていたお店だったので、来れて嬉しい。それに、チューリップっていう名前、可愛いしね。店の中に入ると、一気に花畑にいるみたいになった。なんていい香り。すると、「いらっしゃいませ」と茶髪の若い男の人が寄って来た。

「こんにちは」と私が挨拶をした。

「何かお探しのお花だったり、ありますか？」

　爽やかな彼は優しく、落ち着いた様子で寄ってきた。

「そういうのは、無いんですけど……。な、何か、あの……オススメの花はありますか？」と私が言った。

　なに訊いているんだよ、私は！

　その人はにっこり笑った後、「ちょっと待っててくださいね」と言って陰に行った。少し待った後、その人がもって来たものは、『カスミソウ』だった。

「可愛いですね」

　私がそれを受け取って言った。

「カスミソウの花言葉が幸福とか、感謝って意味なんです。貴方（あなた）がここの店に来てもらったことに感謝だし、そのあなたに、幸福が訪れますようにって願いを込めました」とその人は照れ臭そうに言った。

「あ、ありがとうございます。じゃあ……これで、お願いします」

玄関の扉を開けたあと「ただいまー。花、買って来たよー」と私はカスミソウを見つめて言った。ありがとうぅ、と言いながらおばあちゃんはキッチンの方から出て来た。

「どれどれ？　……あらぁ、カスミソウ？　カスミソウってこんなにおしゃれだったっけ？」と言っておばあちゃんは私の手から、カスミソウの花束を持ってキッチンに向かった。

　その次の日。昨日、5人がいなかったことがどうも心配でいち早く2-0へ向かい、勢いよく扉を開けて、周りを見渡した。

「みんな！！！」

「のどか？　……扉が壊れそうだよー」

　と、筋トレをしながらキングが言った。そこには5人全員が揃っていた。

　良かった、今日はちゃんといた！　

　のどかは安心して、その場にドスンと座り込んだ。

「ど、どうしたの！？　具合悪い？」と優弥が駆け寄ってくれた。

「違うよ、ただ……安心したの」

　私は目に涙を浮かべた。

「安心？」

　と言って、優弥が不思議な顔をしている。

「昨日、みんないなかったから……今日も居なかったらどうしようって思って……」

「何、そんなことかよ」

　と奥の方の窓際にいる創さんが外を眺めながら言った。

「重要なことだよ！　……みんないないと私、頑張れないから……」と私が言った。

　みんなの顔を見た瞬間、暗い洞窟に温かい火の光が見えたときのように、よかったって安心感が心の中に広がった。もう私は、この5人なしでは生きていけないよ。

「そんな可愛いこと言うなよー」

　キングが言う。

＊

「そんな可愛いこと言うなよー」と言って俺は誤魔化した。

　……だって、カバンに入り忘れたなんて言えないから。

　のどかがこの教室から帰った途端、俺たちはすぐ集まって話をした。

「こんなミスがあった以上、言った方が良いんじゃない？」

　と純斗が言う。

「でも、今までみたいに接することができなくなるよ、たぶん」

　優弥が下を向いて言った。

　まぁ、それもそうだ。

　だって俺たちは、のどかを守る『小人』なんだから。

「キングはどう思う？」

　と亮が俺に訊いてきた。

「俺は……言わないほうがいいと思う。このまま嘘を吐き通して、のどかを守る方が良いんじゃない？」

　と俺が言った。

「それもそうだな」

　と創が納得したように言った。

　俺たちは、小人。

　俺たちは、のどかを守っている。

　小人は、自分が住み着いている家に住んでいる人のことを守るんだ。

　みんな、好きなのどかのことを一生懸命、守ろうとしている。

　人間の姿になることはできるけど、その仕事は、小人の時も人間の姿の時もやっているんだ。

　俺たちは毎朝、のどかのカバンの中に入って、のどかを待つ。そうすれば、学校なんかにすぐ着くし、ずっとのどかのそばにいられるから。でもあの日は、カバンがいつもと違う位置にあって、俺たちは入りそびれた。だから、その日は学校に行けなくて、のどかも焦ったんだと思う。

　もうあんなミスはしない。

　のどかを守るために俺たちがいるのに、のどかのそばにいなかったら、意味がない。しっかり、のどかのそばにいないと……。

＊

　この頃、教室内の雰囲気がよくない気がする。理由は分かっている。あのメールアドレスの子のせい。後から知ったら、その人の名前は、江中マキだった。マキが私のことを言いふらしたのだろう。私は嫌な女だって、悪い女だって……。もう、この教室には私の居場所なんてどこにもないんだ、きっと。

　ある日、私はマキに屋上に来るように言われた。言われた通り、私は、放課後屋上に行った。前、同じこの場所で、マキにいじめられていた子のことを思い出す。私もその子のようになるのだろうか。私は心の中で覚悟を決めようと思ったが、結局、覚悟なんて決まらなかった。ただ、手や体が震える。

「ま、マキさん……用事はなんですか？」

「あ、本当に来たのね」

　とフェンスの近くにいたマキは笑った。「あのね。私、好きな人がいるから、その人に近づかないでくれる？」

　そんなこと言われても、マキの好きな人なんて知らないし、絶対近づかないなんて不可能でしょ？　でも、人見知りの私には可能かもね……。もう、クラス内でも私は……。

「好きな人って誰ですか？」

　と私は相手の顔の様子を伺いながら訊いてみた。

「知らないの？　学年のみんなが知ってるくらい有名なんだけどな～。あ、そっかぁ、のどかちゃんは今、話す相手いないから情報得られないよね～」

　話す相手いないから、か……。やっぱりマキが言いふらしたんだ、全部。それに、好きな人、学年のみんなが知ってるくらい言いふらしてるのかよ。それが本当なら、マキはずいぶん悪い女なんだね。

「し、知りません……」

「そう？　じゃあ、教えてあげる。……武よ」

「武？」

　あぁ、私が嫌いなあの武か。

「分かった。近づかないよ」

　と私が言った。

「そう。それならいい。もう少ししたら私たち付き合うと思うけどね」

　マキがフッと一瞬笑った。

「あ……そうですか」

　でも、私は不思議に思ったことが一つ浮かんだ。そのことをマキに訊いてみようと思った。

「ならマキさんは、何で、この前私にメールアドレスを訊いて来るように言ったんですか？　武が好きなのに」

「あ～、それは惹きつけ用」

「惹きつけ用……？」

「あの5人組は、学校内で美少年だって有名で、ファンクラブだってあるでしょ。その人たちのメールアドレスを知ってるーって言えば、武、嫉妬してくれるかなーって思っただけ。だから、別に好きではないから安心してー？」

そう言ってマキは屋上の扉を開けて、勝手にスタスタ出ていった。

「呼び出しといて……最低」

　その時私が吐いた言葉の〝最低〟は、呼びだしておいて先に出ていったことではなく、あの5人のことを侮辱したことが許せなかった。ただの惹きつけ用に使うなんて……利用しようとするなんて……酷すぎる。

――別に好きじゃないから安心してー？

　私はみんなのこと大好きなのに……。

　私は屋上から降りず、近くに捨てられていた使い古しの学校の椅子に腰かけていた。のどかの周りには、夏の匂いがする、生温かい風が吹いていた。

「この今の時間もどんどん過ぎていくんだね」

　その風は少し強く吹き、のどかの髪を靡（なび）かせた。

「悩みことでもあるの？」

　その声は、風の波にのってのどかの耳に入って来た。のどかは「ないよ」と答えながら横を見た。のどかにはその声の持ち主が分かっていた。

「本当？」

　とその人はのどかの横にしゃがんで、上目使いで目を覗き込んできた。

「なに、優弥ー」

「相談があれば、なんでも訊くよ？」

　その目はすごく優しかった。

「……いじめられたの」

　と私は言った。「私はいじめられる人生だから、仕方ない事なんだよね……」

「そんなの、仕方なくないよ。のどかの人生はそうと決まったわけじゃない。自分で自分の道を決めつけちゃダメだよ。で、誰にいじめられてるの？」

「マキって言う人。知らないと思うけど」

　私は、屋上から見える遠くの山々を見渡した。

「知ってるよ。僕は、学校のことなら何でも知ってるんだ！　……で？　どういうことをされたの？」

「私には好きな人がいるから、その人に近づかないでって言われた。……私は、分かったって言ったけど、本当はね、その人とよくしゃべるんだよね。喋るっていうか、よく話し掛けられるの。だから、心配なの。もし、話しかけられたらどうしようって」

「大丈夫だよ。のどかの周りにはずっと僕たち5人がいるから！　何かあったらすぐ出て来て、のどかを守るよ」

　優弥は私の目を覗き込んだ。

「なにそれー。そんなことは彼女とかに言った方がいいんじゃない？　私なんかに言わないでさ？　……ん、でも、ありがとう。元気出た！」

「本当に、守るからね？」

　と優弥は言って、私の目をもう一度覗き込んだ。

「うん。でも、魔法使いじゃないんだから、パッと！　現れて、パッと！　私を助けてくれるなんてできないでしょ？　人間なんだからさぁ」

「まぁーねぇー。それができちゃったりしてぇ？」

「はぁーい、じゃあ優弥は、魔法使いなんですね？　人間じゃないんですね？」

　私は、優弥をいじめてみせた。

「はい！！」

　と優弥は良い返事をした後、笑った。私も、一緒に笑った。

「あ、ごめんなさい。優弥って呼び捨てで、先輩なのに」

「僕、呼び捨ての方がいいなー。その方が親しいっぽいし。それに、僕以外も呼び捨ての方が嬉しいと思うよ？」

「そうですか」

「あ～堅苦しい！　タメ口無し！」

　と優弥は自分の髪をぐしゃぐしゃにしながら言った。

「はい！」

　ビックリして私もいい返事をしちゃった。

「ただいまー」

　家に帰って来たのに、家の中はとても静かだった。いつもはおばあちゃんが料理を作っている音とか、歩く音とかがするはずなんだけどな。

「おばあちゃん……おばあちゃん？　いるよね？」

　私はキッチンの方に行った。そこには、壁に寄りかかりながら胸を摩（さす）っているおばあちゃんがいた。

「おばあちゃん？　大丈夫！？」

「あぁ、お帰り。……この頃ね、心臓なのかな、たまに痛くなるんだよ」

「それ、病気じゃないよね？」

「病気じゃないよ。すぐ治るんだもん。……ほぉら、治った」

「本当に大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫」

　おばあちゃんは何事も無かったかのように、料理を始めた。

　私は心配になり、スマホで調べてみた。一番心配なのは〝心筋梗塞（しんきんこうそく）〟だって書いてあった。その病気は、生死にかかわるらしい。そのことを伝えに言ったら「大丈夫だから」と言って流されてしまった。私はおばあちゃんに、病院の検査を薦めた。