死神の思し召し！～役立たずだと追放された。死を視て罠を解除していたのに……。今さら戻って来いといわれても、もう遅い。可愛い死神たちに好かれてそれどころじゃねぇ！

1-40 願望

　突如現れた人型の化け物が、黒い靄（もや）をまといながら俺に対して腕を振り下ろす。

　腕と言っても、大人一人ぐらいの長さと太さだ。当たったらひとたまりもない。

「ぐっ！」

　慌てて短剣で受け流す。

　ガガガガッ！

　存在ごと押しつぶされるような衝撃だ。

　ルアネからもらった力で、目の前の化け物と同じくらい強くなっているはず。

　だというのに、俺の剣は押し込まれる。

　大切なものが破けるような感覚を覚えた。

「突然危害を加えようとするのはいかがなものかと、以前もお伝えしたはずですが」

　パリン！

　ノワールの冷静な声とともに、ガラスの割れる音がする。

　薬品の臭いが香る。

「逶ョ縺瑚ヲ九∴縺ュ縺！　繧ッ繧ス縺！」

　白い化け物の顔面に当たったようだ。

　化け物がその醜い腕で顔を覆う。

　その間に俺は距離をとることができた。

「なかなか危ない状況だったね。大丈夫かい？」

「あ、あぁ」

「お兄ちゃん気を付けて！　あのままじゃカインの刻印があっても危なかったかも！」

　クロベニが焦った声で、注意してくる。

　さっきの破ける感覚はカインの刻印の障壁だったようだ。

　7倍の戦いの傷までは防ぐといわれているのに、それが破けるとは。

　化け物は尋常じゃない強さを誇っているようだ。

「ほっほっほっほ！　どうじゃ。キエル殿。ザフール殿との再会は！」

　ギルド長が気持ち悪い笑みを浮かべながら、変なことを尋ねてくる。

　ザフールの姿などない……まさか。

「ほっほっほ。この神々しい姿。ザフール殿には素体になってもらったのじゃ。素晴らしいじゃろう」

　ギルド長が嬉しそうに眼を細めながら、おぞましいことを口にする。

　信じられないことに、目の前の化け物はザフールだというのだ。

「嘘をいうな！」

「ほっ！　信じるも信じないも貴殿の勝手にせい。どちらにせよ死ぬのじゃからな」

　そう言い捨てながら手を振ると、白い化け物がぬるりと動き始める。

　ギルド長の指輪がきらりと光る。ただの指輪ではなくマジックアイテムなのだろう。

　どうやらそれで化け物操っているようだ。

「谿コ縺励※繧?ｋ谿コ縺励※繧?ｋ」

　人型の化け物が動き始め。暴れようとしたその時。

「気持ち悪い！　近寄らないでよ！」

　クロベニが氷の魔法を唱えた。

　すると瞬時にギルド長と、化け物の四方八方に氷の壁ができ閉じ込めた。

「驍ェ鬲斐□驍ェ鬲斐□驍ェ鬲斐□！」

　内側から氷の壁を殴る音が聞こえるが、すぐには壊れない。

　だが一時的なものでしかないようだ。

「うう、もってちょっとだよー！」

　クロベニが忌々しそうに言う。

　だが十二分の働きだった

「よくやったクロベニ！」

　俺は振り返る。

　武器を構えるカリオトさんと目が合った。

「カリオトさん！　ここは危険です！　早く外に！」

「そんな！　キエルさんたちはどうするんですか！」

「ここで戦います！」

「それなら私も！」

　肩を並べようとするカリオトさんを、手で制する。

「外に被害が出るかもしれません！　彼らの避難の指揮を任せられるのはカリオトさんだけだ！」

　ギルドハウスの外には、職員や冒険者がたむろしているのだ。冒険者ならともかく、職員が残っているのが危険なのは明らかだ。

　カリオトさんは苦悶の表情を浮かべる。

「……分かりました」

　渋々といった様子ではあるものの、納得してくれたようだ。

　出口に向かい始める。だが一度足を止めると、俺のほうへ振り返る。

「キエルさん……絶対に死なないでください」

　心配で、労わるような声。

　こんな時でも、他人を思いやれる人。

　カリオトさんはやっぱり優しい人だ。

「分かりました。信じてください」

　だからこそ、期待に応えなきゃな。

　力強く頷くと、カリオトさんは覚悟を決めた顔で今度こそ外へと出ていく。

　それを確認し、振り返る。

　いつの間に近づいたのか、死神三人が周りにいた。

　彼女たちの背後には氷の壁がある。

　まだ砕けそうにない。

「まさか私たちにも、逃げろなんて言うつもりかい？」

「たとえキエルさんが言ってもお断りします。貴方にはキエル病で死んでいただかなければ、ここで死なれては困ります」

「お兄ちゃんと遊ぶために頑張るよ～！」

　不純な理由ではあるものの、手伝ってくれるのは心強い。

「ありがとう。助かる」

「早速、作戦会議をしようじゃあないか」

「そうだな。まず確認だが、あの化け物は本当にザフールなのか？」

　ギルド長が動揺を誘うために嘘を言っているとも予想したのだが……。

「あれは昨日会った彼で間違えないよ。魂の質が同じだから違いないね。」

　どうやら本当だったようだ。

「そう……か。なぁクロベニ。あの化け物からわかることはないか？」

　あの白い肉塊はザフールの成れの果てということだが、まさか自力でああなったとは考えられない。

　呪いや魔法の類で姿を変えられたのだと考えるのが普通だろう。

　ゆえに呪死の死神であるクロベニに聞いたのだが。

「うーん。多分呪いー？　けど、人のじゃないねー！　もっと面倒な呪いだと思うー！」

「人以外の呪い？　モンスターとかか？　あんなに姿を変える呪いを使う奴なんて聞いたことないが」

　スコーとマスクの呼吸音が響く。ノワールだ。

「いいえ、モンスターではありません。そしてあれは呪いではありますが、より神聖なものです」

　その声には棘があった。

　どうやら知っているようだ。

「あれは神の祝福です」

「神？　あれがか。しかも祝福？」

　なにを考えたら白い化け物になることが祝福になるんだよ。

「ええ、そうです。祝福と言ってもそれは神にとってはの話です。人間に必ずしもいいことではないのです」

　マスクが傾き、氷の壁のほうを向く。

　壁を殴る音が、不気味に響き続ける。

「現状、彼は神の化身になっています。しかしその一方で人のままです。自分たち死神にはどうすることもできません」

　死神は人を殺すことはできない。

「ですから、キエルさんに戦ってもらうしかありません。どの神なのかまで分かれば、弱点などもわかるのですが――」

「アレは狂神さ」

　ノワールの悩みに断言したのはルアネだった。

「知ってるのか？」

　ルアネはコクリと頷く。

「あぁ昔、シュバルツ家の関係で戦ったことがあってね。恐らく、あれは狂神の一片だろ。まさか人に宿るとは思ってなかったけれどね」

「狂神ってなんだよ」

　聞いたことがない神様なので聞いたが、答えは返ってこなかった。

「悠長だね、キエルは。そんな説明している暇はないよ」

　ぴし！

　何かが割れる乾いた音が聞こえる。

　見れば氷の壁にヒビが入っていた。なるほど確かに時間はない。

「すまん。要点だけ教えてくれ」

「理解が早いのはいいことだ。あいつは生命力の塊さ。だから倒す手段は一つだけ、死神の武器を心臓に突き立てるしかない」

　心臓に突き立てる？

　人の心臓に？

　それって……。

「つまり……俺はザフールを、殺さないといけないのか」

「そうさ。さて君にはできるかな。昔の仲間を殺すことが？」

　なんてことはないように言うが、難しい選択だった。

「俺は……」

　思わず言い淀む俺に、ルアネが笑う。

「ふふふ、あんな大立ち回りしたというのに、まだ躊躇っているのかい？」

　その声は穏やかだった。

「助ける人を助けたいと大見得を切ったのは、君じゃあないか。なら覚悟を決めるべきじゃあないかい」

　それだけいうと、手を差し出してくる。

　あの日の契約の時みたいに。

　ルアネの言う通りだ。

　俺は助ける人を助けたいと確かにいった。

　それは一見すると綺麗な言葉だけれど、裏の意味とも向き合わなければならない。

　誰かを助けるということは、誰かを犠牲にするということ。

　これまで考えてこなかったことだ。力のない俺には考える余地もなかった。

　だが力を得たからには、そしてそれを使っていくのであれば、どこまでも付きまとうことだ。

　ルアネは俺を試している。

　そういう気概を持って、それでもなお自分の信条を貫き通せるかを試しているのだ。

　そのための握手なのだろう。

　恐らくいいことだけではない。

　むしろ険しく、厳しい出来事の連続になるだろう。

　後悔することもあるかもしれない。

　でも、それでも。

　ぎゅっとルアネの手を握る。

　それでも俺は誰かを助けたい。

　ルアネも握り返してくる。彼女の手は相変わらずひんやりと冷たい。

　心に迷いはなかった。

　……いや嘘だ。一つだけ。

　どうしても今済ませておかなければならないことがあった。

　ルアネの手を取ったまま話しかける。

「一つだけお願いがある」

「ほう。時間がない。手短に頼むよ」

　せかすようにルアネが応じる。

「俺とルアネの契約って一回だけ変えられるんだよな」

　力を得る代わりに、戦士として戦死する契約。

　ルアネと交わした契約は、本人曰く一度だけ変更することができるらしい。

「そうさ」

　それは今でも変わらないようだ。

「なんだい。今さら力が欲しいのかい？」

「いいや違う。変えてほしいのはそこじゃない」

　ルアネの言葉を否定する。

「戦士という箇所を訂正してくれ」

　俺が変えてほしいのはその一言だけだ。

「戦士？　別に構わないけれど。それだと特に何も変わることはないよ」

　ルアネが奇妙そうに聞き返す。契約という点からは、意味がない箇所なのだろう。

「あぁ。良いんだ」

　でもそれで構わなかった。

「ふぅん。それで？　何に書き換えるんだい？」

　そんなの決まっている。

　俺のなりたい存在を、それを目指すという覚悟を残すのだ。

　俺が本当になりたい、なりたかったもの。

　それは――。

「英雄」

「！」

「ルアネ、俺は英雄に……英雄になりたい」

　大切な人に認められ、助けたい人を助ける。

　それを英雄と言わず何というのか。

　もしかしたら、他の人は違う言葉で表現するかもしれない。

　でも自分にとってはそれこそが英雄なのだ。

　俺が願い、望むものだった。

　ルアネが虚をつかれた驚きの表情を浮かべるが、次の瞬間には大笑いを始める。

「あはははははは！　いやいやいや！　これは凄い！　私の予想を超えてくるとは！　ククク。私はてっきり君が戦士になりたいと思ってたんだがねぇ。ふふ。そうか英雄になりたいのか。君は」

　赤い眼が爛々と輝き、黒い靄（もや）が俺たちを一瞬包む。

　何かが書き換えられる感覚があった。

　ルアネの愉快そうな声が響く。

「それじゃあ。ここで死ぬわけにはいかないね」

　靄（もや）が散る。

　戦死の死神（ルアネ）はくつくつと笑っていた。

　バキン！

　そんな彼女の背後でついに氷の壁が壊れ、飛び散る。

「驍ェ鬲斐′縺?●繧薙□。縺ゥ縺?▽繧ゅ％縺?▽繧ら嚀谿コ縺励↓縺励※繧?ｋ」

　そこからぬるりとブクブクに肥った人型の化け物――ザフールが出てきた。

　俺たちを視認すると、二本の肉まみれの腕を振り下ろしてくる。

　だがその攻撃が届くことはない。

　ザン！

　ルアネが振るう槍の一振りで、ザフールの腕は二本とも切り落とされる。

「繧ッ繧ス縺！　縺?※縺医□繧阪≧縺！」

　ザフールが声にもならない大声を上げると、瞬く間に腕が生えてくる。恐ろしい再生力だ。

　だがルアネはそんなこと全く意にも介さず、負けじと大声を張り上げる。

「栄光あるシュバルツ家が一人、ルアネ・シュバルツ！」

　ルアネはクルリくるりと槍を回転させ構えると、

「一人の英雄見習いが今飛び立とうとしているんだ！　縛りになっている君には悪いけれど、ご退場願おうじゃあないか！」

　獰猛に笑った。

　ルアネの槍とザフールの腕が交わる。